月色隐退，山洞沉入暗黑中，诡异的安静。

　　心中失望和焦灼，道不明的情绪堆积，背后许庭芳身体的阳刚气息若隐若现，看不到，却能感觉到他的身体肌肉绷得很紧，似有几分萧瑟，又似是绝望里迸发着逼人的热力。

　　简雁容缓缓转身。

　　她不想和许庭芳玩儿猜猜，她要问清楚。

　　暗影朦胧，许庭芳挺直的鼻梁，抿紧的双唇更加好看，简雁容有些不自在地移开目光，视线往下，又看到令人呼吸更加急迫的风光。

　　“我去城里打探一下消息。”似是感觉到她在看着自己，许庭芳猛地起身，袍裾一角拂过简雁容脸颊，不等她吱声，阔步冲出山洞。

　　如影似风，顷刻间便从简雁容的视线里消失。

　　这木头到底对自己是什么心思？口口声声说不喜欢男人，为何听自己说是女儿身又没反应？

　　简雁容坐起身，随手抓起一支树枝在地面戳来戳去出气。

　　山洞在半山崖中，周围枝繁叶荗杂草丛生，怕被凶手发现，许庭芳也未曾修整，乌沉沉冲了出来，树枝叶棱在脸颊脖颈手背刮过，微微刺疼，胸口更难受，沉闷得几近窒息。

　　没运内功，一口气冲到山脚下时，已是汗湿里衣。

　　夜风吹来，湿衣凝了冰似凉浸浸的，身体里面却燃着大火，几欲将血肉烧焦。

　　忍不住了，他想把严容搂进怀里，想和严容……行夫妻之事！

　　许庭芳正欲跳进江里冷静，忽而看到对岸一黑影如飞掠过。

　　那是绝顶高手骑着极好的汗血马才有的速度。

　　这人也许和暗杀自己跟严容的人有关，眼下严容不在身边，不必分心保护，正是查出真相的大好机会。

　　须臾的迟疑都没有，许庭芳运起轻功，隔着桐江朝那人消失的方向追去。

　　黑影是陈擎。

　　曹太后一直晕迷不醒，偶而低喃一两声，朱竮凑到跟前，隐隐听得是“庭芳”两字，心有所悟，顾不得吃醋妒味儿，急命陈擎快马出京追许庭芳回来。

　　夜色深沉，陈擎没注意到江岸那一边的许庭芳，两人隔江急赶，顷刻间奔出十几里地，许庭芳仅凭轻功，又是重伤未愈，渐渐有所不及，眼看距离越拉越远，觑得眼前恰是桐江转弯江面狭窄两岸离得很近之处，拔出束发上插着的乌木簪折断，一前一后疾射出去。

　　凛凛劲风袭来，陈擎警觉，抄刀一削，哒地一声削掉第一个，再迎向第二个却是迟了，胯下骏马凄厉地嘶叫了一声，朝前奔出一里多地后仆地不起。

　　声东击西连环暗器，陈擎见识过，略一愣，高声喊道：“许庭芳，是你吗？”

　　许庭芳出手之后听得马嘶声，知道得手了，刚准备砍下身侧山林树枝作浮物渡江擒住对方，忽听问话，隐隐是陈擎声音，挥出的剑霎地顿住。

　　陈擎听命于皇帝，若欲对已不利，用不着暗施杀招，明旨即可取已性命，不会是暗里下杀手的人。

　　此番乃秘密回京，许庭芳不欲与陈擎见面，转身便往山林闪掠。

　　陈擎听得对岸没回音，急切间又高声喊道：“许庭芳，皇上急召你进宫，有事相询。”

