吃过晚饭，红笺歪在炕上，没精打采的，玉儿坐在窗前纳鞋底，外屋门‘吱呀’响动，“那位姐姐在屋里？”是一个苍老婆子的声。

　　“谁呀？”玉儿赶紧答应，放下手里的活计，站起来走出里间门，一看那老婆子，玉儿熟悉，是二门上的，“这位姐姐，大门口有人找红姑娘，门上的人被他缠磨不过，给他通传一声。”

　　“玉儿，是那个妈妈，让她进来。”红笺在里间听见，她自被卖到这里，只有一次亲哥哥远道来看她，就在也没来过，家里穷，道又远，也没盘缠钱，几年前，父亲托人捎来一封家书，就在没信了，听有人找她，心里盼着是哥哥来看她。

　　玉儿引着那老婆子进门，那老婆子蹲了蹲身，“老奴见过姑娘。”

　　“是什么人找我，男的还是女的，老的还是少的？”红笺急于想知道，“进来传话的小厮那行子也没说明白，只说是个年轻男人，好像说是姑娘的哥哥。”

　　红笺听了，眼睛一亮，忙忙穿鞋下地，手执铜镜，左右照照，命玉儿，“把我最好的衣裳找出来。”

　　玉儿去炕梢一排红木箱子里翻腾半天，找出年下发的袄裙，姑娘紧穿了两次，不舍得穿，就收起来。

　　红笺边换衣裳，边吩咐玉儿，“去上房回少夫人，就说我娘家哥哥来了，求夫人准见一面。”

　　妾氏通房在内宅轻易是不得见外人的，即便是自己娘家人，不算是内亲，要主母允许，答应了，才得在中门说几句话，

　　红笺打扮妥帖，着急，等玉儿还未回来，从窗子里往外看，一看玉儿进院子，就从里屋出来，见玉儿进门，忙问：“少夫人答应了。”

　　玉儿点点头，“少夫人说都是女人，娘家人见一面不容易，既远道来了，就出去见见，若有困难，回少夫人。”

　　红笺放下心，忙忙扶着玉儿出门。

　　英姨娘站在廊檐下闲望，看见红笺主仆出来，忙朝门里喊，“春晓，快出来看。”

　　春晓只当是什么稀奇事，忙放下手里的抹布赶着出来，红笺主仆已行至大门口，英姨娘指着二人背影，“看红笺那小蹄子打扮这么光鲜，是去干什么？”

　　“是呀！天都快黑了。”春晓也纳闷。

　　红笺主仆来到二门上，二门上早已等着一人，一个男子快步过来，“是红笺妹妹吗？”

　　红笺一下子愣住，见是一个年轻男子，很面熟，那男子热切地道：“难道妹妹不认识我了吗？”

　　“表哥？”红笺有点不敢相信，迟疑地道。

　　“是我，你贵表哥。”那男人期盼的眼神望着她，又上下打量，看她穿戴不俗，心想定是混得不错，还迟疑来是不来，若处境不好，还要赖自己帮衬，看来是来对了。

　　“表哥，我真没想到，你是怎么找到我的？”红笺有点不敢置信，家乡千里迢迢，表哥会寻到这里，贵表哥是她舅父之子，自小一处玩耍，长一辈姑嫂间曾戏言，待二人长大后做成夫妻，可惜，好景不长，红笺生母去世，父亲续弦，娶后母，生计艰难，后母心黑，就把她卖给牙婆，辗转卖到伯府。

　　时隔多年重逢，别有一番滋味，红笺想若生母还在，自己早就嫁给贵表哥，该是另一种日子，如今，通房听着让人羡慕，表面光鲜，内里的苦楚，谁人得知。

　　“妹妹过得可好？”贵表哥看红笺通身打扮更衬得粉浓香艳，有点酸酸的，贪看几眼，心想，还是尽快说正事，“来京之时，表兄托我来伯府看妹子，问妹子境况如何？想来妹妹过得不错，为兄就放心了。”

　　他口中表兄既是红笺的亲兄，受后母欺压，红笺眼圈有点红了，“家中一切都好？”

