阿梨听见, 无奈回头招招手, 来宝瘪起嘴, 扭着小屁股爬过去钻进娘亲怀里。

　　阿梨笑着抹掉他的眼泪, 温声问, “我们家宝宝怎么又哭了啊？”

　　来宝咿咿呀呀地乱动, 眼角不住往薛延的方向瞟。他不会说话, 眼色却使得好，薛延被气得眼里冒火，但阿梨就在一边, 他也不敢真的做什么，趿拉着鞋到地下去喝凉水。

　　阿梨弯唇，招呼了声, “薛延, 你去洗个帕子，要用温水, 再把桌上的小馒头拿来。”

　　小馒头是牛乳做的, 指甲大的一小个, 入口即化, 因着还加了花生浆, 吃起来又香又甜, 平日里来宝饿了，阿梨便就给他喂这个。薛延也喜欢，端着盘子回去的路上抓了把塞进嘴里, 挑衅冲着来宝挤挤眼。

　　阿梨看出他俩之间的小较劲, 也没戳破，只是按住了就要撒泼打滚的来宝，哄着道，“你就让让爹爹，别总闹脾气。”

　　薛延站在地上凉凉地搭腔，“他若是有这样觉悟，我都能考得中状元了。”

　　阿梨轻声道，“你能不能少说两句！”

　　“得。”薛延套了件外衣在肩上，晃悠悠走出去，“我去烧水给小祖宗洗擦脸布去。”刚走到门口，他猛地回头，指着来宝骂了句，“小东西年纪不大，屁事真多。”

　　阿梨哭笑不得，忙捂住来宝就要咧开的嘴，抱着前后哄了哄，好话说尽，这才安静下来。

　　薛延回来的时候，来宝已经砸吧嘴睡得很香，阿梨坐在一旁给他修指甲，耐心温柔。薛延嘴上骂骂咧咧，但自家的孩子自家疼，再糟心也喜欢，搬了一盆温水回来，洗了帕子给擦脸擦脚，一点都不敢下重手。

　　等一切终于弄妥当，阿梨已经困得打哈欠，薛延把水端到一边去，又吹了灯，钻进被子里搂着阿梨睡觉。

　　来宝大喇喇横在两人中间，他长大了许多，又天生的长手长脚，碍事得很。阿梨一手搂着来宝的肩，另一只攥着薛延的手腕，没多会就迷迷糊糊要睡着。

　　薛延却不，他心里乱糟糟的一团麻，睁眼睛盯着房梁看了会儿，终还是一打挺儿坐起来，伸脚勾过阿黄睡的篮子，把兔子扔出去，来宝放进去，又推回原位。阿黄茫然在地上趴了会，呜咽几声，又慢吞吞地去找别的地方睡了。

　　阿梨被他这一通折腾惊醒，揉着眼睛坐起来问薛延，“你这干什么呢。”

　　没了中间的奶娃娃，薛延终于能整个把阿梨环进臂弯里，满足叹口气。阿梨生产后恢复得极好，腰身又成了细细一条，但到底是比原来多了些肉的，摸上去软绵绵，混着淡淡的香气与奶味，甜得腻人。

　　薛延问，“梨崽，我是不是对来宝太严厉了？”

　　阿梨困得眼皮都要黏在一起，但听他说这个，勉强睁开眼，小声道，“你别胡思乱想，他哭又不是因为你骂他，他精得很，前几天被鸡啄了下脚指头都没哭，今晚上就是想要讨巧。”

　　薛延的注意力一下子就被转移，“哪只鸡啄的？”

　　“……这不重要。”阿梨拍拍他胳膊，哄劝着道，“男孩子磕磕碰碰不算什么的，太精细了反而不好。再说了，是他自己要去抓人家的苞谷粒，该教训下，只是阿嬷心疼了许久，还差点哭了。”

　　薛延犹疑了下，问，“梨崽，你真是这么想的？”

　　阿梨把头埋进薛延的手臂间，脑子晕沉沉已经快要说不出话，但薛延一直在旁边念念念，她又不舍得不理会，强撑精神陪着，“想什么？”

　　薛延说，“来宝要怎样教？”

　　阿梨说，“第一个孩子，我也不清楚怎样才是最好，但我也没什么望子成龙的心，他每日能高高兴兴的，身子壮壮不生病，而到以后时候，能够自己谋生，不闯祸，安稳地过日子，即便不是大富大贵，我也知足了。阿嬷是隔辈亲，溺爱得很，来宝又不是个乖性子，烦起人来就我都管不住，你脸色沉一沉，他好歹是听话的，也很好。”

　　说到最后，阿梨的声音都有些虚，薛延用下巴蹭她脸颊，“梨崽，你先别睡。”

　　阿梨打了个哈欠，干脆坐起来，拍着他肚子问，“你到底还想做什么？”

　　薛延道，“胡安和今日说我不温柔。”