　　急召自己进宫？难道暗杀自己之人乃官场中人，已暗中上奏折向皇帝告发自己私自回京了？许庭芳微一沉吟，决定现身。

　　正好可借皇帝之手彻查暗杀自己之人是谁。

　　到皇帝跟前怎么解说自己回京之故，许庭芳在瞬间已想好说辞。

　　许庭芳削了几截树枝扔向江中，凌空一跃，在树枝沉入水中时踩住，借着浪潮翻滚之势，数个起落，不过眨眼工夫便来到对面江岸。

　　好高明的轻功，暗器轻功均是上乘，只不知刀剑工夫如何，陈擎暗赞，若不是皇命在身，当和他比划一番。

　　陈擎带着许庭芳夤夜进宫。

　　曹太后昏迷不醒水米未进一日一夜有余，朱竮快急疯了，听报陈擎带着许庭芳回来了，明知于理不合，也顾不得了，命将许庭芳带到寿康宫，末了，又悄悄咐咐高拱摒退所有侍候的人。

　　朱竮见了许庭芳，不等他跪下见驾，冲上前，上下打量了一会，大声问道：“许庭芳，你没出什么事吧？”

　　殿中铺陈奢华细致，不远处幔帐低垂，隐隐约约可见床上躺着一人，许庭芳心头一突，抬头看朱竮，朱竮眼眶乌黑，胡茬青青，看到自己，犹如夜行瞎子看到光明，一片灿烂之色。

　　“臣有事亦无事，臣前晚遇刺，九死一生。”压下心头翻滚奔腾的猜疑，许庭芳平静地回话。

　　“无碍了？”朱竮大声道，口中问话，眼睛却看着床上的曹太后。

　　“无碍了。”许庭芳一字一字回道。

　　床上曹太后嘤咛了一声，似欲醒转，朱竮急不可待挥手：“行，下去吧。”

　　转头对陈擎道：“许庭芳遇刺一事就交给你了，务必查出凶手，严惩不贷。”

　　又喊高拱，“快宣太医。”等高拱出去了，走到床前，牵起曹太后的手，低低道：“母后，许庭芳有惊无险，安然无恙，你且宽心。”

　　夜色里官阙起伏壮丽，脚下路面如泥泞沼泽，许庭芳有些茫然，双腿沉沉抬不起来。

　　有些事不需明言，身处权力漩涡中心，陈擎也有几分了悟，不敢说，静悄悄走了一段路后，说：“简家小姐带着爹娘到我那里求助，你放心，我已经将他们安置妥当，过些日子你回京了，兴献王爷和孟为也不敢难为他们了。”

　　陈擎禀过朱竮了，朱竮正头疼着，若依程秀之之计，把简小姐赐给兴献王，忒落相府面子。若为孟为出气治简重烨和兴献王，却颇为不便，简家人悄悄避了起来正好，遂同意了，不止同意，还命陈擎将简家人出宫后到统领府去避祸的线索抹干净，使人查不到。

　　许庭芳正是欲借简家小姐之名解释自己回京的行为，当下也不分辩，定了定神，将自己遇刺的经过讲给陈擎听。

　　陈擎听得遍身冷汗。

　　许庭芳的追风就是他的标志，杀手目的明确，有计划地设伏，指挥有序进退有度，武功高强，若不是简雁容抽匕首回击了那一下，若不是两人熟悉水性下江，此时已陈尸荒野。

　　公然行刺相府公子钦封五品官员，杀手好大胆子，目的何在？

　　陈擎越想越心惊。

　　“那伙人要杀我若是因为简家人，必是欲置简家人于死地，可是简家一介商户，又能得罪什么人，不惜连我也要杀，而且，又如何知道我会回京？”许庭芳沉吟着道。

　　真相不管如何，此时的局势许庭芳不便留在京中的。

　　陈擎道：“这事交由我禀了皇上暗中查察，你立即离京下江南去。”

