任何时候, 为爱情付出的一切都不会白白浪费。乔范尼.布鲁布拉德正在朝着他的目标努力着。

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　　公爵府前门的庭院里有两排一丈高的树篱, 当人藏在其中的时候, 路过的人几乎是看不见的。

　　现在威廉.威利尔和内森.阿尔杰就被这些茂密的树篱包围着, 而树篱外的乔范尼对此一无所觉, 他还以为庭院里只有他和妮可两个人。

　　现在他们的谈话还在继续：

　　“你要留在这里？”乔范尼不可置信地瞪着眼前的少女：“你到底知不知道你在说什么！”

　　“我们不能向威利尔公爵屈服！妮可, 你根本就不需要做出这样的牺牲！”乔范尼完全不相信小公主是心甘情愿和那个恶霸在一起的。

　　“如果中部的安危要用一个女人的幸福去换取, 那菲尔特勒的大陆迟早也会沦陷的！”乔范尼一把握住妮可的肩膀，神情激动地说道。

　　隐在树篱后的威廉见到乔范尼对妮可动手动脚，忍不住捏紧了拳头狠狠地瞪着他, 乔范尼这小子是不是活腻了？

　　“……乔范尼表哥，你弄痛我了！”妮可小声地抗议着，她觉得温文尔雅的表哥看上去似乎有点儿不一样了。

　　自从妮可从北部高地回来之后, 乔范尼对自己的态度似乎越来越强硬了, 这根本不像平时的他！

　　“抱歉！”乔范尼赶紧松开手。

　　他的确心急了，也不知道威廉那个恶霸会不会在下一秒突然出现, 所以他必须得尽快说服小公主：“妮可, 我知道你肯定是迫于压力才留在公爵府里。你别怕, 我会好好保护你的。”

　　“在此之前, 请你耐心等待一段时间, 等到时机成熟……”

　　“我已经表达的很清楚了, 我哪里都不去！”妮可有些无奈地打断了乔范尼的话。

　　少女有些困惑，为什么乔范尼表哥总是强调要带她走呢？

　　曾经体贴有礼的他，今天似乎特别难沟通……

　　“乔范尼表哥你误会了！公爵府里的人对我很友善, 我和蕾切尔婶婶在这里过的很好, 根本没有人欺负我或是强迫我！”

　　“公爵先生虽然看上去有些可怕，但他并没有对我做出什么过分的举动……”说到这里，妮可的脑海里闪现那双炙热而又饱含感情的金眸，以及……哦，她又想起那个滚烫的胸膛和……和那个令人窒息的热吻了。

　　我这是怎么了？妮可有些懊恼地捏了捏指尖，她在试图让自己清醒一些。

　　妮可停顿了一会儿，才又有些别扭地说道：“乔范尼表哥，你应该听说了北部军团正在台森堡为皇城备战这件事吧？”

　　“实际上，自从我来了这里之后，几乎很少见到公爵先生，就连阿尔杰先生每回见到我，都是匆匆地打个招呼就走了！”

　　“公爵先生每天都在为了王城而起早贪黑地忙碌着……这样的人怎么会是坏人呢？”妮可认为，她必须尽快改变乔范尼对威利尔公爵的看法。

　　“我们都应该感激他对中部的帮助才对！”

　　这时，隐在不远处的威廉在听到妮可的话之后，整个人看上去高兴极了，他甚至还得意冲内森.阿尔杰扬了扬眉：【瞧见没，那个小家伙多维护我！她一定是爱惨了我！】

　　躲在一旁的内森.阿尔杰并没有替威廉感到高兴，实际上他内心想的却是：真是太倒霉了！我怎么会有一个这么蠢的主人？情敌都找上门来了，他还在一个劲儿的傻乐！

　　“妮可！我看不明真相的人是你才对！”乔范尼眼见说服不了小公主，他的面色越来越凝重了。

　　威廉.威利尔最近有多忙碌，乔范尼当然也有耳闻，但是他更担心妮可这种过于温顺的盲从，或许在未来会对她造成无法挽回的伤害。

　　不行！他不能眼睁睁地看着自己从小疼爱的表妹，沦为一场政治战争的牺牲品，不管她未来是否和自己在一起，眼下都不能让她留在这里：“如果威利尔公爵没有什么不可告人的目的，他为什么非要把你关在公爵府里？”

　　“本来我并不想将这些事情说出来，毕竟你没有接触过这个世界险恶的一面……但现在看来，我不得不说了。”

