五年后。

　　薛府后宅。

　　薛宝钗在小花厅隔着屏风同首饰铺子的管事说话。管事的正说着铺子里的事：“这一季的首饰款式都已经让人画好入了册子送去了各家会员府上。倒是有不少遣下人来订购的。”

　　这是林宁想出来的法子, 首饰铺, 成衣铺都适用。薛家铺子会每个季度制作一本别册, 别册中是下一季度本店铺的款式主打, 薛家会派人为每个办了贵宾卡的会员送过去。若会员有心怡的, 可以前来订购。

　　因册子里的款式都是下一季度才会正式推出的, 她们此时订购倒是抢了先, 有喜欢的，自然人人争着来。尤其薛家有定数，每样款式最多接受七家订单。

　　而这种所谓的“超前季”和“限量高定”的模式不但满足了富家太太和千金的虚荣心, 也起到了一定的宣传作用。妇人间的聚会不少，首饰衣服这类东西，一穿出来戴出来, 人人得以看见。尤其薛家的款式新颖, 做工精美。有喜欢的见了，自然要问哪里买的。

　　因此等到薛家下一季度开始正式推出后, 倒是已经有不少排队购买的了。甚至有些心急的, 为了提前得到直接办贵宾卡成为尊贵的会员。虽然即便是会员也是限量订单, 可有机会有比没机会好。

　　藏富于民, 江南多富商, 这点钱财还是不缺的。

　　这首饰铺子, 薛宝钗打林宁手里接过来，还是沿用着这个法子，效果杠杠的。偶尔兴起还会自己画上一两个款式让底下人去做。

　　管事的又道：“前儿老爷让人送来一批金刚石, 乃是之前让人去山东采矿的地方得来的。老爷说随姑娘弄着玩。”

　　说着这话的时候, 管事心里头对薛宝钗不免又恭敬了几分。不为别的，只为如今这金刚石首饰的价格。

　　不对，现今大家已经叫这玩意儿钻石了。若说这钻石，往日也有，但大多不太往首饰上用，偶尔有用的，也不太好看。可前两年，海船那边从西洋带回来了一批，那叫一个闪亮，喜得太太和姑娘跟什么似得。老爷便说，这玩意儿我们大魏自家就有，便是金刚石。可他左瞧右瞧，质地确实是，可金刚石哪里能有这样的切面？

　　老爷说是咱们的切割工艺比不上，于是花了两个月不知打哪儿得来图纸，各种改良切割方式。

　　还真别说，自打这切割研磨的工艺上去后，确实和西洋的差不了多少了。只是他们得的原材料少，耳坠子项链手链戒指成一套，也只得了三套。

　　但就这三套，每套都卖出了十万两。偏就这等利益，老爷特意让人去山东寻了原材料来，居然随手打发了说让姑娘弄着玩……弄着玩……弄，着，玩……

　　就这批原材料若是按照之前的买卖来做，没个上百万，怎么也能有个七八十万啊！七八十万让一个十岁多的姑娘弄着玩！这得多宠着才能有这样的手笔？

　　管事的心里一万匹草泥马在奔腾，可惜薛宝钗看不见。

　　薛宝钗也爱钻石，早就自己画好了图纸，听得管事的如此说，赶紧让莺儿娶了来交给管事，“原材料有多少？若是按照之前的那三套来做的话，可能做多少套？”

　　“大约七八套。”

　　薛宝钗略一思忖，“整套的只做两套就成。剩下的做一些零散的，不必成套。四分之一按照我这个设计去做，这是我单给自家人弄的。其他的照铺子里师傅的意思设计就行。先前的那几套也是他们弄出来的，有经验。等弄好了，留下一半出售，往各家府里去透个风就行。物以稀为贵，现今的肯定是比不得之前的那三套值钱的。况且那样的价格也就是因为淮扬的盐商过来的，贪个新鲜。这次倒不必如此。”