　　将御马监里一匹西域进贡的宝马，浑身毛发通红的汗血宝马胭脂送给许庭芳。

　　陈擎送了许庭芳回到寿康宫，寿康宫灯火通明，宫人进进出出端盘托碗送各种吃食进去又撤出来，曹太后已苏醒过来。

　　陈擎不敢入内，在外面静静候着，约一个时辰后，殿中灯火熄了，朱竮缓缓走了出来。

　　君臣两个一路无话，进了乾阳宫后，朱竮像抽了骨头的木偶，瘫倒到龙床上。

　　陈擎小声将许庭芳遇刺经过细细说了，又禀道：“皇上，臣将胭脂送给许庭芳，命他静悄悄地即时离京了。”

　　朱竮淡淡地唔了一声，陈擎见他不想言语，正准备告退，却听朱竮恨恨道：“其时许庭芳要护着严容，那刺客五个人还杀不了他，忒没用了，细查，揪出来了，给朕处以五马分尸之刑。”

　　这话颠三倒四，理儿说不通，陈擎听惯了朱竮此类言语，却是明白的。

　　朱竮对许庭芳又爱又恨，既盼他死了，又恼有人要暗杀他，这种种矛盾心情，皆因曹太后对许庭芳的关爱失常。

　　“江南水患治好以后，你替朕再寻个由头，远远地打发了许庭芳，不要给他回京。”朱竮接着又道。

　　引水开渠工程巨大，没个一两年弄不完，哪就想到以后了，陈擎哭笑不得，皇帝有话，只得应下。

　　“母后再这样不加克制，永安宫那位怕是要发现了。”朱竮接着喃喃自语似道。

　　陈擎吓得背脊冒汗。

　　朱竮也没指望陈擎能出什么主意，守着曹太后两夜一天不曾合眼，累极倦极，曹太后已无碍，精神放松，不一会儿便阖眼睡着了。

　　许庭芳拉着胭脂绕着桐江茫然失措走着，直到曙色微明方回山洞。

　　简雁容担心得快把山洞地底走穿了，见他平安回来，气急败坏问道：“一晚上去了哪里，怎地去了那么久？”

　　那口气恰便是怨妇质问彻夜不归的夫郎。

　　许庭芳心中疑云千重，不知简雁容这一晚油锅里煎过刀枪剑林里走过五内如焚，亦不解释，一言不发挟起简雁容奔出山洞。

　　简雁容一僵，一颗心掉到冰窑里。

　　彻夜不归，无意解释，还能去干什么，自是做男人想做的事。

　　听说自己是女儿身后这般表现，可以死心了。

　　不再追问，简雁容道：“容我进城打听一下再南行。”

　　“你想打听什么？”许庭芳一刻也不想在京城呆着，他怕自己忍不住潜入宫中，到昨晚去过的那宫殿一探究竟。

　　“打听简家人安然无恙否。”简雁容淡淡道。

　　简家人的安危与他何干？

　　是了，他和陈擎一般，以为自己心仪简小姐，爱屋及乌，对简家人也爱护有加。

　　许庭芳喉头一热，闷闷道：“简家人无恙，已托庇统领府，陈擎将他们藏起来了。”

　　无事便可，简蕊珠总算听话了一回，没再把爹娘往火坑里推，简雁容长舒出一口气。

　　只要躲过眼前杀机，以后自然能想出办法让爹娘光明正大活着。

　　胭脂的速度比追风有过而无不及，丁仰和宋平走的也不快，不到一日工夫，两人便追上队伍。

　　“公子，严公子，你们终于回来啦。”书砚见他家公子毫发无伤回转，快活得大叫，扑上前傻笑着表示关心。

　　“不过回京一趟，你当走龙潭虎穴么？”许庭芳淡淡道，跳下马，将简雁容抱下马背，小心翼翼送入马车之中。

　　相府公子不是痴迷简家小姐么？为何对这小哥儿如此珍之重之？难道他竟是北风南风都喜？

　　丁仰和宋平对视了一眼，均是菊花一紧。

　　韩紫烟目视前方，眼角却悄悄看着，唇角微垂，现了一抹冷笑。

　　不识庐山真面目，只缘身在此山中，他人眸清目明了然于胸，独简雁容还在纠结中，一语不发进了马车，放好引枕，丢倒头睡觉。

　　一行人轻装便服悄无声息，山洞中表明自己是女儿身后得不到许庭芳的回应，简雁容积聚了满腹怨气，路上对许庭芳欲理不理，客气疏离，如此，没有闲聊，行程更快，十日后便到了南下第一个州府济阳府。

