“家里有难处, 如果不是真过不下去, 也不来向娘张这个嘴。”赵莺莺和赵蓉蓉回家时候正好听到这一句。
赵芬芬赵芳芳说的话赵莺莺都听到了, 只不过她并不知道她们两个是什么意思。于是只是和赵蓉蓉两个加紧步子回家, 等到了家才发现家里来了几个陌生的客人。
赵莺莺重新在扬州生活了快一年了, 凡是家里总动的人, 无论是亲朋好友还是街坊邻居, 不说个个熟悉，总归还是混了个眼熟。但是今天来的两大一小，一男两女却是从来没见过的。
赵莺莺和赵蓉蓉两个前脚才跨进门, 后脚就有一个女声道：“这就是我那两个侄女儿吧？果然是城里的姑娘，倒把我家那个乡下土丫头衬的不能见人了！”
赵莺莺和赵蓉蓉都不认得这位妇人，还是一边站着一只不说话的王氏忽然道：“这是你们张家姑姑, 只管叫她张大姑就是了。”
赵莺莺赵蓉蓉叫过人就被王氏叫到一边, 倒把之前说话的那个妇人给撂开了。不过那妇人也不尴尬，立刻就笑眯眯道：“两个侄女儿之前是做什么去了？我倒是看你们满手的东西呢。”
赵蓉蓉撮着衣角不说话, 赵莺莺便做小孩子一样清脆答道：“我和大姐姐买了一些低价卖的纱料, 夏天给家里做蚊帐, 钉纱窗！”
那四匹纱料染坏了是比较明显的, 一看就知道。那妇人自然也能看到, 于是笑道：“两个侄女儿忒俭省了, 你们爹如今生意做的越来越大，你们也是富户的姐儿了，哪有用这种布料的。”
赵莺莺听了眼观鼻鼻观心不说话, 果然就听王氏淡淡道：“什么富户家的姐儿, 我家不过是在扬州讨碗饭吃而已。饿不死就算是老天爷的保佑，说什么其他。至于说俭省不俭省的，这原就是女儿家该有的品性！”
王氏扫了两个女儿一眼：“出去玩儿疯了？还不快进屋去，女孩子家家的多做些女红纺织的事情才要紧。”
赵莺莺与赵蓉蓉互相看了一眼，齐声说‘是’。
赵莺莺知道，今天这事绝对不普通。平常王氏那些话只拿来说过赵芹芹，赵莺莺赵蓉蓉两个，从来只有王氏劝她们出去多走走多看看的！这时候这样说，只不过是想把她们支走而已。
两个人走到前院中间，赵莺莺便对赵蓉蓉道：“大姐，我上次做的鞋脚不对，你来替我看看。”
赵莺莺的手艺家里上上下下都是知道的，她做鞋哪里用得上赵蓉蓉指点。所以赵蓉蓉立刻就知道这是妹妹有事情和自己商量，便笑着道：“好啊，再叫上芹姐儿，她也该学着针线了。”
就这样芹姐儿也被叫进了赵莺莺的西厢房房间，被两个姐姐捉住。赵莺莺和她打听道：“今天家里来的客人是什么人啊？”
赵芹芹听了免不得抱怨：“他们哪里是客人！来的时候正好是吃饭，也不要人招呼，立刻就上桌抢食。一通下来，我、大哥、奶、爹娘，一家人都没吃上饭——姐，你们就好了，在外面吃的好东西。”
赵莺莺和赵蓉蓉在外面逛的时间长，中饭干脆就在外头吃了。
赵莺莺解赵芹芹的意思，便把几匹纱料下面放的点心拿出来：“这是我和大姐做女红赚的钱买的点心，你说说看你有什么好抱怨的，哪一次我们忘了你？”
赵芹芹嘻嘻笑了起来，现在赵家越来越宽裕，点心零食之类的东西虽然不说让孩子们放开了吃，但是家里是常备的。每天定量都可以吃一些，孩子们都不大馋。不过小孩子贪玩爱吃是天性，赵莺莺给带的点心又好味，她依旧很吃这一套‘收买’。
“好好说话，来的到底是什么人？”赵莺莺在一旁又问道。
赵芹芹总算不是一副玩闹的样子了，小声道：“真不知道，一开始进门的时候只管叫奶‘娘’，又叫爹是‘弟’，娘是‘弟妹’。只是我家只有大伯父二伯父，还有大姑，哪里来的别的伯伯姑姑的？”
赵芹芹当然也想探听消息，但是王氏看她看的死死的，吃完饭之后打发她和赵蒙出去买点儿吃的填肚子。回家呆着也行，不过不许靠近正房堂屋那边。
赵芹芹一面说那时候的情形，一面抱怨：“差点儿吓死我了，哪有那样的，一进来就抢吃的。放下碗了就掐我——那张大姑说我生的讨喜便一个劲掐我脸，好重的手！”
