少女斜卧在猩红的地毯上，腰肢柔软地陷着，底下裙裾凌乱散开，露出光裸洁白的脚踝，精致的脚趾上也涂着鲜红的蔻丹。

　　不过是十五六岁的年纪，圆白的脸庞写着些许稚嫩，微张的嘴唇，如凝滞的微绽的花朵。

　　她定睛看着前方，黑葡萄似的双眼动也不动，目光柔和朦胧，好像是看见什么极好的光景。

　　本是极完美的一副美人图，然而顺着那似笑非笑的脸庞往下，仔细看去，便能发现原来她的胸前鲜血淋漓，腹部更是血肉模糊。

　　就像是一具毫无瑕疵的瓷娃娃，被人开膛破肚，掏肝挖肺一般，触目惊心。

　　陆芳低头打量了片刻——就算身为桐县捕头，见过不可胜数的许多尸首，如今见这妙龄少女陈尸眼前，仍让他心中涌起不忍之意。

　　尤其是，这是曾经熟识的人。

　　死者花名唤作小丽花，是当地行院千红楼的一名，年方十五岁。

　　鸨母流了两滴泪，哭诉说：“小丽年纪正好，将来也是楼里的摇钱树，不知被哪个狠心的畜生害了，陆捕头，求您给我们做主。”

　　陆芳扫她一眼，并未吱声，反看向另一个方向，对面栏杆背后，站着一道绛红的影子，那是爱红楼的头牌，连翘。

　　两个人目光相对，连翘的嘴角微微抽了抽，转身重回房中去了。

　　陆芳面无表情地回头问：“十八怎么还没来？”

　　身边一个捕快道：“之前出来的时候催过他了，按理说这会儿应该已经到了。”

　　陆芳皱皱眉：“你不知道他的性子？眼错不见就跑的没影儿了，你还敢只叫一声完事？他恨不得没人盯着呢……叫老三去看看。”

　　又吩咐了几名差人去询问楼中人的口供，陆芳负手走到对面连翘房门前，轻轻将门推开。

　　连翘正在梳妆台前发愣，见陆芳进门，仍坐着不动。陆芳走到跟前儿，在那乌黑的发髻上摸了摸，问：“是怎么回事？”

　　镜子里连翘的嘴角斜斜一挑，是个不屑的表情：“这话问的奇，我又不是凶手。”

　　陆芳道：“那就说你知道的。这会儿不同往日，暂代州务的新大人即将来到，听闻是个厮混军中的，很不好相与。单在这会儿出了人命官司，落在他手里，谁知那是个什么性情，是给你酸的吃还是苦的吃？趁早儿撕撸干净，别后悔莫及。”

　　连翘将手中的篦子扔在桌上，回头怒视陆芳。

　　她杏眼圆睁地盯了陆芳半晌，忽然又毫无预兆地转怒为笑，腻声道：“我又知道个什么？你若要问我知道的，只去找这楼内每一个，或者是前来帮衬的客人，对了……连你自个儿在内，谁不知道那丫头自甘下贱，不管什么样儿的客人她都要接，是楼里最低级下贱的婊子，我说过她多少次都不听，一门心思地只要钱，如今倒好……”

　　连翘停了停，咬着牙说：“卖肉卖笑，卖血卖泪了一辈子，却不知让谁受用了去。”眼中透出几分嫌恨，眼角却依稀有些凄红。

　　陆芳皱眉看了她半晌，不言语。

　　连翘却又敛了恼色，春风满面似地笑道：“劝你别在我这里磨蹭，我跟她八竿子打不着。知道的也只有这些，您若要留夜，奴家伺候，若是问话，我可是乏了。”

　　陆芳转出连翘房中，见楼内众人或退聚在角落，或凑头在一起，窃窃低语。陆芳往楼下扫了一眼，不耐烦地提高了声音催问：“十八还没来？”

　　忽地听门口一阵鼓噪，有人叫道：“来了来了！咦……那几个又是什么人？”

　　陆芳本要折回小丽花殒命的房中去，听声音有异，便止步回看，从栏杆处往门口扫去，果然见几道人影出现，第一个自是派去催人的欧老三，身后一道纤瘦影子，正是十八无疑。

　　陆芳皱着眉心，待看见十八身后那三道身影的时候，眼神不由微变。

　　陆芳早年也曾在行伍中厮混过，一眼便看出这三个都是军汉，尤其是中间那位……气质英武，面容俊朗，必非泛泛之辈，只怕有些来头。

　　却不知道十八子如何竟跟着三个人厮混在一块儿？

　　陆芳正满腹疑窦，底下来者已经有所察觉，袁恕己抬头上看，两个人目光陡然相撞。

　　蜻蜓点水般挪开，陆芳转而看向楼梯处上来的人。

　　从楼梯口徐徐上来的，正是那身形纤瘦的少年，名唤朱弦，县内人呼十八子，相识的便叫十八弟。只见他着一袭黑红色公差袍服，腰间松松垮垮地系着带挂着牌，宽大的帽檐罩了半个脑门，底下一张巴掌大小脸，右眼处竟戴着一个黑色的眼罩。

　　先前在老朱头的摊子上，这孩子一抬头，便把袁恕己三人尽数吓了一跳。

　　彼此暗中忖度，想必这孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年纪，也是可怜。

　　可看他竟身着衙差服色，又叫人惊异。

　　这会儿，陆芳小声说：“怎么才来？”

　　十八子吐舌道：“我不乐意深更半夜地出来乱窜，您老人家难道不知道。”

　　陆芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，难道还要等到天明了再来？胡闹。”