　　济阳府不是路过而是长驻，许庭芳事先派了人去知会济阳知府，一行人到城门时，济阳知府赵颂明已带了一干幕僚在城门口等着。

　　同是五品官，可许庭芳直属于御前，又是一品宰辅之子，地位不可同等而论。

　　赵颂明见随行还有一辆马车，只当车里是贵人，及至见简雁容出来，肤如凝脂，眸似秋水，一身浅紫色锦衣，广袖轻展，说不尽倜傥风流，万千芳华，一齐呆了。

　　“这位是？”赵颂明拱了拱手，心道难道是京城双璧之一的程秀之，可程秀之据说有倾城绝色，眼前这人明秀动人，却还算不上国色。

　　“严容严公子。”许庭芳简单地介绍道，皇帝命简雁容随行没有明旨，不便说。

　　没有官阶，名字也没听说过，待遇却这么好，难道是？许庭芳的男宠！

　　赵颂明眼珠子差点落地。

　　济阳府一干幕僚跟他一般心思，师爷冯允机警，立即想到许庭芳遇女人呕吐的怪癖，暗道原来如此，趁众人不注意，悄悄抬步离开，抢先回府，将原来准备的歌姬美婢尽皆撤掉，换了眉清眼秀的小哥儿。

　　幸而听说许庭芳有畏色之症后一颗红心两手准备了。

　　接风宴设在府衙后园水榭之中，清幽雅致，甜香咸酸各式玲珑果子和各色菜肴流水般送上，上菜的仆役各个清新明秀，简雁容始则不察，后来见那些人上菜后莫不在许庭芳席前流连了片刻方退下，有些明了，又气又恼。

　　箸子狠戳面前盘子里的大闸蟹，把那横行将军当许庭芳，苦大仇深分手卸腿方解心头怨恨。

　　不怪济阳府上下人等阿谀逢迎，只怨许庭芳姿态不明引人钻缝隙。

　　许庭芳冤的很，他的心思根本不在这上面，一毫不察。

　　引水开渠不是小事，牵涉到许多方面，地形考察，土地征用，甚至还有百姓需要迁居，征用和拆迁补偿，还有随后的劳力雇佣都不是小事，许庭芳要从赵颂明这个熟知济阳府情况的府尊口中打探消息，对堂中穿梭不停的美色无动于衷，哪知简雁容已拈酸呷醋。

　　赵颂明等人不停敬酒，许庭芳一一干了，酒至半酣，偷眼看简雁容，简雁容也喝了不少，脸颊飞虹，明眸半睐，许庭芳看得痒将难受，无风自起，心湖荡漾个不停，不自觉地眼波如丝脉脉萦绕。

　　众人见许庭芳这般情态，再没有不明白的，已将离府衙不远的富商宅第临时征用作了河督府，早早为许庭芳安排了房间，铺陈好了的，又命把主卧房之侧东厢布置出来，作简雁容居所。

　　宴罢散席，赵颂明殷勤地前台引路准备把许庭芳往河督府送，书砚和韩紫烟在廊下候着，一齐迎了过来，简雁容瞥了韩紫烟一眼，心念一动，招手道：“过来扶我。”

