嫤娘急急地去了桂香院，将自己的所见所闻，以及老安人的话一五一十地转告给了茜娘。

　　茜娘听说夏二夫人要抬举她做记名嫡女，老安人不但立时允了，连开祠堂记名的时间都定下了；且老安人和夏二夫人替她操劳的心意，茜娘不由得又大哭了一场。

　　哭过以后，她抽抽噎噎地让春燕去大厨房弄些吃食来。

　　春燕忙不迭地应过，急急地去了。

　　嫤娘见她好了，便想回去。

　　茜娘拉过了嫤娘的手，泣道：“你别回去了，就在这里陪陪我，呆会儿先陪我吃点儿东西，再陪我歇个觉，我，我还有好些话儿想要和你说……”

　　嫤娘点了点头。

　　茜娘呆呆地出了一会儿的神。

　　“说来也不怕你笑，我的娘原是母亲的陪嫁侍女，生下我不久，她就去了……是以我打小儿就知道，我比不得府里的任何一个人……就是三房的碧娘翠娘，也比我金贵些。”

　　茜娘抹了一把眼泪，低声说道，“我才四五岁的时候，就要和其他的侍女仆妇们一起，晨昏定省地服侍母亲和大姐姐。”

　　“母亲和大姐姐其实也是厚道人，我待她们真心……她们也待我好。我的吃穿用度……虽比大姐姐差了一头，但也绝不委屈！后来咱们都大了，到了谈婚论嫁的时候……我，其实我心里一直想着，我不是嫡女，也从没想过要嫁进高门，我，我只想着能嫁到一户殷实人家里，自个儿当家作主，踏踏实实地过日子……”

　　说着，茜娘抽噎了几声，继续说道：“先前母亲想把我说给舅家的庶子……说起来，他和我一个是庶子一个是庶女，身份也算相当。但舅家也毕竟是高门大户，我若真的嫁进了舅家，上有嫡母要侍候，又有生母姨娘在，旁边有嫡妯娌三四个，庶妯娌又好几个，还有无数不省心的小姑子……后来那事儿黄了，我还松了一口气，悄悄地高兴了好几天。”

　　“说起来也不怕你笑话，要我选，我还是更中意刘家……毕竟刘家人口简单，宣郎他，他……看着也是个斯文人……”茜娘泪眼迷蒙地说道，“我原以为，刘夫人性情和善，他，他也是个争气的，日后我过去了，就跟着他好好地过日子……就算家中清贫些，也不值得什么，只要他敬我，我敬他……也能把这日子红红火火的过起来。”

　　说到这儿，茜娘忍不住又哭了起来，“谁知道，谁知道……他竟也是这样的人！”

　　嫤娘叹了一口气。

　　她不知道要怎么劝茜娘才好。

　　当年就连她自己也觉得，她很有可能会和竹马王七郎订定……说起来，王家比田家更清贵，王七郎家中人口更简单，只上头有个寡母王三夫人，且王三夫人还是看着她和王七长大的，也向来喜爱她；说起来，王三夫人和王七还是要倚仗都虞候府过生活的，而她的亲姨母又是王七的伯娘，都虞候王审琦的夫人……

　　最好的一点是，王家距离夏家仅一街之隔，这样适合的人家和婚事，真是提着灯笼也找不到！可谁也想，后来王七却闹出了与诗诗厮混的丑事……

　　“刘宣郎未必就是和王七一样的人，” 嫤娘劝道，“王七是被宠坏了的小郎君，可刘宣郎则不然。他吃过那么多的苦，难道还不明白事理？”

　　茜娘缓缓地摇了摇头，“我看这事……未必这样简单。你想想，这事儿……是吴家小娘子可以凭一已之力办得的么？她能拿到我和刘宣郎的婚书，可见刘夫人对她有多信任，连压箱底的东西都能交给她……再说了，她一个外人，还使得动媒婆？你当那些个媒婆是傻的？毁一门亲抵她们牵十条红线！又要费力气又要花费大笔钱财，若不是刘夫人或者刘宣郎出了面，媒婆敢做这样的事？”

　　嫤娘哑口无言。

　　“我知道老安人和母亲，还有大伯娘都心疼我，舍不得让我受委屈……这是我天大的福份。我都听她们的……不过，我必要见宣郎一面，把这事说个清楚明白……”茜娘缓缓地说道。

　　闻言，嫤娘抬起头看向茜娘。

　　只见茜娘虽面容憔悴，两眼红肿，可她的眼睛里却闪出了坚定的光芒。

　　不多时，春燕去厨房领了两碗在卧蛋上洒着香葱粒儿的汤饼，并两碟子小菜和一壶豆汁回来。

　　姐妹两个默默地吃了汤饼，然后又倚在了茜娘的绣床上，一齐眯了个觉。

　　下午时分，姐妹俩先后醒转，又叫了春燕和小红打水捧妆，齐齐打扮了一番，这才携手往槐院而去。

　　结果姐妹俩刚刚才走到槐香院的门口，正好遇到神情疲惫不堪的刘夫人从槐香院里出来。

　　“三娘子！”刘夫人见了茜娘，连忙迎了上来，紧紧地握住了茜娘的手，先是细细打量了她一番，又说道，“……你放心，我已将这事儿处置好了。宣郎他万万没有异心，三娘子且饶了他这一回罢！”