　　阿梨抱着被角，耐着性子道，“现在这样就挺好，你唱红脸，阿嬷唱白脸，来宝就算再胡闹，有你镇着，不至于闯出祸事。平日里又有阿嬷疼，也不会学人家那样太坏的脾气，会是个善良的孩子。你看，是不是很好？”

　　薛延似懂非懂点点头，过一会，又问，“那你这个娘亲做什么？”

　　阿梨拿枕头轻轻砸了他一下，“我给你们炒南瓜子吃，行不行？”

　　薛延笑着接过枕头，又拽着她手腕把人拉到怀里，不住道，“行行行。”

　　阿梨闭着眼睛，闷闷道，“薛延，咱们睡觉吧，好不好？”

　　薛延睡不着，他平日里太忙，早出晚归，能和阿梨好好在一起的时间少之又少，再加上还有来宝这样的粘人精，只能在夜深人静时才能独处，说些悄悄话。

　　今夜好不容易遇着这样的好时机，薛延只想和她再多亲近亲近，聊几句天。

　　看着窗外漫漫夜色，薛延开始没话找话，“不要总是叫我全名，薛延薛延，不好听，不亲近。”

　　阿梨“唔”了声，附和道，“那该叫什么呢？”

　　薛延也不知道，他下巴枕着阿梨的发旋，嘀嘀咕咕出主意，“咱们参考下别人家的，那个，韦翠娘都怎么唤胡安和？”

　　阿梨笑了，“平常时候就叫胡安和，高兴了喊声老胡，不高兴就，那个姓胡的。”她偏头蹭了蹭薛延胸前，问，“你喜欢哪一个？”

　　“……这都什么玩意儿。”薛延挫败，伸手揉了把阿梨头发，“睡觉，睡觉。”

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　　四月份转眼就过去，又过几个月，来宝能颤巍巍扶着墙走的时候，秋闱终于开始。

　　这是科举三级试中的第一级，因考试时间在金秋八月，故称秋闱，考中者称为举人，来年春季可至京城参加春闱，而春闱中试者称贡士，贡士便就可参加殿试，面见皇帝。

　　秋闱以省为界限，北地的考场设在宁安的贡院，离家只有半个时辰的车程，便也省去了赶考的负累。

　　古语言，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。天下学子千万，能中举者不过几百人而已，而中了举，便就算是迈入了“士”这一阶层，不仅减免赋税，要其余人高看一等，若运气好的话，甚至还能做个学官、知县。

　　这可以说是薛家今年最大的事。

　　前往贡院的前一晚，阿梨做了一桌子好菜。

　　红烧猪蹄，寓意“朱提”，金榜题名。拔丝年糕，寓意“年年高升”。芝麻酥糖饼，寓意“芝麻开花节节高”。鲫鱼炖萝卜，寓意“吉祥如意”。而主食是蒸馒头，寓意兴旺发达。

　　只考前饮食要清淡，到了最后，阮言初也只是喝了几口汤，就着小葱拌豆腐吃了两个馒头。

　　心无旁骛温习了近一年，对于这次秋闱，阮言初是胸有成竹的。考试一共三场，每场三日，共九日，分别为八股文、司法判文与策问。期间考生不得离开贡院，甚至不得离开号舍，开考后号舍便就上锁，只供饮水，干粮自备。

　　秋闱艰苦，所以出场后的考生往往都会瘦了一大圈，更有甚至则衣衫邋遢、神色恹恹。

　　八月十七日，最后一门结束，薛延与胡安和一起去接人。

　　阮言初本就清瘦，这九日下来，连衣衫都撑不住了，衣袖飘悠悠的，颇有些仙风道骨的意思，仿若就要乘风而去。薛延没与他提考试那些事，只笑着拍拍他的肩道，“等你回家时候，你姐姐见了你定是要心疼坏了的。”

　　秋闱发挥不错，阮言初还有心思开玩笑，颔首道，“那不若先去店里找几件棉衣穿上，好歹能装装样子。”

　　胡安和坐在一边笑盈盈地插嘴，“阿言，我与你讲，饿了那么多天是不能一下子吃许多鱼啊肉啊这些的，容易拉肚子。你姐姐做了好多菜，到时候你可千万别吃，伤身体！”

　　说着笑着，车夫“驾”了声，马车慢悠悠地走起来。

　　阳光刺眼，薛延将挂起的帘子放下来，偏头的一瞬间却瞧见了正踏出贡院大门的罗远芳。他看起来油光满面，一点也不像是刚经历九日苦战的考生样子，对着身周仆从呼来喝去，脚下生风。

　　薛延立时便就起了疑心，只车夫一扬鞭，马车在前方路口拐了个弯，那边的人影再也看不见了。

　　回家后忙忙碌碌，薛延每日累于越做越大的生意和越来越讨嫌的来宝，也就忘了那日贡院门口的油腻影子。

　　等桂花飘香之时，秋闱揭榜。

　　阮言初自是毫无疑问中了举的，却不是第一名，屈居第二。

　　解元的名字出人意料，竟是那个和邱知府牵扯不清的某公子，罗远芳。

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