　　管事的松了口气，他管着铺子七八年，这个道理自然是懂的。就怕薛宝钗一个姑娘家不经事，以为还能弄出那也的天价来，若这样，他哪里给这位大小姐弄这么一大笔钱去。此前他还觉得老爷把这样重要的首饰铺子给了姑娘实在是太儿戏太出格了。如今一句句听下来，倒是生了几分欣赏的心思来。

　　小小年纪能将世情看得如此清楚，而且还知道不做成套，化整为零的方法。虽说成套的值钱，可有多少人家买得起成套，可那些对钻石竞相追逐的人家不少。这样的方式更得她们喜欢。在她们眼里，比如说一套一万两，她们出不起，宁可五千两买一只手环。即便知道这样不划算也甘之如饴。

　　又想到刚才这位姑娘看账本，这一季度的账本递进去半个时辰就看完了，还能一项项指出来，这手段，不得了哦！

　　管事的心中又敬畏了几分，不愧是薛家的姑娘。

　　“这剩下的一半，你给我留着，做好了直接送来给我。”

　　这是自个儿要用呢。管事的是老人了，也不问是做何用处，左右不论是姑娘家自个儿戴还是送礼，都轮不到他来管。

　　管事的走后，薛宝琴这才嗤嗤地笑出声，“大姐姐越发有威仪了。额……这就是大伯说的，女强人！也不知往后哪位公子好福气能娶到大姐姐为妻。”

　　薛宝钗瞪了她一眼，抓了一块糕点往她嘴里塞，“一大盘点心都堵不住你的嘴！这话也是你该说的吗？小心让苏嬷嬷听见又得挨骂。”

　　苏嬷嬷，连同魏嬷嬷都是林宁特意求来的教养嬷嬷，一个跟了薛宝钗，一个跟了薛宝琴。林宁虽然没有宫里的人脉，可耐不住有钱能使鬼推磨。多花几倍的钱，像这样嬷嬷还是能得的。

　　薛宝琴闻言，果然心虚地左右望了望，勒令在场的丫头，“都不许告诉苏嬷嬷！”

　　谁知这话刚落音，便见苏嬷嬷和魏嬷嬷二人端了个食盘联袂而来，“不许告诉什么？”

　　薛宝琴面色一垮，看着薛宝钗求救。薛宝钗用帕子捂了嘴笑，只当没看到。好在苏嬷嬷也没有揪着不放，只同魏嬷嬷二人将手里的冰碗给了二位姑娘，“厨房刚弄的，如今天热，二位姑娘用用吧。”

　　那碗小，不过比茶杯大一点，倒也不怕吃过了量闹肚子疼。两姐妹吃东西的时候，苏嬷嬷让丫头们都出去门外守着，这才道：“姑娘家始终是要嫁人的，这话倒也不是不能说，二姑娘也不过说了这么一句，倒也不算太出格。”

　　薛宝琴一喜，她年纪尚小还不太明白。薛宝钗却从两位嬷嬷的行事间猜出她们必是有话要说。果然下一刻便听魏嬷嬷问道：“大姑娘，太太可是又同你提起荣国府那位宝玉公子了？”

　　薛宝钗面色一红，“是。”

　　薛宝琴看了看薛宝钗，又看了看魏嬷嬷，拉着薛宝钗的衣袖说：“大姐姐才不嫁给他。大伯不会让大姐姐嫁给他的。”

　　魏嬷嬷一愣，神色莫名地看了眼薛宝钗，“姑娘别怪奴婢多嘴，这几年奴婢看着姑娘长大，自然希望姑娘好，眼瞅着太太似乎很中意这位贾家的公子……奴婢是三年前被老爷从京城请来的，那会儿京里对这位宝玉公子便有些言论，那会儿便说什么，女儿是水做的骨肉，男儿是泥做的什么的，那调调奴婢是学不来。这话猛一听好似真是个善待女儿家的，可什么叫见了女儿就欣喜，见了男儿便觉得污浊不堪？这话出口实在轻佻，尤其外头还传他偷吃丫头嘴上的胭脂。”