　　实际上，只要接触过妮可的人都知道，单纯的小公主虽然不得昆妮女王的宠爱，但她也从来没有抱怨过命运的不公。

　　一直以来，小公主都过着简单的生活，她的性格也很积极乐观。涉世未深的她大概以为这个世界上都是好人，就算有那么一、二个人做了坏事，也肯定有其不得已的原因……

　　“妮可，我打算带你离开公爵府的原因，并不仅仅只是因为那天晚上在订婚庆典上发生的事情，实际上威廉.威利尔公爵有着不为人知的一面……”乔范尼的眉头紧紧地皱在一起，他必须要说服妮可跟他走！

　　“其实野心勃勃的塞伦国国君和威利尔公爵是相识很久的老朋友了。”乔范尼有信心，只要把这件事说出来，就算是妮可这样善良以及毫无心机的小姑娘，恐怕也不得不防着那位恶霸公爵了。

　　“吉迪恩国王前段时间还特地差人去北部拜访了威利尔公爵的城堡，并向他赠送了满满一马车昂贵的礼物。” 也不知道是不是有人刻意散播这件事，关于吉迪恩和威廉是旧识的事情很快就被人识破，并绘声绘色地传到中部来了。

　　只不过，这个消息实在是对乔范尼太有利了，他甚至不愿意去细想那个幕后推手究竟是何意图？

　　其实乔范尼也是昨天晚上才接到这个消息的，今天他马上就迫不及待地想来告诉小公主了。

　　乔范尼认为经过今天的谈话之后，妮可会改变想法的，现在只需要再多给她一点儿时间去消化这些信息。

　　当那一天来临时，乔范尼相信他的小公主会明白——只有和表哥一起去南部生活，才是最正确的选择。

　　乔范尼在说出这个惊天大秘密之后，终于长长地舒了一口气。

　　然而就在这短暂的沉默里，乔范尼突然感到背后凉飕飕的，有一道古怪而锐利的神秘视线在暗中监视着他们，这道视线好似芒刺一般扎在他的背脊上，令他整个人不自在极了。

　　警惕心极高的乔范尼往后退了一大步，并有所顾忌地四处张望了一番，可看来看去，他都没发现周围有任何异样。

　　奇怪，庭院里明明没有人，为什么他总感觉有什么地方不对劲儿？

　　噯，也许只是我多心了吧！乔范尼这样想着。

　　妮可听完乔范尼的话之后，一脸的难以置信：“……你说的这些都是真的吗？公爵先生真的和塞伦国王交情很好？”

　　虽然公爵先生看上去很不好相处，但妮可仍然相信威利尔那冷酷而又可怕的外表下，藏着一颗善良、正直的心。

　　毕竟公爵先生可是“大毛毯”的主人啊，他能够把一头凶恶的野兽培养成忠诚、勇敢又可靠的战斗伙伴，显然是个有本事的元帅。

　　妮可不敢相信这样一个有胆识、有能耐又出色的人，会为了一点蝇头小利出卖整个菲尔特勒大陆！

　　“千真万确！如果这两人真是老朋友，那么威利尔公爵就不可能真心帮助中部，他或许有什么阴谋也说不定……”

　　“总之妮可千万不要相信他，我保证会找到机会带你离开这里的！”乔范尼一点儿都不放心把妮可留在恶霸公爵的身边。

　　在他看来，相对于刚刚才认识的威廉.威利尔，妮可当然更应该相信他这个从小就亲近的表哥。

　　只不过，乔范尼.布鲁布拉德似乎忘记了一件事，他之前向昆妮女王捐赠了那么多财产，不也是为了让女王把妮可嫁给他吗？

　　不管是乔范尼、还是威廉，这两个人的目的其实是一样的，都是打着救助中部的名头，想借机得到妮可。

　　只不过威廉.威利尔的手段更加强硬且更有冲击力，这才让乔范尼的心里产生了极大的落差，他甚至把自己假想成正义的一方，而那个该死的威廉.威利尔才是他和妮可之间卑鄙无耻的破坏者。

　　乔范尼甚至自以为是地认为：根本不用询问妮可，她肯定愿意嫁给他。所以他在和女王商量着订婚事宜的时候，直接无视了妮可这个当事人的意见。

　　然而从一个睿智的旁观者角度来看，威廉和乔范尼的做法都是错误的，谁也没有比谁更高尚一点。

　　未来这二十几年的时间里，乔范尼一直孤独地生活着，他也是后来才慢慢地领悟到这些道理的。

　　这时的乔范尼，已经被爱情冲昏了头脑，他根本就顾及不了小公主的情绪。

　　“可是，我看公爵先生不像是那样的人啊……”长期在高塔上生活的小公主，无法理解这些政治上的勾心斗角。

　　“威利尔公爵的目的十分值得我们去怀疑！”乔范尼为了让妮可醒悟过来，不断地煽动着她。

　　“威利尔公爵虽然肯为中部出兵，但是他凭什么帮助我们呢？难道仅仅只是为了得到你吗？”