　　“都好，你兄长娶了嫂子，分家另过。”吴堂贵敷衍着道。

　　红笺心里高兴，父亲对前妻子女漠视，亲人只有这个哥哥，后母进门又生了一窝弟妹，也都不亲近。

　　吴堂贵心里盘算怎样开口借钱。

　　红笺乍见他，也不肯细说，二人竟捡小时候开心事说，红笺看他似乎有心事，便问：“表兄来京，办事？”

　　“一桩生意”吴堂贵言辞有点闪烁，红笺起疑，追问道：“生意还好吗？”

　　“被人骗了，身无分文，连回去的盘缠钱都没了。”吴堂贵低下头，有点难为情，想跟表妹借贷，实在开不了口。

　　红笺明白了，他是走投无路才想起她，心里有几分悲凉，总归是亲戚，看在儿时情分，总不能眼瞅着不管，就道：“明儿表兄这时候来，我虽手头没多少钱，可也能给你凑一些。”

　　吴堂贵红脸，低头道：“日后我一定还你。”

　　“说什么还不还的，都是亲戚。”红笺略有点失望，表兄是缺银子使才来找自己，上次哥哥来也是，要说亲没彩礼钱，家里钱后母把着，央人借盘缠钱，来找自己，心道，这些亲人还当自己妹子过得有多好，难处也不消说。

　　临分手，红笺嘱咐道：“府里人多，不便，明儿过来，别走正门，你绕到后花园，西北有个角门，平时关着，我在那里等你。”

　　吴堂贵没想到事情这么顺利，看红笺出落得如花似玉，暗叹可惜，无福消受。

　　告辞出去。

　　红笺看着他走远，才掉头，玉儿等在不远处，过来扶住主子，看主子心情不大好，想起自己身世，也是自小卖到伯府，爹娘是谁都不记得了，也黯然神伤，不言语。

　　却说，英姨娘望着红笺主仆匆匆出门，好奇，也不进屋，站在廊子里等，看红笺何时回来，廊檐下漆红横栏手摸着有点凉，不敢坐，站得手脚都有点冷了，足有半个时辰，才看见红笺扶着玉儿身影，红笺和玉儿走到庭中，看见英姨娘朝这边望，扶着玉儿朝东厢走，也没搭话。

　　玉儿悄声道：“西屋的眼尖，往姑娘这厢看。”

　　红笺压低声儿道：“明儿小心点，别让她看见。”

　　英姨娘一直看着红笺进了屋子，刚要转身回屋，就见詹少庭从院门外进来。

　　一阵惊喜，忙扯扯身上衣裳，抿了抿鬓角碎发，迎着过去，詹少庭一进院子，看见英姨娘站在西厢门口，见他忙过来，“二爷来了。”蹲身一福，詹少庭忙双手扶住，“你身子不便，不用多礼。”英姨娘就势靠在詹少庭身上。

　　“虽说天暖和了，可春寒料峭，还是进屋里去。”二人偎依着往西厢房走，

　　“爷怎么今儿得空过来了。”

　　“没事，过来看看你。”詹少庭心道，搬去上房，圆房一月内不能去别的妾室屋里。

　　“二爷有事？”女人特有的敏感，英姨娘多少觉察出点什么。

　　“没事，惦记你，过来看看。”詹少庭把她搂紧了点，“怎么穿得这样单薄？”詹少庭握着她的手冰凉。

　　“人家还不是想二爷，在门口等的时候长了。”英姨娘怎能说是等着看红笺何时回来冻的。

　　“爷从哪里来？”英姨娘心想，看样子好像不是从沈绾贞正房过来。

　　二人上了西厢房台阶，“从十里堡庄子回来。”詹少庭隐去被父亲责骂，命自己和沈绾贞圆房的事，怕英娘吃酸拈酸。

　　一推房门，春晓走出来，“姑娘进来了，奴婢还想出去唤姑娘，站了好半天。”

　　一眼看见詹少庭，忙一蹲身，就打起里间门帘，“二爷来了，姑娘见天口里念着二爷几个来回。”

