腊月中年味已经很浓厚了, 不过进入腊月下旬才真是忙碌着过年的时候。每当这个时候, 人们是既喜庆又忙碌, 忙碌到了脚跟打后脑勺的地步。好在这时候人们总结出了口诀规矩, 安排生活。
“二十一, 送闺女；二十二, 送小四；二十三, 祭灶官；二十四，洒扫尘；二十五，和煤土；二十六, 割下肉；二十七，去赶集；二十八，蒸年馍；二十九, 打壶酒；三十, 墙上贴上胖孩 ；初一，撅的屁股作揖。”
按着这个口口相传的口诀来做, 中间各家不同再做调整, 安排年事也就尽够了。
腊月初八之后, 整个腊月有一个重要日子到了, 腊月二十四, 过小年、祭灶神。赵莺莺跟着大人忙来忙去, 倒是觉得新奇。她在宛平县刘家和皇宫里的时候都有过年，但南北习俗迥异，倒是有很多不同。
就譬如这时间吧, 在京城的时候, 无论民间还是皇宫里都是腊月二十三过小年祭灶神，扬州就是腊月二十四。听说还有船家是二十五，山东二十二，云贵土司那边更不同。
不过不管怎么说，过小年、祭灶神都是一件高兴的事情。小年也就算了，没有多少额外习俗，最多就是吃的好一些。譬如王氏就准备了鱼肉鸡蛋之类的大菜，即使在腊月也不是日日都能吃的。不过也有穷人家，过大年且没有多少油水，小年更兴不起来了。
但是祭灶神不同，有一套极重要的规程要走——据说这一日灶王爷要上天述职，给玉皇大帝说民间各家情况，有不好的要告状。人人都想灶王爷能说自家好话，这样自然免不了好好送一送灶王爷。
赵莺莺就跟着赵吉一起去厨房，把自家炉灶旁经过一年烟熏火燎的灶王爷画像给揭了下来。赵莺莺给赵吉递了一块极粘的麦芽糖：“爹，给你。”
赵吉这就把糖往画像上灶王爷的嘴巴上抹，念念有词：“灶王爷回上界，吃了糖就多多说好话，小民谢过了。”
赵莺莺心里暗笑，这就是‘拿人手短，吃人嘴短’了。用糖块粘了灶王爷的嘴巴，即使是神仙也要说好话。正准备还要看赵吉烧掉草马，送灶王爷，没想到赵吉赶她：“莺姐儿，你还在这里做什么？去叫你大哥。”
女子是不准祭拜灶王爷的，只有男子才可以。赵莺莺当然知道这个规矩，还以为可以混过去，没想到赵吉这么重视祭灶王爷。只能悻悻地跑到院子里：“大哥，爹叫你一起祭灶王爷！”
“嗳！”赵蒙痛快地应了一声，对于他来说，祭灶王爷有什么重要的不知道，他只知道，祭灶王爷用的灶王糖好吃，滚了芝麻又香又脆。放在灶王爷神像前头，等到过了今天灶王爷上天，自己就可以放开了吃了。
灶房里赵吉和赵蒙两个赵莺莺家男丁祭灶王爷，赵莺莺无事可做，往事又不准她年节下动针线。便干脆去了巷子——平常这里就是巷子里小孩子玩耍之地，因为临近过年更热闹了。
有许多小孩子都在唱童谣：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”
赵芹芹正在远处和小伙伴跳马索，一边跳一边也唱童谣。赵莺莺笑着跑过去：“算我一个行不行？”
赵莺莺平常很少出来玩这一些，但是出来几次都显出了她早踢毽子、跳马索这些游戏上的擅长，所以小伙伴都乐意带她玩，争着把她算作自己这边的。
“来来来！”
跳马索跳的小脸通红，等到各家大人都到巷子里叫小孩子吃饭d时候才和赵芹芹手挽着手回家。这时候赵莺莺家的饭已经做好了，上桌一看果然是好菜！
一家人洗手吃饭，忽然有人来家。正是来找赵吉的：“赵三哥，有件事来求你。”
说话的人是个和赵吉差不多年纪的汉子，赵莺莺看他有些眼熟，估计他曾经来过自家，只不过不是常常走动的。
他吞吞吐吐半晌：“三哥，但凡有一点办法我绝不会张这个嘴。只是，只是...兄弟这是真的没办法了。家里刚刚分家，什么东西都没有，钱也没有积攒下来。可是年不能不过，孩子老婆都在家等着，年菜都没有着落......”
