谢珩率军出征, 端拱帝亲自于城楼送行。
京畿卫军不可轻动, 这回谢珩南下, 需调拨锦州外围的诸多折冲府参战, 身边除了东宫卫率和五百精挑细选、战力强劲禁军, 便只有数位副将及筹措粮草的户部官员。
储君亲自出动, 谢珩又极受端拱帝信任, 几乎与御驾亲征无异。端拱帝许他事急从权，倘有危险事宜，均可由谢珩定夺, 过后奏禀知情即可。他的身旁也未安排监军御史，只轻装简行，昼夜疾驰赶往锦州。
二月初春, 朱雀长街两旁新抽嫩柳, 微风和煦。
谢珩端然立于马上，铁甲在身, 英姿昂然。
五百禁军在南衙外列队齐整, 一声马嘶也无。在金鼓声中, 分作两列, 跟在谢珩身后渐渐行远。朝阳映照长街, 两侧屋檐鳞次栉比, 旌旗飘动，直出朱雀门。
端拱帝立于城楼，直至队伍尽数出城, 才缓缓收回目光。
他的身后站着段贵妃、乐安公主和伽罗。段贵妃待端拱帝收回目光, 动身回去，便紧跟在他身后，伽罗和乐安公主却仿佛未曾察觉，仍是并肩站着，目光落在人潮涌动的朱雀长街。
“上回皇兄去洛州时，也是孤身赴险，身边带着黄彦博和几百禁军将士。”乐安公主叹息了声，半靠在城墙，觑向伽罗，“皇兄回到京城时，我只听说小相岭以少胜多，活捉了宋敬玄。后来听战青说起，才知道当时有多凶险。听说你当时就在小相岭上，见过两军交战的场面。很担心，是不是？”
“那回太子以一敌十，若不是柘林的将士拼死守卫，哪能轻易守住？不过——”伽罗瞧着乐安公主紧紧皱起的眉头，微微一笑，语含宽慰，“太子不止英武善战，筹谋也周全，这回又有虎符在手，征调兵马抗敌，应能取胜。”
“不止要取胜，还得所有人都毫发无损。”乐安公主仍旧拧眉。
伽罗迟疑了下，试着握住乐安公主的手。
乐安公主僵了下，却没躲开。
片刻后，她才低声道：“其实我不是太担心皇兄。他的本事无人能及，身边又有侍卫守护，没人能轻易伤他。我是担心……”顿了顿，咬唇不语。
伽罗会意，温声道：“战将军应变机敏，又是太子殿下最信重的人，不会轻易出岔子。何况，殿下临走前还特意提过，这回战青平乱归来，能立不小的军功。届时天下安定，公主也到了该择驸马的时候，为着此事，殿下也会留意照拂。”
这般直言点破，乐安公主也未觉得唐突，将伽罗瞧了片刻，忽然笑了笑。
“世上的事真奇怪。”
伽罗知她所指，也是一笑，“回头想来，却很有趣。”
……
谢珩西进锦州，除了有战报奏到端拱帝跟前，每过五日，也会给伽罗一封家书。
家书写得很简短，大多都是报平安，顺带也会提一句战青平安。
伽罗自知其意，每回拿了家书，都会在给段贵妃进宫问安的时候，顺道去乐安公主那里，转报平安。如是数次，乐安公主摸着了谢珩寄家书的规律，估摸着家书将抵时，便会以探望伽罗孕肚为由，来东宫坐坐。
两人相识于淮南，却因旧事芥蒂，甚少说话。
哪怕伽罗嫁入东宫，乐安公主因有贺昭陪着，除了阖家团圆的几回，跟伽罗的往来也都有限。直至这两月中往来频繁，战青的事她不好意思跟贺昭提起，同伽罗谈论起来，却不觉羞窘，次数一多，愈发熟稔。
这日虽还没到寄家书的时候，乐安公主却坐不住，趁着贺昭跟段贵妃说话的时候，不自觉地转悠到了东宫。
已是四月底了，初夏的芙蓉陵荷叶渐浓，清风送香。
因锦州战事颇顺利，伽罗闻之心安，闲着无事，便在案旁画那一池荷花。
乐安公主来时，荷池半已画成，拂堤杨柳如烟，荷叶圆绿如盖，亭亭而立。