　　说话间十八子已经将走到跟前儿，陆芳在他腕上一握，悄然问：“那几个什么人？”

　　十八子跟着往下瞟去：“我在阿伯那里吃面，正碰见他们在跟陈明老范两个口角，偏你叫老三催我来，他们就跟着来了。”

　　陆芳身为捕头，自然知道衙门里众人是什么性情，心中略一忖度，便知端倪。

　　原来那会儿两方人马一触即发，却被十八子那旁若无人的吃相打断，老朱头即刻跑到跟前儿嘘寒问暖，又殷勤地把藏好的卤肉端了出来给他添饭。

　　十八子吃了口，又夹了块儿给那黑狗吃，狗儿愉快地吞了肉，又伸出长舌不住地舔少年的手背。

　　老朱头又是心疼，又且着忙：“唉吆喂！别惯着它，它都吃饱了，有这闲心你多吃两块儿，近来愈发瘦的一把骨头了。”

　　十八子失笑道：“您可别咒我，我好着呢，瘦归瘦，骨头是沉的，哪里风吹吹就跑了？”

　　这边儿明明快要打起来，他们爷俩却仿佛充耳不闻浑然不知，彼此笑谈。

　　气氛有些莫名尴尬。

　　袁恕己因见这少年是衙差打扮，偏偏样貌稀奇古怪，正自上心，恰巧欧老三被派了来。

　　陈范两人不肯善罢甘休，仍是指袁恕己等为凶嫌，务必要欧老三拿到府衙审问。

　　袁恕己望着那戴着眼罩的少年，打量他身上的公差服色，心念一动，顺水推舟道：“不用忙，是不是凶嫌，即刻就知道。我们就同几位差爷去案发现场就是了。”

　　十八子抬头，夜色中，袁恕己发现他露在外头的那只眼睛，光芒幽暗微耀，似有几分笑意，还要细看，他已经转过身去。

　　千红楼里，十八子将来龙去脉同陆芳略交代了，陆芳便叫他立去查看小丽花的尸首。

　　十八子皱着眉心叹气，人却不肯挪步，陆芳正看见袁恕己带着两人上楼来，便在十八子背上推了一把，不由分说地将人推入了房中。

　　正此刻，对面连翘紧闭的房门也慢慢打开，露出半边芙蓉脸，有些狐疑忐忑地往此处张望。

　　陆芳立在案发门口，瞅一眼里头，便又看身前。

　　袁恕己也已走到门边，定睛往内看去，看到地上小丽花的时候，虽有所准备，乍然见美人惨死，不免有些动容。

　　陆芳道：“阁下何人？”

　　袁恕己淡淡道：“过路的，才进城，便被贵衙门的人看做凶嫌。死的是行院内妓女？被谁所杀？”

　　他竟自顾自地问起案情来，陆芳不动声色答道：“因命案非同小可，底下人有些紧张过度也是有的。死的正是楼中妓人，目测是被乱刀刺中要害兼失血过多而死，正在追查凶手何人，公子对这个也有兴趣？”

　　袁恕己不动声色地看一眼屋内，却见十八子直直地站在小丽花的尸首之前，却并不似仵作般仔细验尸，倒像是忌惮似的，不肯往那尸首靠近一步。

　　袁恕己越发冷笑：“这孩子就是贵衙的仵作？”

　　陆芳道：“本衙历来并无特设仵作职位，阿弦历来能干，所以暂时顶替此差。”

　　唐之吏治虽大体沿袭隋朝，文武官员一应俱全，但是底下一些琐碎官吏，却是三五不全，比如验官之职，一是因为差使卑贱肮脏，二来无人精通，从隋朝开始便零散不成气候，到了唐，也仍欠缺，各地府衙里，若是个能干严谨的官吏，或许会自主配一个验官，其他的多数都是捕快顺便担当而已。

　　袁恕己也明白此点，双眸眯起看了一眼兀自站立未动的十八子：“可是，让一个未曾弱冠的孩子来担当，未免有些儿戏。”

　　陆芳虽不曾发作，他身后几个公差却因不知袁恕己来历，大为不忿，已经有人喝问道：“你说什么？”

　　正在此刻，里头的十八子陡然转身，灯影中脸色惨白，一言不发地往外急行。

　　袁恕己忽然发现十八子的脸颊上有道淤青，先前外头夜如浓墨，竟未曾留意，此时不经意一个照面，才看得分明起来。

　　他挑了挑眉，又复仔细将少年从头到尾看了一眼，见他双手握拳垂在腰间，手背上赫然竟也有一处未曾愈合的伤。

　　这少年看来十分机灵，如何竟似遍体鳞伤？

　　才认识不多时，竟觉着这少年遍身谜雾，叫人浮想联翩，猜测不透。

　　袁恕己正皱眉，忽听陆芳道：“怎么样？”

　　十八子目光闪烁：“有……一个姓王的客人。”

　　陆芳眼睛一亮：“姓王的客人可是凶手？”

　　十八子默默道：“将这人拿住审一审就知道了。”

　　袁恕己冷眼旁观，见十八子神情恍惚，陆芳却如获至宝，他大为意外之余，更加不快，觉着此地的官吏实在是荒唐的可以。

　　此刻楼下楼上有许多人聚拢过来，袁恕己见十八子又要走开，举手将他拦下，挑眉喝道：“什么姓王的客人？你入内验尸，却连尸首都不曾碰过，就凭空冒个姓王的客人？天下姓王的多了去，大海捞针，又往哪里去寻？”

　　就在这时，有人咬牙切齿道：“不，一定就是王甯安！是他杀了小丽花，再也没有错儿！”

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