哦——，赵莺莺心里明白过来了，这是来借钱的。过年难，有的人难在有人催帐，要还钱，有的人则是过不了年，要借钱。之前赵家也有人借钱，找赵家三兄弟的都有。
不过借钱这件事不是那么轻易的，这年头谁家都过的不容易。就算是自家，今年算是很不错了，但家底子薄，也不敢轻易地随便借钱出去。况且，往亲戚朋友借钱如果是那么容易的事情，世上也就没有那么多放高利贷的了。
正是因为没得办法——自家穷的话，亲戚朋友一般也是产不多的人家，哪里借的来钱。这才有了无路可走的贫苦百姓像钱庄、当铺借钱的事情，不然谁不愿意借自家亲戚呢？既然是亲戚朋友，总不会管你要利息吧！
就赵莺莺知道的，正房里的大伯和西厢房里的二伯都没有和借钱的人家说太多。前者是自知自己不大会应对，后者是从来懒得应对。所以最后的事情都是宋氏和孙氏应对的，这样结果也就可知了。
孙氏忒难说话，她站在那里来借钱的人家就不敢多说了。宋氏好一些，但也有限。谁都知道，宋氏平常还算可以，但是一但有损她小家的利益，她从来是‘冷心冷情’的一个。
不过这也没什么好说的，佛祖割肉饲鹰那也只是佛祖才能做到的而已。至于放在百姓人家，都只会顾好自身。
不过也不能说谁都不管，总有那些格外相熟的，平常又有信誉。这样的人上门来，那就不能太过了，不然人情上实在过得去，时人还是重人情的。
眼前的这一个似乎就是这样的人，赵吉请他坐下吃饭：“老弟先坐下，一起吃顿饭。”
赵蓉蓉身为长女立刻起身就要去加筷子盛饭，那汉子却叫住了：“三哥别留，侄女儿也别忙，今日是小年，家里老婆孩子还等着吃饭呢！”
赵吉笑着点点头：“行吧，今日就不留你吃饭了。走走，我送送你。”
于是赵吉就把人送到了门口：“兄弟你也知道，我家今年年景是好一些，但一个是家底子薄。另外也不好开个大口子，不然借了你，其他的亲朋也就躲不过了。”
那汉子脸色倏地暗淡了，赵吉却接着道：“三哥晓得刚刚分家的难处，手里也没有多少余钱。不如这样，这银子你拿去，至少置办份简单的年菜再说。只是老弟要记得，可别告诉人家在我这里借到钱了。”
赵吉从荷包里倒出几块碎银子，从里头拈了一块最大的，掂了掂大约有半两重。说多不多说少不少，至少置办一桌年饭是不成问题的。
受了人感激，赵吉才背着手回了东厢房吃饭。桌上好饭好菜的，他的酒还没喝完呢！今日送了灶王爷上天，就算是平常管着赵吉喝酒的王氏都没有多说，随便他添酒。
因为按照习俗，这几日到灶王爷重回凡间，凡人都可以随意吃喝，因为监管这方面的神仙不在么。
吃了中饭赵芹芹又出去玩了，赵莺莺却再懒得去，和赵蓉蓉在炭火盆旁做了——赵莺莺自己针线活多那是为了做针线卖钱，但是赵蓉蓉和王氏这样就不同了，纯粹是因为勤勉，手上停不下来，于是有了做不完的针线活。
赵莺莺看了那些厚实的鞋垫，针线笸箩里已经放了半打，实在不知道要多久才能用完。她就不掺活了，寻了这几日家里多的红纸和见到，折了红纸，剪刀如飞一样剪起窗花来。
窗花是剪纸的运用之一，而剪纸是女红的一项。所以理论上来说，只要是个学过女红的，就应该会剪窗花。但是事情并没有那么容易，至少并不是人人都能剪刻出真正精致复杂可以过年使用的窗花。
赵莺莺家王氏就不大会剪纸，剪窗花就更不用提了。赵蓉蓉会一些，都是方婆子教的。方婆子原就是扬州乡下长大的，乡下地方的女孩子似乎在剪纸上更加用心，就赵莺莺知道的，越村俗的地方，剪纸也就越盛。
“莺姐儿剪窗花？那倒是不错，剪好之后就贴起来。之前爹为了贴灶王爷画像熬了浆糊，还剩下不少，正好用得上。”赵蓉蓉看了一眼笑着道。
赵莺莺之前也和方婆子学过，不过现在的赵莺莺才是更加擅长的，她裁了几张红纸就剪了起来：“我有好几个吉祥样子，到时候家里的窗户都能贴上！”
剪纸的样子都是往吉祥喜庆上面去的，赵莺莺剪刀不停：“‘丰年求祥’、‘连年有余’、‘贵花祥鸟’，好不好看？”
