如霜端起酒碗道：“这碗酒，我敬你。”

　　慕容竹也忙端起酒，说道：“岂敢、岂敢。”

　　二人一饮而尽后，如霜道：“这件事多亏了你，今日收到对方来信，对于我们对此事的处理，深表满意，并称未来三年，会继续和我们合作。”

　　慕容竹道：“那就好……这都是小人分内的事。”

　　如霜道：“话虽如此，我却无法不心怀感激，今日略备薄酒，聊表谢意。”

　　慕容竹道：“夫人客气了。”

　　彼此客套了一番，又吃了几碗酒，才渐渐少了拘谨，放开怀抱。

　　如霜道：“我看你资质颇高，怎么会入了奴籍？”

　　慕容竹道：“少时父母亡故，无钱埋葬，只得卖身为奴，才将父母安葬。”

　　如霜听了，唏嘘不已，又道：“既然你到了白府，明日我便带银子去官府，替你撤销奴籍，此后你便是自由人了，去留随你。”

　　慕容竹受宠若惊，作揖道：“多谢夫人！若夫人果真肯这样做，便是对小人有再造之恩，小人定会忠心耿耿，对夫人不离不弃！”

　　如霜惨淡一笑，重复了一句：“不离不弃……”又道：“我倒并没有这个奢望……”

　　慕容竹忙道：“小人知道夫人遇人不淑，但是，小人与那些男子真的不一样……”

　　如霜忙岔开话题，举起酒碗道：“我们不说他，来，吃酒！”

　　如此你来我往，不觉都有了六七分醉意，慕容竹道：“您和主父到底是怎么回事？他就这样做甩手掌柜，家里的事一概不管？”

　　如霜“嘻嘻”笑道：“于我而言，他的作用竟不及你……”

　　慕容竹也带着醉意道：“夫人此言差矣，小人怎能跟主父相提并论？”

　　如霜一挥臂道：“有什么不可以？明日我替你撤销奴籍，你便可以与他平起平坐！”

　　慕容竹嘿然笑道：“即便小人取消奴籍，也只是白府的管家……夫人说笑了。”

　　如霜听了，怔怔说道：“你也看见了，他这个主父，其实有名无实。”

　　慕容竹斗胆说道：“所以，小人一直不明白，夫人这是何苦？”

　　如霜面有忧色道：“有些事你不懂，喜欢一个人，就是这样没有道理……我喜欢司空曙，已经有二十多年了，付出的情感太多，不甘心就这样毫无所获，所以，宁肯守着一个空壳，也不放弃。”

　　慕容竹道：“请夫人恕小人无礼——有些放弃，不仅是解脱了别人，也是解脱了自己；夫人只有彻底解脱了，方能觅到真正的幸福。”

　　如霜听了，凄然一笑道：“我都这把年纪了，还能有幸福可言吗？”

　　慕容竹忙道：“夫人比小人也大不了几岁，又家境殷实，怎么就说没有幸福可言呢？”

　　如霜“嘻嘻”笑道：“这么说，你对未来还有期盼？”

　　慕容竹顿时红了脸——幸好他的脸原本就已酡红，如霜并未察觉，遂含羞支吾道：“小人从未娶过亲，有这个念头，也不为过吧？”

　　如霜忙道：“不为过、不为过……”

　　二人推杯换盏，酉时刚过，便已醉到了八九分，如霜举着酒碗，嘴里含混不清道：“酒逢知己千杯少……”

　　说完，手一松，碗落到垫子上，身子一倾，人也倒下，没了声息。

　　慕容竹指着她道：“看看，你又先我倒下……”说完，也仆倒在地，睡着了。

　　二人就这样胡乱睡了一夜，次日，照例是慕容竹醒来后轻轻走掉，如霜再起来去洗漱更衣。

　　虽然昨夜喝得酩酊大醉，如霜却并没有忘记自己的承诺，将家里的事情安排妥当，便带了一大包银子，朝官府走去。

　　到了县衙，跪在当庭，向知县说明来意。

　　知县见了银子，便顺水推舟，翻出慕容竹卖身为奴的契约，交给如霜，将银子收了。

　　如霜拿了契约，轻快地走回家，进了大厅，还未及坐稳，便对司棋道：“去将管家叫来！”

　　大约一盏茶的工夫后，慕容竹便到了，如霜示意他坐下，又命司棋端来一盏热茶，方从怀中掏出契约道：“这个给你。”

　　慕容竹接过一看，喜出望外，说道：“您真的去了官府？”

　　如霜笑道：“可不嘛？白纸黑字……从今后，你便是个自由人了……”

　　慕容竹一时不知说什么才好，眼含热泪，动容道：“大恩不言谢，夫人的恩情，小人定会铭记在心！”

　　如霜也动情道：“你为白府做得已经够多了，我并不想用此来束缚你，你什么时候想离开、有了更好的去处，我定不拦你。”

　　慕容竹道：“只要夫人不嫌弃小人，小人就会守在夫人身边……”

　　如霜温和地浅浅一笑道：“好了，你去吧……”