普通也有长辈赞小孩子讨喜，掐一掐脸摸一摸头，但是手上都很有分寸，还从来没有这种让赵芹芹觉得疼的。
赵莺莺不说话，没得头绪，转头却看见赵蓉蓉眉头紧锁似乎知道什么的样子。于是赶紧凑到赵蓉蓉身边：“大姐，你知道那些人？”
赵蓉蓉四周看了看，确定窗户底下没人，这才慢慢小声道：“你们年纪小，家里的事情听的不多，不知道这件事儿。我也是有一次听周卖婆不小心顺口漏出来的，咱们奶年轻时候是个回头人。”
回头人的意思就是以前成过亲，如今是再嫁之身。
赵芹芹懵懵懂懂，赵莺莺却明白了，长长的‘哦’了一声。然后听赵蓉蓉继续道：“咱们奶原来是扬州底下农家的女儿，年轻时候嫁的也是村里知根知底的人家，据说那家人就姓张。本来日子过的挺好，但天有不测风云人有旦夕祸福的，人的事儿实在说不准，那张家爷爷说没就没了。”
赵莺莺猜到了，这张家的男子想来不是死了，就是把方婆子给休了，不然后面也就不会有自己爹爹伯伯们出生的事儿。不过按照婚嫁这件事儿来说，估计应该是死了。一般情况下，穷人家是没什么人家休妻的，因为娶亲是很贵的。
何况方婆子在张家还生儿育女，这就更不能休了。
“奶那时候有儿子，按理说应该立得住的。只不过一个寡妇养活儿女十分艰难，她就跟着她干娘学了接生婆的手艺。后来靠这门手艺讨生活，不知怎么的就遇上咱爷了。”
后来的事情不要赵蓉蓉说赵莺莺也猜得到，那时候的方婆子必定只有二三十，少女嫩妇的，若是没遇到可心的人也就算了。遇上了，那还守他做什么！
改嫁是理所当然的，至于带着孩子改嫁？那是不现实的。因为赵家也不是什么富贵人家，若是为了自家孩子省吃俭用那也就算了，偏偏不是。
实际上张家也不可能让方婆子带着孩子改嫁——那是家人死绝了的人家才做的出来的。张家的宗族在当地是很有名气的大宗族，丢不起那个人。最后是方婆子的三个孩子带着方婆子和自家早死的爹留下的一点钱，在众多宗族亲戚家讨生活。
大约就是这家吃一顿那家吃一顿，吃百家饭长大就是了。过的当然不好，不过总算没有饿死。
一开始方婆子还会挂念自己在张家的儿女，偶尔托人捎东西去乡下。但是时候长了，在赵家的孩子也一个接一个地出生，她有多少关爱也渐渐淡了。转而把所有的关爱都放在赵家这边的几个孩子，一转眼已经十几二十年没有联络过了。
这样看来方婆子绝对不是一个绝好的娘，不过赵莺莺没办法苛责自己的祖母——他们都是最普通的人，养活几个孩子已经极不容易了。至于说前头留在乡下宗族里的孩子，不是不想，而是想不起，不敢想，想了也没用。
难道想了就可以把孩子接到自己身边吗？难道想了就有钱可以供养吗？都不可以，所以索性别想了。然后一晃许多年没见。
而所谓无事不登三宝殿，这些许多年没有联络的人为什么会上门？赵莺莺估计是有了难处，而且是天大的难处。
赵莺莺猜的不错，来的两个大人，方婆子真正的长子张牛河真正的长女张大姑就在和方婆子道：“娘，您是没看见，老家那边可是真的难！这些年来我们从来没上过门，如果不是真的过不下去今天又何至于？”
去岁年景不大好这件事方婆子是知道的，因为那段日子扬州的米价上涨了不少，许多人家还囤粮防范两家大涨来着。不过最后粮价也没有涨到骇人的地步，因为灾害并不太大，再加上后来运来了安南那边的米粮十分充足，立刻缓解了危机。
但是这件事在农家却是伤到了本里，至少张家兄妹三家都受到了不小的影响。当时这种影响并没有发作下来，只不过比平常省吃俭用一些而已。但到了今年三四月份青黄不接的时候，这种影响就显现出来了。
青黄不接，指的是三四月间庄稼还没有成熟，陈粮已经吃完了。这段时日从来都是农家最难的时候，今年对于张家三兄妹家却是难上加难。眼瞅着四周能借粮的人家都借遍了，再也支撑不下去的时候，他们听到了一个来自扬州城里的消息。
