虽然皇帝语气十分坚定，态度十分坚决，神情十分坚毅，但，止薇还是没能回宫。

　　变故发生在这一日的午后。

　　皇庄西南角有个荷池，面积比御花园里那个更大些，却没有宫里头的精致，一丛从的荷叶长得太过旺盛，看上去不免乱糟糟的。

　　但据管事说，夏天时那儿的景色倒还不错，此时也有些小小的睡莲可看。

　　只可惜，这座庄园夏日里没什么贵客来访，倒是秋冬两季造访的频率略高些，因为这儿有一眼小小的汤泉。

　　可皇帝本人也没泡过这里的汤泉，因为这个庄子位置不是顶好，更远些的汤山庄子才是他最常去的过冬胜地。会来这儿过冬的多半是蹭不上汤山的没落勋贵，或是不爱去凑热闹的清高一族。

　　时值深秋，管事见皇帝近来光顾得少了，也不知下回过来会是什么时候，便殷勤推销了一会庄子自带的汤泉。

　　“陛下，咱这庄子上的汤池虽小，可胜在水质清冽，热力充足，沐浴处昂首可见星辰……再者，四周移植了不少药草，以作熏香，闻之可消除疲倦、延年益寿……”

　　信王在旁听见，便笑着说：“早听管事的说了，只是皇兄一直不出宫，臣弟也不好意思擅专。难得皇兄大驾光临，不如赐臣弟一个享用汤池的机会？”

　　霍衍之向来身体健壮，最近心火又颇旺盛，对汤泉哪里提得起兴致。

　　他照旧嘲讽了信王那副“娇弱”的小身板一番，来到那眼汤泉源头处看了两眼，果然不能比汤山上的那些，于是大手一挥，让信王自个儿泡去了。

　　赵久福因为今天“话太多”，遭到霍衍之嫌弃，被冷酷无情地扔给了信王使唤。

　　“好好伺候信王沐浴，要是伺候得不好，回宫就去慎刑司领罚！”

　　自知小心思被看破的赵久福只能苦哈哈地应下。

　　霍衍之在两个侍卫的陪伴下转了出去。

　　荷池就在附近，虽则时节不对，荷花早已谢了，睡莲的花也快开败了，无甚美景可看，但他远远瞧见，两个农人打扮的中年男子淌水走下池子，走到池水没过他们膝盖以上的位置，便弯下腰，双手在底下摸索着，且不断往更深的地方走去。

　　这副情景不由得吸引了霍衍之的注意力。

　　“走，过去看看他们在干什么！”

　　两个侍卫面面相觑，犹豫着不知该不该直接告诉陛下答案。。

　　等霍衍之到了池边，刚好，有个农人抓着一段成人胳膊长、裹满泥巴的长条形东西出水，脸上露出了淡淡的笑容。

　　霍衍之仔细看了一会，才恍然大悟道：“原来是莲藕。”又站在那里，饶有兴致地看他们劳作。

　　甚至，为了不让自己一行人吓到劳作中的两个农人，他还悄悄躲到了几株高大的残荷和池边灌木围成的一个死角处，又吩咐两个侍卫不要出声惊动他们。

　　侍卫也很配合地藏好了，在皇帝的问询下，低声对皇帝说了些挖莲藕的常识，以及他少年时和同伴下池塘摸藕却被黄鳝咬了的趣事。

　　霍衍之听得颇有趣致，心情轻松了不少。

　　就在他准备转身离开时，一个熟悉的女声在前方响起。

　　“张叔，何叔，今日收获如何？”

　　被点到名的两个汉子纷纷响应，其中一人举起手里的长长莲藕：“止薇姑娘，这个保准您满意。您瞧，这藕节多长、多饱满，肉质一定紧实粉糯，用来炖汤最好不过了。”

　　霍衍之挑挑眉，探头去看突然冒出来的小宫女。

　　止薇却道：“这个可是红花藕？今日可不成。信王爷命人传话，说汤泉燥、热，想吃藕汁做的清爽糕点，须得用白花藕最好。劳烦您二位再辛苦一会，往那头再挖一挖。”

　　“行吧，王爷怎么说，咱们就怎么办好了。只是白花藕都种在池子中央，只怕得划船过来才行。”

