却是当时岑夫人请了几家夫人来吃酒，那时蒋存孝还没去军前效力，恰从花园里经过，无意间瞧见了董云清，看她容颜秀美，不禁多瞧了眼。待得后来听说议亲的正是这个小娘子，心上自然满意。

　　依着蒋存孝自高自大的脾气，这回出了变更，不喜欢也是有的。

　　只是蒋存孝见过董云清一事，除着蒋茜以外，便是赵氏也不知道，蒋苓这才多大，竟从蒋茜一句话里就断定别有内情，可不是叫人惊诧。

　　蒋茜哪里敢说，只得笑：“你才多大，倒要学人断案子，可不要叫人好笑。”说了，揉一揉蒋苓头发，推着还有功课就出去了。

　　也实在是蒋茜心虚，便是蒋苓聪敏，年纪也小，把个听得过去的借口来说与她，许就能哄过去了，偏是蒋茜匆匆回去，直叫蒋苓更认定了内里有事。

　　蒋苓也是个执拗的脾性，喜欢追根究底，蒋茜越是不说，越叫她想知道，连着几日都来堵蒋茜，直把蒋茜纠缠得走投无路，只得与她说：“你这孩子，多大年纪，疑心病忒重，我不过信口一句，你倒是当真了。且这样的话，也是你个小娘子该问的？信不信我告诉阿娘去。”

　　这话说得嗓门略高，引得蒋芳与蒋茉都看过来，蒋茜跺一跺脚，走开了。

　　蒋苓努一努嘴儿：“哄我哩。”到底知道在蒋茜这里问不出来，也不好去问岑氏，只得罢了。

　　岑氏哪里晓得这里还有这场官司，一听得安西候府与镇远候府定了亲的消息，立时将家书以驿马递到军前。

　　蒋璋看着书信，虽有些不快，却也没往心里去，点手使亲卫唤了蒋存孝来，将亲事作罢的消息与他透了。

　　蒋存孝到底年轻，沉不住气，心里不痛快，脸上立时带了出来。倒不是匆匆一面蒋存孝就能对董云清情根深种，实在是他庶长子身份一直是蒋存孝心上的一根刺。他自以为人品不输蒋存智，才干不输蒋存智，偏是因着他是妾室所出，眼睁睁将个世袭罔替的爵位叫蒋存智得了去。

　　等到说亲了，镇远候府要选了别家儿郎，蒋存孝许还能不这样怨愤，偏是将董云清许那天生残疾的宋辽，在他心上就以为是看轻他身份的原因，怎么能不恼。

　　也是蒋璋看着蒋存孝脸上露出不快来，又把他说几句，说的是，好男儿功业未成，不要挂着儿女私情云云。蒋存孝不敢与蒋璋辩驳，只得称是，忍气从中军帐退出来，叫马童牵过马来，翻身上马，一鞭加与马臀，往营外去了。

　　又说离着蒋璋驻军地不到二十里有一处村庄，住了百十来户人家，因着七八成人家都姓个石，所以就唤做石家村。

　　石家村内有一户人家，阿娘曹氏，丈夫早年亡故，留了两儿一女给她。曹氏容貌在庄户人里算得上秀丽，几个孩子都似了她，个个生得样貌端正。

　　顶大的那个是女儿，庄户人家的女儿哪有名姓，因着家里只得她一个女儿，就唤做大娘。

　　下头两个儿子，大些的那个今年也要有十三岁了，因着秉性聪明，长相端正，村里的先生就给他起了个大名，单名唤一个秀字，叫做石秀，小儿子是个遗腹子，才四五岁，唤做石林。

　　曹氏一个寡妇拖着三个孩子，又是青年丧夫，自家的性子又软弱，难免叫人欺负，先是丈夫留下的十来亩良田叫人占了三成去，后头便是族长强要将大娘嫁与他妻子的娘家侄儿做填房。这还罢了，你道那侄儿前妻怎么死的？竟是挨不过打，半夜里一根绳子吊死了。

　　前妻死后不足半年，一日这侄儿来看姑母，偏叫他撞见了石大娘。石大娘当时不过十四岁，身量儿苗条，面庞秀丽，就叫那侄儿看住了。

　　这侄儿往自家姑妈面前细细一打听，打听着石大娘死了阿爹，阿娘又是个无用的，立意就娶来做填房。

　　族长妻子娘家只得这么一个侄儿，一向纵容，听着要娶石大娘，自然满口答应，回头就来威逼族长。

　　族长在族人面前是个说一不二的，对上妻子，却是耍不起威风来，当时一口答应，转头就来威逼曹氏嫁女。全不顾那侄儿已要三十岁了，年纪比曹氏还大了一岁不说，前头的妻子还留了俩个儿子下来。

　　曹氏自然不肯答应，却是硬气不起来，只是苦求，族长又威逼曹氏，道是她要是不肯，就将他母子们都赶出去。曹氏百般不愿，只她生性怯弱，抗不过族长威逼，只得含泪答应。

　　石秀那时还唤做大郎，在镇上一家笔墨铺子里做工，听着消息匆匆赶回来，一个不到十岁的孩童，提了把菜刀冲到族长家里，将凳子桌子劈坏几张，直说族长不叫他们母子活，他也不肯白白就死了，必定要拖个垫背的，第一个就是族长的宝贝孙儿三郎。

　　石大郎年纪虽小，却是很有把子力气，寻常一个成人都比不过他，又摆出这副拼命的架势，直将族长也吓着了，只得收回前言，说是曹氏不愿，婚事就此作罢。

　　后来又生了几样小事，石秀即与族长家破了脸，索性摆出一副蛮横姿态来，一步也不肯退让，到底叫村里人偃旗息鼓，再不敢欺负他们孤儿寡母，连着从前强占的田地也还了回来。

　　家里有了田地，石大郎就从笔墨铺子里辞工回来种地，又拎了几条肉干往村里私塾求学。也是他在笔墨铺子里做工时，吃够了不识字的苦头，这才一心向学。

　　那先生倒也喜欢石大郎有勇气有盘算，收了他的肉条，又说大郎名字不雅，看他容颜端正，身长体建，所以给了个秀字，自此石大郎便唤做石秀。

　　石秀在村里，每日除着认字就是种地，日日操劳，是以十三岁的人已出落得身高腰细腿长，乍眼看过去，竟已是个少年模样。

　　这日石秀扛了锄头来田里除草，才下了几锄头，就听着背后哒哒马蹄声疾驰而来，本能地往旁一闪，眼梢就看着一匹枣红马从他身边掠过，向后方跑去。

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