　　英姨娘瞅瞅她，满意地笑笑，这春晓丫头还算机灵。

　　一进里间门，英姨娘闻到淡淡的一股苏合香味，只觉五脏六腑翻腾起来，干呕两声，詹少庭在跟前，忙用帕子掩口，胃里汹涌，‘哇’地一口，全喷出来，一方娟帕，接不住，污秽物顺着手帕边缘流淌，竟沾了衣襟，鞋子上，地上也淌了一片呕吐之物，都是晚间吃下的饭菜。

　　詹少庭掩鼻，只觉一股酸腐之味，直打鼻子，看英姨娘狼狈相，忙皱眉吩咐春晓，“快收拾了。”强忍住安慰英姨娘两句。

　　英姨娘了解他素有洁癖，弯腰摆手，说了句，“爷去别的…..。”才说了半句，又吐开了。

　　詹少庭实在受不了这气味，转身就出了门，春晓在身后，“奴婢送二爷。”

　　英姨娘难受也顾不得他走了，‘哇哇’又呕吐起来，晚饭后吐了两回，吐得差不多了，才喘着气，有气无力地道：“蠢货，知道我闻不惯香味，还熏香。”

　　春晓委屈没敢出声，心道，这屋子这么大味，不燃香怎么办。

　　詹少庭出来，看外面天道黑了，也不想走回外书房，看红笺东厢房亮着灯，就走过去。

　　红笺刚从外面回来，衣裳没换，就坐在炕沿边想心事，心里惆怅，表兄若不是短银子使，会来找自己吗？人都这般势力，用时方想起，平时只怕早忘在脑后。

　　听见门响，吩咐玉儿，“看看这么晚谁来了。”

　　玉儿刚往出走，詹少庭自外面进来，红笺又惊又喜，忙忙赶上前，福身，“爷来了。”

　　忙忙炕上铺上一床褥子，让詹少庭坐在炕头，“爷暖和暖和。”

　　又招呼玉儿赶紧沏壶好茶，自己弯腰，给詹少庭脱靴子，詹少庭打量着她，问：“你出门了？”

　　红笺才猛醒过来，自己还穿着出门的外衣，忙遮掩道：“闲着无聊，出去走走。”

　　詹少庭一想自纳她为通房一直冷落她，又看她殷勤侍候，一把拉起她，“你也上来坐，一起说会话。”

　　红笺就把外面大衣裳脱了，脱绣鞋上炕，挨着詹少庭坐下，天打春，是冻人不冻水，红笺和表兄站在外面说了会话，脸冻得通红，屋里热气一熏，粉红娇艳，徒增几分颜色，詹少庭眯眼看她，红笺看爷的眼神，心里突突的，被詹少庭吓怕了，不敢看他。

　　詹少庭心痒，不觉动了肝火，忽地翻身把她压在炕沿边，扯裤儿，红笺才‘啊！’了声，怕玉儿听见，忙生生咽了回去，咬唇忍住，任由詹少庭折腾，疼痛昏乱中撒口哼叫了几声。

　　玉儿端茶走到里间门口，听里面宣淫之声，脸红了，知道爷和姑娘做什么，没敢进去，抿嘴站在门口听了听，转身，把剔红枝莲托盘放在外间桌子上，端着铜盆，走去柴房舀水。

　　次日辰初时，英姨娘起身，还未曾梳洗，春晓跑进来，手里提着空水桶，“姑娘，二爷昨儿去红笺姑娘屋里了。”

　　英姨娘忽地坐直身子，“你怎么知道？”

　　“才奴婢提水，碰上玉儿，玉儿趾高气扬的，不像往日见了奴婢像老鼠见猫，还说着急打水，怕晚了，爷等着急，又骂人了，奴婢听了，就赶紧跑回来告诉姑娘。”

　　英姨娘恨恨地道：“又让她钻了空子，趁我怀孕不能侍候爷，把爷拉到她屋里，这个狐狸精。”

　　詹少庭和红笺才刚起，西偏院外走来一个丫头，匆匆脚步往西厢房来了。

　　进门就喊：“春晓姐姐。”春晓正侍候主子穿衣，听声熟悉，忙跑出来，一看是大房的丫头唤作碧儿的，春晓是大房出来的，自然熟悉，问：“妹妹一大早找我有事？”