　　茜娘看了刘夫人一眼，轻轻地将自己的手从她手里抽了出来，然后往后退了一步，低声说道：“茜娘给夫人请安了。这婚姻大事，自然由长辈做主，茜娘不敢妄言……”

　　刘夫人看了看嫤娘，又看了看跟在自己身边的刘妈妈，无奈地点了点头，含泪说道：“那我改明儿再来看你。”

　　茜娘和嫤娘并列站着，目送刘夫人走出了院子，这才带着侍女走进了堂屋。

　　夏大夫人和夏二夫人仍坐在老安人的左右。

　　茜娘连忙上前，朝着老安人说道：“茜娘给老安人请安了！都是茜娘不中用，惹得老安人替茜娘操心了！”

　　说着，她又忍不住落下泪来。

　　老安人道：“先给你母亲和大伯娘见了礼，再来我这儿。”

　　茜娘果然去给二位夫人请安了，嫤娘也跟在她的身边。

　　老安人朝着茜娘招了招手，姐妹俩就一左一右地围坐在了老安人身边的炕上。

　　夏老安人慈爱地看着夏茜娘，说道：“……方才哭得很厉害？看你！都歇了一觉了眼睛还这么肿！刘家的，快把我给三娘子留的桃胶羹端上来。”

　　刘妈妈应了一声。

　　嫤娘问道：“老安人，方才我和三姐姐在门口遇上了刘夫人，她又来做什么？”

　　夏老安人道：“……刘夫人倒是个明事理懂大体的。方才啊，她是过来和我们说，她已查明了，刘宣郎和那个姓吴的小娘子并无私情，是吴家小娘子妄想攀附刘家，才闹出了这么一场乌龙戏的……如今，吴小娘子已经被刘夫人挪出了刘家，将她寄居在庵堂里，又托了媒婆替吴小娘子相看人家……”

　　茜娘坐在老安人的身边，沉默不语。

　　嫤娘想了想，问道：“刘宣郎也这么说？他说，是吴家小娘子……勾引了他？”

　　夏大夫人喝道：“这也是你一个小娘子该说的话？”

　　嫤娘吐了吐舌头，低下头再不敢说话了。

　　老安人象征性地拍了拍嫤娘的手，然后转头又看向茜娘。

　　“你放心，我并没有答应刘夫人什么，”老安人和颜悦色地对茜娘说道“……这婚事，说起来跟咱们祖上有关，可也关乎你的终身，我势必要问了你，才能回话给刘家。咱家的声誉固然要紧，可你的终身大事也很重要……趁着今儿人也齐，你心里怎么想的，只管说出来，让我和你母亲，还有你大伯娘知道。”

　　茜娘看了夏二夫人一眼，咬了咬嘴唇，鼓起勇气说道：“多谢老安人的疼爱。若是可以的话，我，我想见刘宣郎一面……倘若其中有什么误会，他和我说清楚了也就罢了。”

　　夏大夫人和夏二夫人对视了一眼，深感为难。

　　老安人半晌没说话。

　　沉吟片刻，她才说道：“且不论你和刘宣郎还有着婚约，成亲之前确实不好相见；何况他还是个外男……”

　　茜娘眼圈一红。

　　老安人突然陷入了怔忡。

　　半晌，她突然低声说道：“也罢，依了你。”

　　夏大夫人和夏二夫人大感讶异，忍不住又相互对视了一眼。

　　老安人叹了一口气，说道：“他不能来我们夏家，你也不能去刘家……我记得，老大家的，你不是在内街有间笔墨铺子？”

　　夏大夫人隐约已经猜到了，便应了一声是。

　　老安人点了点头。

　　“那就这样罢！老二家的，你让茜娘准备一套衣裳，再派几个婆子好生护着；老大家的，就让刘宣郎和茜娘在你的铺子里见上一面罢……”

　　茜娘满眼含泪，哽咽着说了一句，“多谢老安人成全！多谢大伯娘，多谢母亲。”

　　老安人又叹了一口气，说道：“也好，也好！你们成还是不成，好好的说清楚……你若仍愿相信他，与他结成良缘，日后也别怨他纳妾纳婢的；倘若你不愿嫁……也好好想清楚了，刘宣郎年纪轻轻就已经是探花郎，前途无限啊……”

　　茜娘低了头，沉默不语。#####

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