　　魏嬷嬷顿了顿，转口道：“那会儿他年岁尚小，也不知如今怎么样了。”

　　薛宝钗一笑，抓着魏嬷嬷的手道谢，“嬷嬷别担心，母亲虽有意，却也不会不顾我的意愿。再者，父亲不会答应的。”

　　魏嬷嬷见薛宝琴和薛宝钗二人都斩钉截铁说林宁不会允，这才安下心来，想着，她也真是关心则乱了。以林宁疼爱儿女的那番模样，他又是男子，消息比自己灵通的多，怎么会让自己女儿嫁个这样的人。

　　魏嬷嬷心中大定，笑着转移了话题同宝钗说起别的去。正说的起劲，便见门外有细细碎碎的声音，随后门忽然被推开，宝钗还来不及呵斥她们没规矩，便见薛王氏身边的敛秋进来扑咚一声跪下，“大姑娘，大爷……大爷和二爷在外打死了人被衙门抓去了。太太……太太知道消息晕了过去。”

　　薛宝琴啊的一声，薛宝钗身子一晃，连带着冰碗被扫落下来，哗啦碎了一地。也或许是这样突然的响声让薛宝钗突然回身镇定下来，“哪里来的消息，谁来报的消息，可当真吗？父亲知道了吗？怎么说？”

　　“是二爷使了人回来报信，老爷听到消息便出门了。”

　　******

　　“侯爷，小的们也是奉命行事，您放心，里头都让人收拾了，给薛大爷和薛二爷单独辟出了一处，虽说简陋了点，但还算干净，左右也都没有别的人。”

　　林宁微微点头，一听便知这关人的和抓人的不是一伙。不然不会这么巴结着他。不过即便是抓人的，大约也不敢把他怎么样，毕竟他可是皇上新封的惠安侯。抓了薛蟠和薛蝌，恐怕……

　　林宁眸中锋芒一闪，从怀中掏出一锭银子递给那衙役，“拿着你们几个买点酒喝。我进去说说话，别让人靠近。”

　　那银子足足有二十两，买酒用不到一两，这剩下的自然就是他们的了。而且林宁这要求也是简单的很，衙役哪有不应。

　　林宁又朝身边的薛松使了个眼色，自然有薛松把守着防着人闯入，他也能放心。

　　等进了牢房，林宁才知，那衙役所言不虚，这一尘不染的，桌上甚至还有一壶温热的茶，左右一行就这么一间关了他们两个，倒真的是又清净又干净。尤其那石板床上还铺着厚实的棉被，林宁都有些无语了，这确定真的是在坐牢？和别的大牢的脏乱不堪完全不一样啊。

　　薛蝌看出林宁的疑惑，言道：“我把身上的现银都给了牢头，让他们办的。”

　　额……好吧，钱能通神。

　　林宁就地在桌旁的小凳上坐了，这才道：“怎么回事！”

　　薛蟠扑咚一声跪了下来，“爹，人是我打死的，二弟是受了我的连累。”

　　这些年两兄弟的感情越发好了，也不再堂兄蝌弟的叫了，直接唤了“大哥”“二弟”。见薛蟠这个为长的跪了，薛蝌也连忙跪下来，却道：“大伯，此事不寻常，我们恐怕是遭了别人的算计。”

　　林宁怔了一下，眼中透出一丝喜色，“接着说。”