　　“最令人怀疑的是：这件事发生之前，你们甚至根本就不认识……”乔范尼一步一步地引导妮可顺着他的想法去思考。

　　“这也太匪夷所思了，一个男人会为了不怎么熟悉的陌生女人送上一座‘金币山’？甚至是大量的粮食物资和军事资源？”

　　“你们从北部回来的那一天，我曾私底下找了蕾切尔谈话。”乔范尼忍不住再一次上前拉起妮可的手。

　　“蕾切尔亲口告诉我，住在威利尔城堡的那一个星期里，你们被分开关了起来，你根本就没有见到公爵本人……从头到尾都只有一头野兽和你待在一起！”说到这里，乔范尼的眉头紧紧地皱了起来。

　　“我简直无法想象……什么样残忍的男人，会放任自己豢养的野兽去靠近一个柔弱的少女？”只要一想到那个可怕的画面，乔范尼就恨不得马上把妮可带离威利尔这个恶魔！

　　“这样一个残酷的人，又怎么会轻易地派出士兵和财产来帮助中部呢？”乔范尼说出了症结之所在。

　　“还有你所说的北陆军团，那个军团里除了内森.阿尔杰是正规学院毕业的之外，其他人都是从极寒金矿上派遣过来的人。”乔范尼说到这里，上半身不自觉地微微朝妮可倾斜了一些：“在极寒之地上当矿工的可不是什么好人，他们都是些臭名昭著的海盗，还有杀人不眨眼的恶棍……”

　　“妮可，难道你还看不出来吗？这位公爵先生一直在戏耍你，甚至连驻兵在台森堡，恐怕都是别有目的……”

　　“请你睁开眼睛看看现在的局势吧！现在中部的贵族里除了布鲁布拉德家族之外，还有谁会无条件的资助皇室？”乔范尼的一番话说得掷地有声，本来就势弱的小公主压根就反驳不了。

　　“妮可，我们从小一起长大，表哥什么时候骗过你？”

　　听完乔范尼的解释，原本坚信威廉.威利尔是个好人的妮可也变得半信半疑了起来：“你说得对，或许我应该好好地想一想……”

　　妮可显然不知道她对虎兽有着致命的吸引力，娇弱的小公主对自己的影响力毫无所觉，自从住进公爵府之后，妮可甚至每天都在自我怀疑着：为什么一直拒绝和中部来往的公爵先生，会为了她而改变态度呢？

　　另一边，隐在树篱深处得意忘形的威廉，在听到妮可的话之后，原本翘起的薄唇却渐渐地抿直了，金色的眸子里也透露着浓浓的失望。

　　“妮可，我会想办法把你接出去的，在此之前，请你再忍耐一段时间吧！”乔范尼见妮可动摇了，这才长长地舒了一口气，并习惯性地替她理了理散落在肩头的一缕金发。

　　“好吧，让我再想一想……今天风很大，时间也不早了，乔范尼表哥还是赶快回去吧。”妮可不知道该不该答应乔范尼，她现在心里很矛盾，一方面，她怕自己就这么走了，公爵先生会迁怒约克皇室，到时候中部的形势恐怕就更加危险了。另一方面，她又隐约抱着一丝希望，或许……公爵先生并不是乔范尼表哥所说的那样坏。

　　听到这里，威廉再也待不住了，他一拳头砸在了树干上，巨大的声响令妮可和乔范尼迅速地扭过头来。

　　“什么人鬼鬼祟祟地躲在后面？给我出来！”乔范尼将妮可拉到自己的身后，一脸紧张地到处张望着。

　　就在下一秒钟，一头庞然大物倏地从树篱里钻了出来，野兽迈着矫健的步伐，他很快就将乔范尼扑倒在地。

　　突如其来的变化将两个人吓了一大跳，乔范尼甚至连挣扎都忘记了，只是愣愣地任由这只庞然大物对他龇着锋利的獠牙。

　　这只大家伙比普通的老虎都要庞大许多，他有一张斑纹鲜艳的脸庞，身上则是浅黄与黑色横纹的皮毛，额头的正中央有一撮白色的毛，他的四肢健壮有力，此时，他浑身上下都散发着浓厚的煞气。

