到了桃叶里, 已近傍晚时分。夕阳如残血般在江面上铺陈开来, 江风徐来, 瑟瑟殷红。

　　沈阿公到底上了年纪, 走到墟外, 已是气喘吁吁。忽见道旁有一酒肆, 酒旗于风中微漾, 外头木桌上三三两两坐着聊天的人，看上去倒是惬意得很。

　　反正已到燕子矶，不差这么一会儿功夫。沈阿公索性掀袍坐下, 豪气十足地吼了一嗓子。

　　“小二，上酒！”

　　“哎，来咯！”小儿掀帘而出, 乐颠颠地上前问道, “客官，您想喝什么酒？我们这儿有绍兴豆酒、苦蒿酒, 高邮五加皮酒, 山西襄陵酒、河津酒, 成都郫筒酒, 关中蒲桃酒, 中州西瓜酒、柿酒、枣酒, 博罗桂酒……不知您想喝哪种呢？”

　　如此这般一长串酒名一出，沈阿公的头都被他整晕了。心想燕子矶果然是长江要塞，连渡口旁一间小小酒肆都如此应有尽有。

　　犹豫了老半天, 他才从中挑了一个自己最熟悉的：“那就成都郫筒酒吧。”

　　“好嘞！”小二动作麻利, 立刻去后头帮他拿酒了。

　　沈阿公环顾四周，见村人三三两两聚散谈天，一副市井凡俗气象，很是令人欣喜。他焦躁的心平静了许多，竖起耳朵，倒开始饶有兴致认真偷听起旁人的闲话。

　　只听见邻桌一人说：“……听说，今儿个一大早，官府都来人了。来的呀，正是那个严娘子的妹夫，也就是现在金陵城的那个，那什么——刑部的什么大官！”

　　对面的人“啧啧”两声：“也不知老六前世遭了什么罪，今生竟然摊上这么一个媳妇儿！常年在外做生意不说，媳妇儿还在家里和别人偷.情！依我看呐，她和她这个妹夫说不定都有一腿，现在的这个儿子也不是老六的种，这个妹夫才这么紧儿八赶地跑来我们这偏僻地儿。”

　　沈阿公一皱眉。这都是哪跟哪啊。

　　只听另一个人又道：“哎，你可不知道，那个严翠，和她家对面那个王福，早就搞到一块儿去了！”

　　“啊？！王福？他媳妇儿不是袁娘子吗？放着那么漂亮的媳妇儿不干，去偷别人家的？你就骗人吧呢。”

　　那人信誓旦旦：“这是真的！是我亲眼见到的！”

　　“亲眼见到？”他对面那人立马提了兴致，“来来来，说说看，你看到什么了？严翠那双腿，可不是又直又白？”

　　“可不是么！”声音里带了些许淫.靡，“有天我从地里回来得晚，结果就撞见王福和严翠在田埂旁边……衣服都没穿好！哎，要不是天色太暗，我就能看到更多了……”

　　他的头立马被对面的人狠狠拍了一下：“瞧你那色眯眯的样子！那严翠偷人，比晚晴楼的姑娘还不干净，又没滋没味，有啥好肖想的！”

　　那人摸了摸头，“嘿嘿”笑了两声：“也是。也是。”

　　沈阿公无意中听到了这么一出桃色艳.事，倒觉得新奇极了。秦淮河坊常年不缺公子哥豪掷千金只为春宵一度的轶事，却从没有过这样大胆放.荡的妇人。

　　想来这个叫“严翠”的女人在这些男人之间的风评并不好，言语之中甚至有轻蔑之意。但这女人行事大胆，似乎也不忌惮让她的丈夫知道？

　　真是奇哉怪也。

　　这么一番偷听墙角之间，沈阿公的酒碗已经空了。他休息得差不多，留下一个铜板，站起身，便继续往桃叶里而去。

　　他本以为能在桃叶里和沈兮迟还有寇淮汇合，谁知去范月娥家一问，才知道两人早就在午后吃过饭后回金陵城了，说是要回去准备准备，晚上再来。

　　沈阿公倒也不担心。见范月娥挽留，便趁势答应下来，打算在范月娥家里蹭上一顿便饭，然后出门捉妖去。

　　只没想到，坐下来刚谈了几句天，范月娥便说到早上严翠的儿子被那只妖吸血而亡，场面极其惨烈。

　　沈阿公一愣：“什么？”

　　范月娥轻声细语，叹道：“也不知这妖是什么来头，刹那之间，就将阿翠那孩子的血全都吃尽。那孩子只剩下一副皮囊，干瘪枯萎，看着恐怖，也教人心酸呐……”