　　整个人倚到韩紫烟身上，亲昵无缝。

　　哼！你有秀致小哥儿，我也有美貌俏佳人。

　　你断袖，我就当磨镜。

　　进城时韩紫烟跟在马车后面，赵颂明等人没注意到，这时看到，登时眼睛贼亮。

　　脂粉不施，布衣荆钗却不掩国色，瑶台玉露难敌其娇艳。

　　众人暗赞这样的美人才是真国色，未知素有艳名的程侍郎和这美人相比，孰高孰下？继而又呆滞。

　　许庭芳这个男宠忒大胆了，当着主子的面，竟然倚红偎翠。

　　许庭芳脸色有些难看，本就没有笑意，更添了三分肃杀。

　　简雁容憋着一肚子火，进门后才想打发韩紫烟离开，韩紫烟已麻利地打来热水，侍候她梳洗。

　　美人低眉顺眼，捧木盆递巾帕，简雁容不便赶人，等得梳洗毕，酒意上头，倒到床上即睡死过去，来不及赶人了。

　　韩紫烟瞟了窗外一眼，幽幽冷笑了一声，从柜子里抱出一床棉被，在床前踏步上展开，吹熄了灯，轻轻躺了下去。

　　许庭芳站在廊下，眼睁睁看着韩紫烟扶着简雁容进了屋，稍停，灯火熄灭，韩紫烟却没有出来。

　　“公子，要不要我去把那狐狸精赶走？”书砚原来对韩紫烟印象挺好，这会儿，为他家公子打抱不平，麻利儿喊上狐狸精。

　　狐狸精再会使媚，严容不留她也无济于事，许庭芳一只手紧抓着廊柱，几乎要把廊柱抓碎了，咬牙半晌，道：“多事，下去。”

　　不让自己多事就不多事。

　　书砚其实很矛盾，既不想看自家公子伤心，又隐隐地希望许庭芳和简雁容掰了，从断袖的路上回头。

　　月上中天，阶前风寒露冷，廊下那一盏的灯笼照着廊下伤心人，寂寂灭灭，形单影只，不胜凄怜，许庭芳站了大半夜，终是倦了，默默地看了暗黑的厢房一眼，转身进房。

　　黛青色蹙金印花羽丝被柔软如云，触手处顺滑绵软，鼻端淡香隐隐，黑暗里，山洞里亲密无间的情景不受控制地在脑海里回放起来。

　　唇舌温软湿润的触感经过许多日子仍记忆如新，令得许庭芳气血激荡，身体颤栗发抖，柔软的被子成了严容的身，许庭芳辗转着，将之卷成一团，抱在怀里，抱得紧紧，不论内心如何挣扎，坚不放手。

　　不记得夜有多长，回忆的每一瞬既飞逝如梭，又艰难渡年，甜蜜和苦涩混合。

　　天色微明时，许庭芳睡了过去，回忆却以梦的形式在继续。

　　梦里，严容在他怀里难耐地低哼，声音甜润脆弱，许庭芳呼吸急促脸颊涨红，忽而，由红转白，他的身体却被严容牢牢压制着，严容一只手在他后方揉摸。

　　“放开我，我决不雌伏！”许庭芳羞愤难当挣扎。

　　“你确定？”严容漫不经心睥睨，乌溜溜的大眼珠里满是调侃的笑意，“庭芳，你不接受，我就要找女人了。”

　　“不准。”许庭芳怒道。

　　“你以什么立场说不准？你是我什么人？”严容好整以暇问，松开了压制。

　　以什么立场？以他的什么人的身份反对？许庭芳懵了，呆呆看严容。

　　严容浅笑着看他，流星划过，璀璨的星辉坠入她的眼中，那又大眼闪动着粼粼萤光，引诱着飞蛾扑火，许庭芳心口一窒，别是一番说不清道不明滋味。

　　“庭芳，你过不了心头那道坎，咱们终是无缘么？”严容幽然长叹，话音落，俯了下来，温柔而又粗暴地啜住许庭芳嘴唇。

　　许庭芳眼前一片漆黑，轰隆一声，漫天烟花在脑子里炸开！

　　“别了，庭芳，从今以后，咱们只是好兄弟好朋友。”许庭芳刚想回抱，怀里突然空了，严容衣袂翩翩，如风远逝。

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