　　霍衍之不知藕和藕有什么区别，心里却冒起一股邪火来。

　　信王那厮前脚才进汤泉，这丫头怎么后脚就来巴巴地要莲藕了？

　　什么信王命人来传话，分明是这丫头在主动巴结吧！

　　霍衍之心中格外悲愤。

　　这小宫女才出来一个多月，就忘了自己这个主人，明里暗里向信王示好了。

　　果然，先前信王主动讨人不是没有原因的。

　　要是继续这样下去还得了？

　　没准，哪天信王就要拉着小宫女的手，来请自己赐婚了。

　　霍衍之气得眼前一黑，脚下一滑，险些没栽到池子里。

　　他身形一歪，看得侍卫心惊胆跳，纷纷惊呼出声。

　　“小心！”

　　好巧不巧，止薇离开的方向正是朝他们三人这边走来，乍然听到这声大吼，她被唬了一跳，不知怎的竟脚下一崴，身不由己地往旁边摔倒滚去。

　　三人所站的位置地势略低，又极为隐蔽，止薇根本没瞧见人。

　　摔倒后的短暂瞬间，她还在想是不是哪株树啊草的在上演单口相声呢。

　　彼时，霍衍之险之又险地抓住了一旁灌木的硬枝，稳住身形。

　　不料这头却有人骨碌碌地滚了过来，带着一股不可抵挡的冲击力朝他滚来。

　　霍衍之下意识一闪身，甚至还后退了两步。

　　等和对方擦肩而过时，他才反应过来。

　　这会儿，这附近除了他们三人和池子里挖莲藕的两人外，似乎就只有一个人……

　　而那个本该在岸上走的小宫女不见了人影……

　　霍衍之伸手一捞，却只抓住了对方的一片青色衣角。

　　嘶啦一声，布帛清脆的碎裂声后，止薇头昏脑涨地跌到了池子里。

　　“来人啊——”

　　皇帝陛下从呆滞中清醒，冒出来的第一个想法竟是：“方才那两人都能徒步下水挖莲藕，这个池子应该不深吧？”

　　他脑子一热，也跟着跳了下去。

　　等浑身都被冰冰凉的池水裹挟住，他也同时醒悟过来，他的凫水技术还是几岁时学的，已有起码十年没有实践过了。

　　然后，霍衍之很快发现，他站的池子这边并不像农人下水那头那么浅，起码他现在就踩不到池底。

　　最要命的是，京城近两个月没怎么下过雨，这荷池的水位降下去不少，而这一圈本来可能是个低洼地建成的小台子之类的地方，很光滑，却不容易上岸。也就是说，他救了人还不能从原地上岸，得游到边上有浅滩的地方才好上去。

　　就在他努力尝试划水时，两个反应慢了半拍的侍卫匆匆解下佩剑、外衣，纷纷往水里跳。

　　霍衍之扑腾了几下，羞愧地发觉，自己只能勉强保持着不沉下去，想要带着个人划水上岸确实有点困难。

　　更何况，他现在还找不着止薇人在哪！

　　可跳都跳了，救人不成也就算了，总不能还要等侍卫来把他捞上去吧？

　　这未免也太丢他一国之君的颜面了！

　　霍衍之试着在水里找人，可池水被他搅得浑浊，他水性又没好到可以透过这种浑浊视物的地步，最后什么都看不到。

　　狼狈地探头出水面，他又羞又窘地吼了句：“你们快去捞那丫头，朕不用你们救！”

　　为了保持平衡，他的脚在水底胡乱踩着，这会儿无意中踢到了个什么东西，一只脚竟被死死束缚住了。

　　“糟糕，是水草！”

　　霍衍之万万想不到，自己英雄救美不成，刚放完狠话就要被打脸。

　　他脸色胀红，十分艰难地蹬着脚，试图挣脱那该死的水草束缚，结果却越蹬越紧。

　　这一切都发生在短短的几瞬之间。

　　最后，他欲哭无泪，几乎要放弃尊严求救之时，身边突然响起哗哗水声，像是有东西从水下破空而出。

　　就在这时，霍衍之看到，不远处的侍卫动作顿住了，眼睛瞪得又大又圆，活像是见了鬼。

　　他回头一看，就见到个浑身湿漉漉、湿发一缕缕沾在额前、小脸煞白的“女鬼”出现在自己面前。

　　而且，这“女鬼”还挺面熟。

　　霍衍之认真地思考了一秒钟，艰难地说：“你会凫水？”

　　“女鬼”止薇神色古怪，静静地看着他说：“陛下，您在往下沉。”