　　“不好！”沈阿公猛地站起，将椅子撞倒，甚至都来不及去扶，直接就冲出了范月娥家大门。

　　范月娥一时不知发生了什么。

　　只听见远远的传来沈阿公的声音。

　　“快！通知村人速速搬走！夜晚城门关闭之前，务必要去大报恩寺，通知玄空大师明日来桃叶里！拜托！”

　　再往屋外一看，太阳不知何时已经下山了。

　　夜色里，桃叶里慢慢被包裹上一层薄雾，静谧安宁，竟像是与世隔绝的桃花源一般，无人问津。

　　＊

　　另一厢，寇淮遣了映绿和尹铭，让他们陪沈兮迟一道去宝珠阁挑选几套衣裳。

　　映绿欣然应允。倒是尹铭那边，闻听这个命令时还犹豫了下：“大人，最近时局不明，属下还是留在您身边保护您吧……”

　　“保护做什么？”寇淮嗤笑一声，赶他，“我待会儿要去安排一下熙平公主的事，你就别掺和了。现在时局不稳，保护好沈兮迟，就是保护好全金陵的百姓，因为她是沈阿公的养女，她会除妖，明白吗？”

　　“是。属下明白。”尹铭敛眸，沉默了片刻，才道，“大人，熙平公主……她吉人自有天相，玄空大师都说虽然她现在身处困局，但无性命之虞，您不必太担心，也不必……”

　　……也不必为了一个女人，放弃这些年苦苦经营的韬光养晦，将自己的筹码一一暴露给敌人。

　　“不必太担心……？”寇淮仰天喃喃，片刻后牵动唇角，笑了笑，“尹铭啊，有些事，你可能还不能太明白的。”

　　尹铭疑惑不语。

　　寇淮深吸一口气，闭上眼睛，缓缓道。

　　“熙平她……我虽没有和她说过很多的话、见过很多次面，但却好像已经熟悉了很久，是我生命里最重要的人一样。”

　　“听到她危险，我会焦虑、会担心、会很愤怒。尹铭，你大概不知道，我一开始以为她已经死了的时候，觉得自己这一生过得真真正正地失败，真真正正地无用，甚至有随她一起去了的冲动。”

　　“但是，尹铭，我知道我不能倒下，因为我背后还有你们，还有那么多生活在黑暗中的兄弟们。现在，我只想毕生积累之力，为她报仇也好，颠覆皇权也好——只要为了她，我都愿意去做。否则，之前这么多年的意义，又在何处？”

　　“颠覆皇权”这四个字，竟如此轻易就被他说出来了。

　　就像是吃饭喝酒这样的小事，在寇淮的口中，轻飘飘地这样说了出来。而尹铭也毫不意外，似乎这个结果，就是这样水到渠成、理所当然的。

　　寇淮看向尹铭，笑道：“你放心。就算我死了，也会保住你们的。我说到做到。”

　　尹铭低头，单膝下跪，沉声道：“属下愿誓死保护大人！”

　　“你兄长战死沙场，父母还需你来送终。我孑然一身，配不上你的牺牲。”寇淮眼含淡笑，风流宜然，“快起来吧。现在，保护沈小姐才是你的任务。”

　　“是！”

　　尹铭领命而去。

　　书房门被关上，脚步声远去。寇淮眸色渐深，食指一弯，指节扣了扣身后书架：“出来吧。”

　　书架后锁扣一响，一边向外缓缓而动——竟是有人推门而出。

　　来人身着官袍，头戴纱帽，毕恭毕敬，向寇淮行礼道：“寇大人。”

　　竟是刑部尚书何有年。

　　只见他此刻全然失去了早上的怯懦谄媚，面上不卑不亢，拱手坐下，道：“大人，我已从宫里得到了确切消息……”

　　“什么？”

　　“听说自除夕那夜起，就没有宫人再见过熙平公主了。”何有年顿了顿，补充道，“就算在除夕夜宴上，熙平公主也未曾出席。”

　　“未曾出席？”寇淮微皱眉头。

　　“嗯。”何有年点了点头，“宫里的钉子尚浅，还没能打探到更深入的消息。大人，您再给下官半个月的时间，下官一定可以……”

　　“不必了。”寇淮一挥手，道，“就算我等得及，熙平公主也不一定等得及。五日后，我会亲自出发去燕都。”

　　何有年吓了一跳：“您亲自去？”

　　“不错。”寇淮似笑非笑，道，“我倒是要看看，那个杜景时……到底耍什么花招。”