“你们还忙着借什么粮！”有从城里卖力气做活回来的人对张家兄妹笑道：“我在扬州见到你们娘了，她如今也当上‘太太’了！我亲眼看见几个布庄的小伙计这么叫她。后来去问布庄的伙计，他说他们老板和‘赵太太’家的老三有生意往来。”
“你们说说看，这是不是发达了？和布庄老板平起平坐生意往来，那一定也是一个老板。有这样的老板当弟弟，你们上门打秋风，哭一哭求一求的，好意思不表示表示？”
这话听的赵家兄妹意动，早些年的时候他们也不是没想过去找在扬州城里生活的亲娘。只不过听说她的生活也不好，就歇了这份心思了。谁都知道那是一张干帕子拧不出水来，那又何必下力气呢。
却没有想到，早就不抱希望的亲戚这时候忽然给他们一个惊喜。三兄妹一齐商量起来，望着各自家徒四壁的茅草屋，又摸摸瘪了的肚子，最终一致决定到扬州城里打秋风再说。
兄妹三个是老大张牛、小妹张大姑来带着张虎一个最小的女孩子来到扬州，至于老二张虎他就留在家里照顾张牛一家和自家的妇孺，免得家里没个话事人，失了主心骨。
刚进扬州的时候是两眼一抹黑，根本不知道往那边走，唯一知道的是自家亲娘家住太平巷子。打听了又打听这才寻摸到这里，这时候他们已经在扬州城里耽搁了两天了。
带来的最后一点儿干粮早就吃完了，晚上没钱住店，都是桥洞底下应付过算了。这时候真是又脏又渴又累又饿，哪怕是不认识的人的饭食也敢上手了，何况是亲娘家的——总不能送几个亲生儿女去见官吧？
一开始说的好好的母子母女抱头痛哭，张牛张大姑还把个八九岁的小姑娘拉出来给方婆子看：“娘，二哥要守着家里没办法来看您，这是他小闺女张秀秀，带她来看您就像是二哥来看您一样。”
小姑娘很有一些机灵劲儿，立刻给方婆子磕头：“奶！爹在家可想您了，一直说没办法给您尽孝，这一次他来不了只能让我来，来的时候他一直在村口掉眼泪！”
方婆子哪里听的这种话，立刻哭了起来。
张大姑开始还觉得一切都好，便笑着问道：“我那三个弟弟在哪里？我倒是听说他们发达了，本来不好意思见他们的。后来一想，娘的好品性教出来的弟弟一定个顶个的不差，定然不会嫌弃我们这些穷亲。”
本来方婆子正伤心落泪来着，听到张大姑说这个，忽然就明白了一些什么。静默了一会儿才接着道：“你三个弟弟早就分家了，你大弟弟和二弟弟住在前面一所小院。我随你们三弟弟，如今就住在这里。你们三弟弟刚刚饭桌上是见过的，至于大弟弟二弟弟，真想见，我引你们去就是了。”
张牛和张大姑带着张秀秀跟着方婆子走了一圈，算是把这边赵家人给认全了。但是越走越心凉，之前传消息的人说的好花好叶的，只把赵家这边夸成了真正的富贵人家。他们来了之后才晓得，差着好远呢！
老大老二那边就不说了，房子住的比他们乡下人还逼仄。也就是用上了砖瓦，这才显得是城里人家。至于吃穿之类，是比乡下地方强一些，但看光景一望便知，都是手头紧的人家。连说殷实也难，更不要说富贵了。
只有老三家强一点，确实开着一个雇人的染坊。家里住着一个大院子，家里人穿的似乎也好一些，但是这离着富贵不也差很远？
但是没有办法了，死马当做活马医。眼前能够指望的也只有这老三家了，于是张牛和张大姑便又跟着方婆子回到了赵吉家的小三进院子。
这一回他们开始说些实在的。
“娘也知道，这时候正是青黄不接的时候。我和大哥二哥家咬着牙省出口粮做种子，毕竟种子耽搁不得。但是到收成之前的口粮就犯难了，我和大哥二哥都是管人去借的。可是周围的乡里乡亲都是一样的遭难，一样的穷苦，谁家能接济谁家。没办法了，现在也只能厚着脸皮来找娘。”
“......知道这不应该，这么大的人了，但是难啊，真难啊。若是不来找娘，家里就只有三条路。一条是饿死，另外一条是借高利贷，把眼前的难关渡过再说，最后一条是卖地。”