　　缓慢下沉、脸色涨红的霍衍之：……

　　“女鬼”深吸一口气，猛地扎进水里，扑腾翻起的水花溅了霍衍之一脸。

　　他来不及生气，便感觉自己腰腹两侧像是被人往上托了托。

　　不明所以的侍卫游了过来，焦急地勾住他腋下，试图拖着他游出去。

　　霍衍之察觉到脚下那股束缚之力似乎有所变化，但仍存在。

　　他忙阻止侍卫的举动，并调整好面部表情，以最正经的语气道出了他当前的状况。

　　另一个侍卫闻言，连忙也学着止薇的模样，捏了鼻子钻下水去试图帮忙。

　　但他还没看清水下是个什么情形，霍衍之感觉身子一轻，那股无形的束缚已经去了。

　　他保持淡定姿态：“好了，可以上岸了。那丫头人呢？”

　　止薇憋着一口气，徒手替皇帝陛下解开了那团乱糟糟的水草，只恨自己在水里没法说话，否则，对那水草晓之以情动之以理恐怕也能奏效，便不必这么艰辛了。

　　然而，她不能说话，耳朵却还能听见水草的只言片语。

　　如果她没听错的话，那团水草依稀在破口大骂影响了它午睡的皇帝，以及用蛮力伤害了它部分“柔嫩”茎叶的止薇。

　　止薇没有回去跟皇帝三人挤到一处，而是远远地游到另一侧，也是更靠近可以上岸的池边的地方。

　　时间似乎过得很慢，却也很快。

　　止薇一马当先，不多时，霍衍之也在忠心侍卫的扶持下很快上了岸，四只落汤鸡在萧瑟的秋风中瑟瑟发抖，极为狼狈。

　　虽然刚才一片混乱，但过了这么一会，止薇已经想明白了一部分。

　　她知道，方才那一声“小心”多半是侍卫喊的，她不慎落水不能怪任何人。

　　可她不知道的是，皇帝陛下不知为何也突然落了水，可她分明记得自己滚过去时并没有撞到任何障碍物啊！

　　“难道，我落水的姿势太诡异，以至于吓到了陛下，害得他跌跤？”

　　止薇刚要给皇帝陛下行礼，就忍不住打了个极响亮的喷嚏。

　　霍衍之说不出心里什么滋味，满脑子只有一个想法。

　　果然是个野丫头，居然连凫水都会，技术还比朕好这么多！

　　“得了，还行什么礼？赶紧回去换身衣服……”

　　皇帝嘟囔着就要往回走，还习惯性地抖了抖衣袖，可惜只抖落两根细细的水草，以及三片小小圆圆的鱼鳞。

　　午后的阳光从头顶直射而下，照着皇帝袖子上那三片鱼鳞，反射出炫目的光芒。

　　止薇和侍卫只能假装自己什么都看不到。

　　他们这边落水、救人、上岸的动静早已吸引来了另一头的关注，这会儿，那两个农人已经划着船靠了过来。

　　不知是眼拙还是故意，他们竟没认出这四个落汤鸡之一就是他们尊贵的皇帝陛下，只焦急地朝止薇问：“发生了什么事？哎呀，你的手怎么流血了？”

　　霍衍之低头一看，小宫女的指缝里果然蔓延着一丝殷红，只是因为浑身都在滴着水，故而被稀释了不大显眼。

　　“怎么回事？”

　　他眉头大皱，一把捉起那只手：“方才被水草割的？”

　　明明在水里泡了好一会，可，肌肤接触的地方竟温热如斯，在此刻手脚冰凉的止薇看来，那热意更是可以称之为烫意了。

　　她被那突如其来的热意和那人身上独有的龙涎香气息吓了一跳，快速将手抽回，小心翼翼地后退半步。

　　“大抵是这样吧，奴婢也没留意。只是小伤，陛下无需担心……”

　　看着小宫女防备十足的姿态，霍衍之额头青筋一跳，气得简直不想说话。

　　还是身后的侍卫怯怯说：“陛下，汤泉就在近处，想来也备有换洗的干净衣衫。这等时节容易着凉，陛下不若顺势过去泡一泡热汤，驱驱寒气？”

　　霍衍之冷哼一声，调头往汤泉走去。

　　走了两步，却又突然回头，瞪着那个湿漉漉站在原地的小宫女。

　　“愣着做什么？还不跟上！”

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