　　碧儿侧耳听听里面没什么动静，好像詹少庭不在英姨娘屋里，就压低声儿道：“姐姐知道二爷歇在那个房中，大少夫人让我找二爷，我问秋蝉说在你们这里，才跑了来。”

　　“二爷昨晚来一趟，又走了，姐姐急着找二爷甚事呀？”春晓纳闷，大清早，嫂子找小叔子定是有要紧事，忙打探究竟。

　　碧儿趴在她耳边道：“老爷发火，要二爷搬回上房，夫人着我家主子督促二爷尽快搬东西，二爷不在外书房，秋蝉也不敢做主，推脱说二爷没说，她也不知道。”

　　碧儿说到这，有几分不满地道：“秋蝉小蹄子，看样子是不愿意二爷搬回上房，她也得跟过去，搬回去就不比外面自由，只要侍候好爷就成，回上房，还有少夫人约束。”

　　碧儿声高，春晓吓得忙摇手，比划屋里，碧儿明白，吐了吐舌头，悄声道：“姐姐倒是知不知道二爷去那了，知道快告诉我，省得我白跑腿。”

　　春晓用手指了指对面，碧儿会意，悄声道：“我走了，改日来看姐姐，姐姐回去看我们，有好东西给你留着。”

　　说吧，推门跑了。

　　英姨娘最初听俩人在外间嘀咕，以为小丫头私密话，也没大理会，待听到什么二爷要搬去上房，就坐不住了，听见门声，知道那小丫头走了，忙唤：“春晓，你进来一趟。”

　　春晓知道方才的对话定是被英姨娘听了去，就走进屋，“姑娘喊奴婢？”

　　“方才是谁在外间说话。”伯府大，下人多，英姨娘也记不住那个，听声儿也不熟，不像是二房的。

　　“是大房的碧儿，说找二爷，大少夫人来催二爷搬东西。”春晓想，这事早晚瞒不住，就实话实说，让英姨娘心里有个准备，免得到时打击太大。

　　“什么，你在说一遍？”果然，英姨娘反应不小，吃惊得后退了两步，身子竟晃了晃，差点栽倒，春晓忙上前扶住，在炕沿边坐下，英姨娘裙带未系上，裙子松松落下，也不知觉。

　　“碧儿说了，这不是二爷愿意的，是老爷逼着这么做。”春晓忙解释。

　　英姨娘半天才缓过劲来，二爷说休妻，怎么妻未休，反倒要搬到一块去，若夫妻圆房，沈氏有子，名正言顺的嫡出子女，自己的孩子算什么，庶出，一辈子低人一等。

　　英姨娘想自己做妾也就罢了，可即将出生的孩子成了庶出，怎么也不甘心，男人的话不能信，嘴上说休妻，心里不定怎么高兴。

　　“主子，老爷和姨娘、哥儿姐儿几时能到？”钱婆子问。

　　沈绾贞之父沈全德带着家小，农历正月十六从山东阳谷县动身，走旱路，拖家带口走了近半个月，初春，接到来信说一行快到京城。

　　“说今儿晌午就能到府上。”沈绾贞边穿着衣裳，边道。

　　“这回该热闹了。”钱婆子把几件换洗衣裳包在一个碎花包袱皮里，预备着主子兴许能住上一晚，明儿回来。

　　才包好，想想又打开，倒忘了把金项圈带上，这是主子早预备好给六姨娘生的姐儿的见面礼。

　　‘哎呦’这是做什么，要上哪去呀？收拾这么利落。随着爽利的声儿，赵氏走进来。

　　“大嫂来了，快请坐。”沈绾贞看赵氏一清早过来，也觉纳闷，忙让座。

　　赵氏像说完话就走，也没坐，就站在西暖阁中央，打量沈绾贞打趣道：“弟妹真是个美人，这一捯饬，把嫂子比得都没处看了。”

　　“嫂嫂真会说笑。”沈绾贞也猜不透她来做什么。

　　赵氏笑得有点暗昧，凑近她小声道：“嫂子来做个和事老，撮合你夫妻团聚如何？”