说一条方婆子就摇头一次，她是农村姑娘出身，当然知道这些事。饿死那是万万不能的，至于说借高利贷，那玩意儿则是饿死也不能借。到后头利滚利，生生得被这个逼死！
卖地也是不成的，乡下普通人家积攒土地不易，不知道怎么干活才有钱置下了自己的土地。现在卖了地以后耕种什么？地主家的地租那样高，全年辛苦也只能混个肚饱而已。
“是难。”方婆子跟着道。
张大姑大喜，以为事情就可以顺嘴说下去了，便道：“娘，你这一回就帮帮大哥二哥和我。你现在在城里享福了，我们还在乡下挨饿——这当然不是您的错儿，但您于心何忍？”
方婆子是真的有心帮过去几个儿女的，有些事情不在眼前的时候可以当作没有，但是出现在眼前之后就不能装作没看见了。现在就是一样，张家兄妹没有上门之前方婆子可以不记得也不心疼，但是上门来出现在她眼前了，她就无论如何也狠不下心了。
但是问题是方婆子并不是当家人，不要说当家了，就是一点私房也被赵家二房抠走了。如今想要帮助张家兄妹，这几乎是没有办法的。
这样想着她又看向王氏，刚想张口，王氏便道：“娘，我去做饭，吉哥和蒙哥儿也要下工了。”
王氏转身就走，让方婆子想说的话没处说，只能手停在半空中，呐呐地不能言语。
张牛皱了皱眉道：“原本不该我说这话，只不过今日既然见到，当大哥的便多一句嘴。娘，你给弟弟纳的这一房媳妇不好，在我们那里哪有这样对婆婆不尊重的？我看我这弟弟家业也不错，您做什么不替弟弟休了这个不贤的，另外聘一个好的？”
其实张牛见过什么休妻的事情，穷苦人家几乎没有休妻这个勾当。不过他听过说书先生说书，看过乡下唱大戏的唱戏，里头不都是这样？有家业的人家娶得起媳妇，但凡妇女有个不恭敬不顺从就要休了的。所以那些媳妇都是极听话极温顺的，这也是他们兄妹一开始只招方婆子的原因。
在他们看来，只要拿住了方婆子，其他的事情那还用说？
方婆子惊大了眼睛，实在不敢相信自己这个大儿子能说出这样的话来。赶紧一拍的手臂。低声道：“说的什么话！那是咱们这种老实本分人家该说的吗？你弟妹和你弟弟一起苦过来的，又生儿育女的——不许说这种话。”
张牛这才意识到，这个家里方婆子可能说不上话——这也并不稀奇。就像在他们乡里，有的人家当婆婆的厉害，家里全部听她的。有的人家里就是当家媳妇要强，反过来能安排婆婆。这些情况，无论城里乡下，都是一样一样的。
王氏在厨房里安排饭食，赵莺莺和赵蓉蓉互相看了一眼。立刻除了厢房的门：“娘，我们来帮你。”
赵莺莺是负责给打下手的，一直不说话，但是厨房里的东西她都看见了。今天这顿晚饭，那可不一般啊。
如今赵莺莺家已经算是个殷实家庭了，所以不说顿顿大鱼大肉地开荤，精米饭是有的、带油水的菜是有的。可是今天呢，米饭都换下来了，怕是王氏一时没有找到糙米，便用玉米面混合红薯面蒸馍馍做主食，连面粉都没用。
至于菜色，那也是寡淡到了极点。凉拌萝卜丝，水煮青菜，小酱菜，小咸菜，唯一的荤是一碗腌鱼。就是赵莺莺才回到家的时候，家里也没有这样光景过。赵莺莺想，这是王氏要‘哭穷’了。
说到底，赵家并不是什么豪富人家。那些人家三不五时地来个穷亲戚走访，他们拔根汗毛就能解决问题，这自然是小事了。但是赵家呢，看着还好，实际上家里没钱。要不是有赵莺莺的一笔银子在，如今连新房都买不上。
这种时候来打秋风？说真的，王氏真不乐意。不是她心狠，而是现实摆在面前，她没有那个能力去可怜别个——要是这个也可怜那个也可怜，最终的结果就是她家也要人可怜了。
她又看了看厨房门外，叹了口气。她心里不想让人打秋风，但是看婆婆的样子，真个一文不出也是不可能的。她现在做的，包括不给好脸色，做这种饭食等等，其实只是为了到时候自家能破费一些而已。
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