　　这就是威利尔家族所豢养的战宠吗？乔范尼惊讶地看着眼前的野兽，心里不断地涌出恐惧与绝望。

　　在订婚典礼的那天夜里，乔范尼曾被威廉用拳头狠狠地砸中胸口，今天这头凶兽也不知道是不是故意的，他竟用自己的前爪压在相同的位置上。

　　【哼！不过是一个又瘦又弱的病柴棍！就凭你也敢跟我抢女人？】被激怒的野兽发出了响彻天际的嘶吼，那声吼叫甚至盖过了乔范尼痛苦的哀嚎声。

　　【我忍你很久了……今天就是你的死期！】野兽眯起冷酷的金眸，乔范尼竟敢在他的地盘上撒野！他非得弄死这个瘦柴棍不可！

　　就在野兽打算痛下杀手的时候，一旁的妮可快速地扑上来抱住了他的脖子。

　　“大毛毯不要闹了！你快放开乔范尼表哥！”妮可也被突然冒出来的猛兽给吓住了，等她缓过神来，才发现巨兽的利爪已经抵在了乔范尼的喉咙上。“他的伤势刚刚才痊愈，根本禁不住你这样重的身体压着！”

　　由于虎兽的体型实在是太庞大了，妮可两只手都圈不住威廉的大脑袋，但为了救人，她只能揪着巨兽后脖颈上的皮毛尽力往后拽。

　　“你这个坏家伙！还不快松开爪子！你再不听话，今天晚上就没有烤肉饼吃了！”妮可一边揪着毛，一边冲威廉大叫着。

　　【让我放开他？……不可能！哼！你这个招蜂引蝶的女人，竟然敢背着我和这个男人往来！】妮可一直维护乔范尼的行为让威廉不爽极了。

　　【你赶紧给我放手！别再拦着我！我今天一定要杀了他！】野兽甩了甩自己的大脑袋，想借此摆脱妮可的纠缠。

　　被野兽压在地上的乔范尼几乎已经动弹不得了，他觉得自己好像被千斤重的巨石压住了一般，胸腔和肋骨都快被碾碎了。

　　清瘦高挑的伯爵从来没有见过这么大一只野兽，虽然他浑身痛得冷汗直流，却仍不忘记关心小公主的安危。

　　“妮……妮可，你赶紧走吧……别管我！别再过来了，它会吃了你的……快，快走！”由于体积庞大的巨兽一直压着他的身上，乔范尼现在说话非常吃力，说话也只能断断续续的。

　　“不！我才不走！”妮可的倔脾气也上来了，她放开庞然大物的脖颈，转而抱住他粗、壮的前爪：“大毛毯！你再不松开他，我要生气了！”

　　惊慌失措之后，妮可强迫自己冷静下来，并试图站在野兽的角度去思考：相处了这么长时间，大家伙一直是温顺又老实的模样，为什么这样的好伙伴却突然变成了一头凶神恶煞的野兽？

　　其实答案很简单，这只大家伙肯定是认为有陌生人侵入他的领地了，所以才会展现出敌意！

　　妮可努力仰起头，她凑到野兽那毛茸茸的圆耳朵边儿上，试图和他说道理：“大毛毯！你听话好不好？放开乔范尼表哥吧！他不是什么入侵者……他，他是我的客人，你对待客人的时候不应该这样凶，你应该礼貌而友善，就像当初你在威利尔城堡照顾我时那样……”

　　【真是见鬼！他算什么客人？这个瘦柴棍分明就想教唆你离开我！哼！你越不让我杀他，我就越要杀掉他！】野兽已经被愤怒和心伤冲昏了头，又怎么可能听妮可的话呢？他现在一心就想杀掉乔范尼这个碍眼的家伙。

　　另一边，藏在树篱里的内森眼见主人暴躁地冲了出去，他不忍直视地捂住了眼睛：

　　到底要不要出去制止主人呢？如果现在冲出去，妮可公主和乔范尼伯爵马上就会知道他躲在这里偷听。

　　同时，他们讨论的那些有关于吉迪恩和主人的事情也会一并曝光。届时，如果小公主问起来，这叫他该怎么回答呢？

　　算了，还是留在原地，让这些人自己处理吧……

　　这样想着，内森.阿尔杰便心安理得缩回树篱丛里，安安静静地“看戏”。

　　只不过……

　　内森转念一想，吉迪恩和主人是旧识的事情，知道的人并不多。那个将消息传出来的家伙显然是别有用心！

　　这件事的背后恐怕并不简单，一旦这些消息传到皇室和元老院那儿去，他们将会对北陆军团产生严重的不信任，如果盟军互相怀疑，这对于即将到来的战争是极为不利的。

　　现在就连乔范尼伯爵都知道这件事，恐怕昆妮女王他们也接到消息了……

　　内森.阿尔杰忍不住蹙起了眉头，看来他得着手调查一番……

　　距离内森不远处的庭院里，场面还在持续混乱着——

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