赵莺莺的题材都是最中规中矩的，但是剪的好，方婆子看了都赞。正好赵蒙进来了，赵莺莺想了想：“大哥，我给你剪一个《水浒传》的故事好不好？”
赵蒙忙不迭地答应下来，赵莺莺立刻给他剪了一个武松打虎。正下剪刀的时候听方婆子小声与王氏道：“说起来蓉姐儿马上就要十四了，你和老三到底是什么打算？”
之前周卖婆来赵家就想给赵蓉蓉说亲，只不过被方婆子打断了——她想着长幼有序，不如先给赵蕙蕙做亲。虽然方婆子和赵蓉蓉更亲一些，但实际上赵蓉蓉和赵蕙蕙都是她的孙女，她当然都想要照顾。现在的情况是蓉姐儿不愁嫁，她当然就为蕙姐儿费心一些了。
但是她没有想到外头的人都是那么想的，把赵家三兄弟分开来看。愿意与老三结亲的不见得愿意和老二结亲，这就像是迎头一闷棍打醒了方婆子。她终于肯正视一件事了，那就是在外头都是讲究实惠的，和赵吉连亲的，可能会和赵贵赵福连亲的不是一样的人。
一样长大的堂姐妹，看起来没有什么不同。但是到底是会有不同的，第一次把这个真相撕开来的就是女人家的第二次投胎，嫁人。赵蓉蓉或许可以嫁到小富殷实之家，赵蕙蕙却只能嫁个温饱之家。
甚至受她娘的影响，一般温饱之家恐怕也不敢上门！
既然是醒悟，方婆子当然就一起醒悟了。但是醒悟了之后她就只有叹气，说到底这些都是她的骨血，每一个都好才是最好，只不过她知道世上哪里有那么多好事！最多也就是希望蕙姐儿将来嫁的不要太差，家里穷一些不要紧，要紧的是丈夫要可靠勤劳。那样的话，苦日子也能过甜。
王氏也一样小声：“这些日子也有人与我试探，不过那些人家的后生我都不大看好。我和吉哥倒是没想过让蓉姐儿大富大贵，但好歹该是一个殷实之家后生可靠罢！好在不急，也能慢慢寻。”
不同于豪门大户的小姐，往往十二三的时候就定亲，自有一套礼仪走下来——六礼每一回都极繁琐，而且办完没有个两三年不成。小门小户的亲事往往从十五岁以后才开始说，迟的十七八的也有。但是说定亲事之后手脚就快了，多是一年半载女孩子就出门成为他人妇了。
方婆子也点头，况且她也知道，随着赵吉渐渐起来，来提亲的人家只会越来越好，当然不用着急。
两个人说的低声，然而凑在炭火盆旁一起坐的赵蓉蓉怎么会听不见，这时候已经脸色通红。他们这样的人家并没有多少规矩，这种话有时候会避开没出门的女孩子，但有时候她们在一旁听着也不觉得有什么。
赵莺莺看赵蓉蓉不好意思还觉得颇为有趣，同时也为赵蓉蓉高兴：女孩子的一生就是这样，在家时候天真烂漫，到了年纪自然就嫁做人妇，生儿育女操持家务，然后含饴弄孙。普通到乏味，同时也是上辈子的自己想都不敢想的。
小年似乎就是在这样的和美当中过去的，赵莺莺心里甜滋滋一直甜到大年——天还没亮赵蓉蓉就叫醒了她。今天过年，他们要一起给祖母和父母奉茶。
奉茶却不是茶叶茶，而是茶叶蛋，听说有的人家习惯是用茶叶。不过这种事各地各家风俗不同，也没什么好追究的。
“祖母吃茶！”赵蓉蓉、赵蒙、赵莺莺、赵芹芹都跪在正房二房里床前，床上坐的是方婆子。
她笑的合不拢嘴：“好好好，快起来！”
就像之前大房家的几个和二房家的几个一样，赵莺莺每个人都收到了一个红纸包包着的压岁钱。赵莺莺一摸就知道是铜钱，大概是十来个。
所有人都很高兴，因为赵家这种温饱有余殷实不足的人家，十来个钱对于孩子来说也是一笔不少的财富了。赵莺莺几个立刻商量起来要买什么，赵蒙更是嚷着要‘买炮仗’，之前的两百响炮仗已经玩完了！
“你们就好了，三婶好像从来不收你们压岁钱。”赵萱萱和赵莺莺抱怨：“我娘总是要把这几个钱收走，最多就是买几个零嘴堵我们嘴。”
不过赵萱萱也没有太不开心，一条巷子里大多数的玩伴都不能花压岁钱就是了。而且自家就有一个，自家好歹有零嘴涂嘴巴，二房那几个才进门就被孙氏一个钱不剩地搜走了。
赵莺莺也看见了，孙氏哪里像是做娘的，简直像是关卡收税的，生怕赵蕙蕙几个逃税。