　　慕容竹道：“那好，小人告退。”说完，起身去了。

　　如霜看着他的背影，脸上现出几丝憧憬的神色。

　　寒来暑往，斗转星移，转眼重阳将至，如霜接到司空曙的来信，信中说，若家中一切安好，他便不回来了，重阳节，想去莲花山看一下静安师太。

　　如霜对司空曙，早已不抱什么期望，便回信说，“家里一切均好，无须惦念，代我问候静安师太”。

　　她刚把鸽子放飞，转身看到慕容竹从旁经过，低首向她作个揖，便欲匆忙离开。

　　如霜叫住他道：“不问问我在给谁传书吗？”

　　慕容竹驻足道：“夫人的事，小人不便多问。”

　　如霜有点激动道：“难道你没有感觉到，我从未将你当下人看待吗？”

　　慕容竹听了，低首不语。

　　如霜这才语气和缓道：“是司空曙，他来信说，若家里没事，重阳节便不回来了；我给他回信，说家里一切均好，让他放心。”

　　慕容竹面无表情，“哦”了一声。

　　如霜盯着他看了一会儿，无奈，转身回了大厅。

　　晚饭后，如霜正在屋内翻看账目，听到有人叩门，便将账目收好道：“进来。”

　　来人是慕容竹，进屋后道：“没有打搅夫人吧？”

　　如霜道：“没有，请坐。”

　　慕容竹坐下道：“过几天便是重阳节了，既然主父在外没空回来，我想陪夫人登高赏秋，不知夫人意下如何？”

　　如霜听了，心下欢喜，脸上却仍一片沉静，说道：“好啊。这几天，我们把生意的事安排安排，到时腾出一天，专门去登高赏秋，晚上回来，共饮菊花酒。”

　　慕容竹也欢喜道：“好，那就这样说定了。小人告退。”

　　如霜含笑颔首道：“嗯。”

　　慕容竹遂起身退出。

　　重阳节这天午后，如霜换上簇新的、颜色鲜艳的袍子，出了府门，见慕容竹早已在马车前候着，也是穿戴得整整齐齐，见她出来，忙上前扶住她道：“夫人慢点，请上车。”

　　如霜上了马车，慕容竹坐在辕上，一扬鞭，向郊外疾驰而去。

　　到了一片碧绿的山坡之上，二人弃车而行。

　　九月的天气，草木在翠绿中已微微泛黄，但鲜花开得正好，一团团、一簇簇，逐队成球。

　　如霜已好久没有这样闲散过，遂躺倒在一片草地上，秋日的暖阳温柔地照在她脸上，抬眼，是一片湛蓝的天空，上面的云彩如搓棉扯絮一般，丝丝缕缕，欲聚还散。

　　慕容竹看她如此惬意，心内欣慰，遂无语在她身边坐下，良久，见她遮着双眼一动不动，便问：“想什么呢？”

　　如霜拿开遮着眼睛的手，调皮道：“你猜？”

　　慕容竹道：“若要我猜，你定是在想：生活就该是这个样子——有张有弛。”

　　如霜翻身笑道：“猜对了一半。”

　　慕容竹问：“哪一半？”

　　如霜道：“生活就该是这个样子……”

　　慕容竹听了，目光望向无限的远处，若有所思。

　　天光渐渐转暗时，日头也开始西坠，像一团燃烧的火球，染红了天边。

　　二人坐在草坡上，目视着西方……此情此景，如霜忽然想有个坚实的臂膀靠一靠，遂将头倚在慕容竹肩上。

　　慕容竹感受到了如霜的体温，嘴角上翘，露出了一个甜蜜的笑容。

　　太阳落山后，二人相携回到车上，驾车回到了白府。

　　此时，司棋早已命人备好了一席、并几坛菊花酒，见他们回来，一边替如霜更衣一边问道：“主母，席要置在内室还是餐厅？”

　　如霜道：“内室吧。”

　　司棋应了声“喏”，转身出去，命几个小丫头将各色菜肴，在内室齐齐整整摆了一几。

　　如霜首先来到内室，对司棋道：“去请管家来。”

　　司棋应声而去，不大一会儿，便领着慕容竹到来。

　　二人落座后，司棋又分别替他们斟好酒，说了声“二位有事叫我”，转身出去了。

　　慕容竹笑道：“今日是重阳节，该吃菊花酒，不过浅斟慢酌即可，不能像上两次那样，喝得人事不醒，那样太伤身体。”

　　如霜笑道：“好，我听你的。”

　　二人果然浅斟慢饮，并不时说些闲话，至酉时尽时，方有些微醺，氛围却极欢乐融洽，时而低语、时而浅笑，像忘记了尘世的所有不快、烦恼。

　　耳听得三更已过，慕容竹道：“夫人该休息了，小人告辞。”

　　如霜道：“也好，管家慢走。”

　　慕容竹起身出去，如霜也回了自己卧房，留下残席，待司棋明日收拾。

　　话说秋月，重阳节将至，忽然想去看望静安师太，遂将宫中事务交给兰、竹、菊三位，自己骑了匹快马，朝莲花山而去。

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