　　＊

　　宝珠阁位于中华门外，颜料坊旁。那里是西市，处处缫车，织坊萃集，盛产锦缎，八街九陌，繁华异常。

　　映绿好不容易得到一次出府的机会，逛得又是金陵城里最顶级的衣裳铺子宝珠阁，自然是兴奋无比，一路上就和沈兮迟叽叽喳喳地聊开了。

　　“沈小姐，你最喜欢穿什么颜色的裙子呀？”

　　沈兮迟正在想燕子矶那只妖，神思没在眼前，正脱口而出“大红”，却猛地惊觉这是皇室女子才能穿戴的颜色，连忙改口道：“大红……我不喜欢，我喜欢绿色。”

　　映绿“噗嗤”笑出来，道：“沈小姐，你莫不是痴了？大红可是皇宫里头的娘娘才能用的颜色，你就算喜欢也穿不得，没必要天天将自己不喜欢大红色挂在嘴上呀！”

　　沈兮迟跟着她，勉强挤出一个笑来。

　　天知道她怎么会说绿色的，那可是她最讨厌的颜色。

　　映绿又在一边自得其乐地说开了：“不过沈小姐，你看奴婢名字里也带了一个“绿”字，其实奴婢最喜欢的也是绿色啦。我们主仆一场，现在也能这么投缘，奴婢真的好开心，幸亏奴婢昨日里押了你，你一定会赢的！嗯！”

　　沈兮迟听得云里雾里：“什么我一定会赢？”

　　映绿才发现自己说漏了嘴，连忙捂住嘴摆手道：“没没没……没什么。沈小姐，你就……你就当奴婢在放屁好了！”

　　她面色着急，这回倒换沈兮迟没忍住，情不自禁地笑了笑。

　　原先她久居皇宫，哪里听过这种粗鄙的市井话。寇淮这婢女，倒也算个有趣人儿。

　　映绿却仿佛被她这个笑惊呆了，放下手，喃喃道：“沈小姐，你笑起来的样子，可真好看呐。”

　　“嗯？”沈兮迟还在笑，一时没听清。

　　“没什么。”对着含笑美人，映绿耳朵有些红，偷眼看了沈兮迟几下，又忍不住道，“沈小姐，奴婢也是见了你，才知道戏本子里说的那个 ‘月光之下，恍若仙娥’，到底是个怎样的美人了。”

　　这恭维话有一分夸张、九分真心，沈兮迟听得舒服，又莫名觉得有些怪异——

　　不对啊，这句“月光之下，恍若仙娥”，应该是《金瓶梅》里的话吧？

　　用来形容自己……不太合适吧？

　　两人说话之间，马车已然到了宝珠阁。

　　这铺子有两层，正立在大街道旁最热闹的地方。掌柜的是个短须鼠目的矮个中年男人，背上搭着一根尺绳，笑眯眯地迎了上来。

　　映绿颐指道：“掌柜的，这位小姐是寇府女眷。你有什么上品，不要大意，都拿出来给我们小姐试一试吧！”

　　掌柜的连忙应下。

　　拿衣服时，他得空还不忘多瞅沈兮迟两眼，心里嘀咕：寇府原来从不上宝珠阁，也不知寇府何时来了这样一个美貌小娘子，寇大人艳福不浅，让未来夫人来宝珠阁，也是看得起他们。

　　这么想着，他招待得都更卖力了些。

　　沈兮迟将店里的成衣都试了一遍，竟奇迹般地合身，新衣裙给她穿着，也衬得她的容色愈发明艳动人，天姿国色。

　　掌柜的嘴里好听的词都夸得穷尽了，只好将那些词回头又倒着夸回来一遍，连映绿都听不下去，笑骂道：“掌柜的，你这些话我都听出耳朵茧子了！还是快快饶了我吧！”

　　沈兮迟被她逗乐，笑容虽矜持，但眼里却是掩都掩饰不住的轻松愉悦。

　　试到最后，映绿实在是觉得每件都好，但凡哪件不买回去给沈小姐穿，就是暴殄天物。她手里拿着周管家给的购衣经费，底气十足，对着所有裙子一挥手，道：“掌柜的，我们都要了！”

　　正在此时，门外走进主仆二人。

　　只见那小姐头上堆金砌翠，锦缎散香，连那丫鬟也是紫玉罗裳，皆是富贵人家模样。

　　见映绿指挥着掌柜的包装起一件衣裳，那丫鬟立刻柳眉倒立，斥道：“这是谁家丫鬟，竟如此不长眼，敢和我家小姐抢衣裳？！”

　　沈兮迟眉头一跳，抬眼看去。

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