不过赵莺莺没有停留，和自己的姐妹一起跨进了东厢房，去给赵吉和王氏奉茶——同样也有压岁钱拿呢！
吃茶是很快的，而且茶叶蛋还特意多煮了一些。赵莺莺一家的早饭就拿这些茶叶蛋应付了，之所以这么赶完全是为了年饭。年饭包括两顿，但是更重要的是中饭，晚饭其实就是中饭吃剩下的热一热罢了。
之前已经做了很多工作了，整板的豆腐有新鲜的也有冻好的，豆芽也发好了，珍珠肉丸子也搓好了，只等着蒸。鸡鸭鱼肉都收拾的干干净净，只等着今日下厨。就连萝卜白菜这些也清洗干净备用——这些都是昨日晚饭之后一家人齐心协力准备好的。
但即使做了这么多准备，真的等到大年三十的时候也一样忙碌的不行。过年么，一定要丰盛，只有丰盛才能做出年年有余的样子，也是为来年期待。
赵莺莺家除了几样应有之义的菜色外，还有许多扬州本地年菜，譬如‘十香菜’、‘全家福’。这两个菜一个贱菜，一个贵菜，却都是扬州人过年，饭桌上不能少的菜色。
十香菜是凑了十全十美的意思，用了十种素菜，有咸菜，百叶，豆腐干，萝卜，黄芽菜，香菇，酱瓜，酱生姜，水芹菜等。每一样都是极低贱的，但是凡是过年时候做这样菜，必不能少，而且还要堆尖做一盆。
至于说全家福，那就是另外一说了。这个菜差不多是一个火锅，据说那些大户人家有钱用紫铜锅，至于赵莺莺家照不到铜锅，只能用砂锅代替。不过其实这个菜并不是什么火锅，而是一个杂烩菜。
只是世人的菜向来就是这样的，只要功夫深，哪怕是再贱的做法也能高贵起来。只要不走心，再上等的食材也能变成粗吃。
所以全家福这道杂烩菜门道也深的很，赵莺莺家用的是事先准备好的食材。前一天挤好的鱼圆、肉圆，切成块的肉皮，剔的整整齐齐的蹄筋，切的厚薄均匀的笋片，煮好剥干净的鹌鹑蛋，泡发舒展开的香菇......
“好香啊，这些菜可真好！”赵莺莺立刻赞叹。
王氏虽然只是一个普通妇人，但又王家外婆常常给她讲古，所以也是有些见识的。所以笑着道：“这算什么？真正有钱的人家用的食材才好呢，鱼翅菜随便放的。”
说是这么说，王氏却是很得意的，因为赵家这已经算是很不错的了。因为很多人家做全家福都多往里面放鱼鲜、豆皮、蔬菜之类，自家可是多多的放了肉的。
一样一样的菜做好，自家一个灶眼早就忙不赢了。所以院子里放了两个小炭炉。凡是炖菜，过完锅之后就放在这里烹调。不只是赵莺莺家这样，大房和二房也是一样的。
所以满院子都是白色的蒸汽，香气更是飘的很远。不过今天做年饭，各家各户都是这样。于是赵家小院的香气汇入了扬州上空，一点也不显眼了。
菜品齐全上桌，凉菜有十香菜、香肠、油炸河虾、风鱼、风鸡、醋浇皮蛋，热菜有清蒸百叶咸肉、全家福、烧肉、油煎小黄鱼，另有一道老鸭酸萝卜汤，上完齐活儿！
赵莺莺也在厨房里帮忙，等到最后一样菜出锅，王氏整理灶台道：“差不多了，莺姐儿你去正房那边叫你爹和你哥吃年饭。”
赵莺莺见有赵蓉蓉帮忙，也不担心，立刻跨了门槛去正房叫人。这时候赵家所有男丁都在商量着下午去城郊墓地那边给祖宗扫墓的事情，这过年扫墓是只有男丁可以去的事情，所以女人家都没有凑过去。
赵莺莺倒是不懂这有什么商量的，毕竟每一年都是差不多，一样的香蜡纸钱之类，这还要郑重其事商量？
“爹，大哥，家里要开饭了，娘让我来叫你们！”赵莺莺没进正房堂屋们就道。
“知道了，你去帮着端盘子就是了。”赵吉应了一声，转过头就道：“这件事就这样说定了，今年各样也算是天佑人和了。不只是我家，大哥家今年不是比往年好？二哥不是化险为夷了一次？就把纸钱香蜡之类比去年厚几分罢，这些东西又值什么呢，哪里拿不出这个钱！”
说着也不管两个哥哥如何说，就起身对赵蒙道：“蒙哥儿，回家吃年饭了！”
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