窗边荷风清新，那幅画瞧着愈发赏心悦目。
乐安公主靠在案旁瞧了片刻，啧啧叹道：“那回瞧见你抄的经书，贵妃还夸你书法甚好，谁知你还会作画——我先前也学过，总也画不好，就丢开了手。”
“公主过奖，只是闲时打发时间罢了。”伽罗孕身更显，站久了不舒服，正好停笔歇歇。
乐安公主拈着琉璃盘中的樱桃慢慢吃，忙道：“我这是真心夸赞。早知道你会作画，还画得这样好，先前我画阿白它们，就不必找画师了——想必你也会画小动物？阿白从前是你养着，最知它的习性，画出来，必定比画师的好许多。”
说起阿白，伽罗倒颇想念。
她与谢珩成婚之初，曾将阿白抱到芙蓉陵养过，后来乐安公主嫌宫中烦闷，不时将阿白抱去给宫里那只拂秣狗作伴。再后来伽罗怀孕，每回碰着狗，便觉得不大舒服，谢珩索性做主将阿白送回给乐安公主，一直养在宫里。
怀孕至今，伽罗除了远远看过两回，竟未再逗弄过它。
既然乐安公主提起，她也有了兴致，提笔往画上添了阿白，在荷叶下倦懒午睡。
乐安公主在旁瞧得兴致盎然，直至伽罗画毕，才道：“皇嫂这幅画能送我吗？”她还是头一回称呼伽罗嫂子，极迅速的带过，只摩挲那幅画，“我那儿虽有画师的，技法固然高超，画的阿白却不及这幅灵动传神。回头我叫人装裱起来，叫阿白瞧瞧，它每天多贪睡犯懒。”
伽罗莞尔，“喜欢就拿去，倒是不必装裱——我这画只自娱而已，当真装裱起来，叫画师瞧见，可不班门弄斧。”
乐安公主嘿嘿的笑。
伽罗扶腰站起，忽然又觉得哪里不对，孕中脑子比从前糊涂些，爱忘事情，她想了片刻，才道：“公主说，从前没见过我画的阿白？”
“没有。”乐安公主随口回答，还在端详荷叶下打盹的阿白。
伽罗诧异。
瞧了瞧乐安公主，见她不似说笑，又问道：“前年重阳过后，太子殿下没给过你一幅画？”
“前年重阳？”乐安公主抬头，皱眉回想。
那年重阳伽罗偷着溜走，皇兄回宫盛怒，还跟父皇争执。她记得当时追过来时，皇兄在独自逗弄阿白，格外孤单寥落。也是那时起，她才隐约明白伽罗在皇兄心目中的分量，起了撮合之意。但至于伽罗所说的画……
乐安公主摇头，“没有！”
这就怪了。
伽罗霎时猜出原委，随口道：“想来是丢了。既如此，这幅画权作谢礼，多谢公主照顾阿白。往后待我技艺精进，再画好的出来。”
“拭目以待！”乐安公主甚为欢喜。
……
京城内暂时安稳无事，千百里外，却是烽烟正浓。
锦州邓统出兵后意有逡巡，直到北边太上皇初战捷报传来，听说沿途守将望风而降，才彻底放心，提兵东进，欲与太上皇前后围困京城。待他出了锦州，前无天险可守，后方又防守空虚，谢珩当即带人拦腰攻袭，斩断其退路。而后调集重病守住关隘，他与黄彦博则分头领兵，围剿邓统。
至四月中旬时，邓统已出锦州的三万兵力尽数折损，手下数员副将或死或降，邓统虽逃回锦州，实力却是大损。
谢珩此次西进，不止为平锦州叛乱，更欲彻底斩除锦州之患。遂提兵追袭，趁着邓统大败后防卫薄弱，一路攻陷数道险要关隘，直入锦州腹中。至五月初，在锦州都督的府衙中射杀邓统，活捉其家眷拥趸，旋即上奏朝廷，由端拱帝迅速任命新的都督，而后重布卫军，留下黄彦博善后，搬师回朝。
千里之外，局面却非邓统所打探到的“沿途守将望风而降”。
太上皇自出赵州，便碰上了端拱帝派出的心腹将领，激战一个月，也未能攻下城池。末了，还是端拱帝不忍百姓于危城中受苦，密令守将暂时退守，太上皇才算拿下了座城池。