　　沈绾贞吃了一惊，看她不像是说笑，赵氏看她愣愣的，以为她高兴过了头，便想送个空头人情，“嫂子这次绑也把二弟绑来，嫂子就等着喝你的满月酒。”说吧，笑得开心。

　　沈绾贞摸不着头脑，赵氏怎么突然想起管这等闲事来，思谋着怎样开口拒绝。

　　赵氏却隐晦地道：“这事老爷知道了，夫人命二弟搬回上房，你小夫妻圆房。”

　　赵氏一句，沈绾贞五雷轰顶，身子僵住，赵氏推推她，“傻站着干什么，还不把屋里拾落得像新房，沾点喜气，说不定运气好，一晚就怀上了。”

　　“烦嫂嫂白跑一趟，我娘家爹今儿来京城，才回夫人，回娘家住两日。”沈绾贞知道自己脸上表情僵硬，实在装不下去，无法淡定。

　　赵氏这才注意她的异样，有点不解，深深地看着她，“既然弟妹出门，我就回婆母，只好等弟妹从娘家回来在圆房。”

　　赵氏脸上的笑容随着沈绾贞不苟言笑，也消失了。

　　心想，这俩口子，怎么这样别扭，夫妻堂都拜了，圆房不是早晚的事，看样子二弟妹是不愿意，她心里怎么想的，猜不透，还为英姨娘的事生气。

　　赵氏一走，沈绾贞就跌坐在炕上，钱婆子见了，轻轻叹口气。

　　绣菊和巧珊小丫头不懂事，她是过来人，能看不出主子是啥心思，这桩孽缘可怎么了断。

　　“主子，外面轿子备好，何时出门？”绣菊进来，看主子坐在炕上，没有动地方，以为主子没听见，又重复了一遍，“主子，轿子备下，何时动身？”

　　沈绾贞站起身，“走吧。”说吧就朝外走，几个人见了，忙跟上主子，钱婆子提着包裹，巧珊胳膊上搭着一件斗篷，主子穿得极薄，忙赶上去给主子披上。

　　真就是冤家路窄，才一出正院门，就见詹少庭从西偏院出来，这一大早从那院出来，定是歇在小妾屋里。

　　詹少庭似乎自那日便有点怕沈绾贞，想躲却躲不开，沈绾贞故意停下脚步，吩咐道：“你们先走，我和二爷有话说。”

　　几个人瞅瞅，夫妻怎么看都不像夫妻，倒像是陌路人，主子夫妻说话，不方便听，就都先走了。

　　詹少庭看她站住，也只好站住脚，鄙夷地看着她，“你去那里？”

　　“回娘家。”沈绾贞清冷的语调。

　　“你的眼睛里还有夫君吗？”詹少庭看沈绾贞一副冷漠，生出一丝恼怒。

　　“我要是你，不会要眼睛里没夫君的女人。”沈绾贞讥讽道。

　　“爷不是傻子，没沾你身子便放你走，哪有这等便宜事？”詹少庭被她态度激怒，说出心里话。

　　“怎么，爷的小妾昨晚没侍候爷满意？”沈绾贞讥讽道。

　　“爷就想让你侍候，名正言顺。”詹少庭说吧，竟色眯眯盯着她，上下打量。

　　“倒胃口。”沈绾贞转身，头也不回地走了。

　　詹少庭半天才反应过来，这女人竟敢说夫君倒胃口，气得恨不得揪住她，扯她回来。

　　绣菊几个在前面走，巧珊担心地道：“不知爷和主子谈什么，我看主子好像不大乐意和爷在一起。”

　　“小丫头，没嫁人懂得什么，那个不是父母之命，媒妁之言，成婚前都没见过，还不是一样嫁人，生儿育女，男女在一起日子长了，就有感情了，男人都一样，见一个爱一个，主子人又出众，夫妻睡在一个炕上，男人那有不动心的，我老婆子刚嫁人那会，也不愿意，可男人力气大，睡过了，就什么也不想了，再有了孩子，女人心思都移到孩子身上。”

　　钱婆子按自己的人生经验，猜想主子最终胳膊拧不过大腿，生米做成熟饭，也就不做他想，安心过日子了。

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