赵州田锐野心勃勃，出兵是为图谋权位，底下兵士卖力征战，却还是为银钱。
攻下城池的那日，田锐虽严令军士不许扰民，却因激战后疲弱军中颇为混乱，仍有许多军士闯入民宅抢掠。田锐捉了违令之人欲图惩治，却被副将劝住，又担忧底下将士不肯卖力，只好大惩小诫。
此事迅速传出，旋即，太上皇治军不严，纵容军士抢掠百姓的消息插了翅膀一般，不几日便传遍各个州县的大街小巷。
原本太上皇虎阳关战败，就令百姓心存不满，有端拱帝和谢珩勤政爱民对比，更显得他为政昏庸。是以他自居皇位正统，痛斥端拱帝阴狠险恶，传出讨贼檄文后，几乎无人响应。如今扰民之事传出，有端拱帝暗中推波助澜，纵然百姓仍认他是皇位正统的太上皇，但风评却是一跌再跌。更有甚者，私下议论起来，只以“昏君”相称。
赵州百姓更是愤愤不平，暗中怒骂不止——
那昏君在位时就贪图享乐，放任徐公望等辈弄权，任由皇亲官吏鱼肉百姓，令民不聊生。他好大喜功，率军冒进，出征北上不止掏空国库，更是刮了许多百姓膏脂做军资钱粮，到头来虎阳关大败，赔了夫人又折兵。百姓好容易等到端拱帝继位，才过了两天安生日子，这太上皇又回来搅浑水，放着皇宫中的福气不享，偏要跑来赵州，起兵夺位。大军出征，没有朝廷的钱粮供给，一应军资用度，还不是出自百姓？
不止百姓如此想，沿途官员也有此意。
是以太上皇“讨贼”的军队行进格外艰难，到谢珩料理完锦州时，也才夺下四五座城池而已。因虎阳关外蒙旭才将鹰佐击退，太上皇怕边防不稳，加之朝堂有限的钱粮多半供给谢珩和虎阳关边防，是以这数月中只命沿途将领严守，尚未反攻。
北线战事仍旧胶着，端拱帝既已铲除锦州心腹大患，倒不急在数日内平定赵州叛军，只命谢珩先行回京，待另行分派钱粮后，再出京城，彻底平定叛乱。
谢珩抵京，已是五月末了。
伽罗身子日渐沉重，并未去迎接，乐安公主却耐不住，偷偷跑到宫门城楼，瞧见谢珩和战青等人安然无恙，才算放心。
宫门外，姜瞻率众臣亲自迎接，旋即入宣政殿中，端拱帝犒赏将士，封赐战事中功劳突出之人。这回平定锦州，谢珩一道斩杀了随徐公望生事又逃回锦州的蒙青，只是照顾蒙旭的声誉，并未声张其身份。端拱帝自知其意，半个字未提蒙青，只以蒙旭击退虎阳关有功，蒙香君又立新功，封了她五品女官之位，以示恩宠。
因战青功劳卓著，且端拱帝早已探过段贵妃和乐安公主的意思，当庭颁旨，招战青为驸马，待赵州叛乱平定后，由礼部郑重筹备婚事。
战青喜出望外，谢珩甚为满意，领赏后回到东宫，脚步片刻不停，当即赶往芙蓉陵。
……
盛夏时节天气渐热，芙蓉陵中林木阴翳，昨晚才下过雨，满目清新。
伽罗产期将近，凡事皆谨慎小心，不敢再登台眺望，只由侍女扶着，站在游廊拐角处，踱步等待。
远处，渐渐出现谢珩的身影，朱红长袍，魁伟身姿，健步而来。
回廊曲折，屋檐次第，甬道两侧有假山亭台，绿柳低垂。
伽罗立于廊下，瞧着渐渐清晰的冷峻面孔，熟悉的硬朗眉目间，更添沉稳英气。
朝政渐渐安定，娇妻又孕稚子，如云破月来，雾散日出。谢珩从前的阴冷沉郁渐渐化解，这回西征铲除大患后，他显然也十分满意，脸上挂着笑，一进芙蓉陵，眼睛就灼灼盯在她身上，脚下走得更快，三两步就拾级而来。
伽罗目光柔和，双手轻轻护在小腹，待他走近时，盈盈笑望。
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