　　“今日我同大哥本是在酒楼吃酒，见到楼下一当爹的同人卖女儿，那模样怎么看怎么怪异，我和大哥怀疑是拐子，便下去问一问。结果那当爹的胡搅麻缠，怪我们赶跑了他的客人，毁了他的生意，硬要我们买下那丫头。大哥心善，就给了钱。我们这边刚给了钱，那当爹的就撒丫子跑了。紧接着冯渊便跑来说，那丫头是他率先买了的。他同我们本就不和，根本不听我们解释，尤其小厮里头还有两人不听地添油加醋的撺掇，他便直接打了上来。场面有些混乱，也不知怎么的，冯渊摔倒在地，头磕酒楼的台阶上，丢了命。”

　　薛蝌一顿，抬头看了眼林宁的面色，见他不像生气，这才继续道：“衙役来的很快，二话不说就要拿了我和大哥回衙门。我们报上门第说先让平安和平福随他们回去问话，先前添油加醋的两个小厮便叫嚣我们仗势欺人，杀了人不想负责。我说薛家就在金陵，人也不是我们杀的。若衙门查清楚了，同我们有关再来薛家便是。我们还跑得到哪里去。”

　　到底是有家世的人家出身的大少爷，怎么可能就这么让人随便给抓了。再说，跑得了和尚跑步了庙，薛蝌这话倒也不算错。

　　“那两个小厮便说亲眼瞧见我们推了冯渊，将他推到台阶上，衙役们的态度也十分强硬。大街上围观的太多，我怕若是再坚持不下，真让人觉得薛家仗势欺人，只能跟了他们回来，使了人回去给大伯报信。”

　　薛蟠听完，惊讶地看着薛蝌，“你说，今日的事是个局？故意引我们钻进去的？”

　　“我瞧那被卖的丫头确实是一无所知的。可她那爹如今想来恐怕十成十是拐子了。恐怕不知道是得了谁的好处，故意在我们面前闹这一出，后头冯渊来的那么巧，尤其那两个小厮，必然是有问题的。”

　　薛蟠突地站了起来，“他奶奶的，居然敢算计爷，爷……”

　　“跪下！”

　　薛蟠本还想发狠，被人设计进了牢狱，这滋味可真不好受，谁心里没把火，可还没发出来便被林宁呵斥了，又见林宁面色铁青，忙闭了嘴重新跪了下来。

　　林宁这才转头指着薛蝌骂道：“知道是算计还往下跳，真够出息！”

　　薛蝌重重低下了头，他若早知道，怎么还会中计，只是当他发觉时已经中计了。

　　哎！林宁也明白他如今才十二岁，能后来反应过来想明白这些原委已经不错了。尤其薛家在金陵一枝独大，他们两个一直顺风顺水的，不经事，哪里能成长。若是女孩子倒也罢了，可他们是男儿家。

　　林宁一叹，看来她的计划要快些才行。

　　见林宁沉默不语，薛蝌有些忐忑可内心忧虑，不得不再次开口，“大伯，我和大哥并没有什么能让人算计的。他们算计的怕是薛家。而且，以衙役的姿态，这金陵知府恐怕不太妥当。”

　　林宁给自己倒了杯茶，“那你觉得他们为了什么算计薛家？”

　　“薛家家财？”

　　薛蝌说完就觉得不对，若说是家财，薛家一直很有钱，怎么过去那么多年都没事，偏偏近期才出事。

　　近期……若说是近期，那么只有最近皇上封了林宁为惠安侯。而这个侯爵是因为土豆和番薯这两样东西得来的。薛蝌一怔，“是为了土豆番薯之事？是哪家？”

　　林宁眼中透出赞赏，直接问“哪家”，便是对自己的猜测十分有把握。

　　当年第一次海船出行，足足过了一年多才回来，不过却也带回了许多物资，尤其林宁画的那些东西，全找齐了。林宁花了四个月种植出第一批，然后又挑了几个村庄试验，接着安排厨师已各种方式炮制炒作在各大酒楼上线，让大家知道这是可以食用的。扩大了影响后，才上书将土豆番薯的种植，亩产等一起上报给皇上。

　　而这一切都不曾让四大家族其他几家插手。林宁接手了薛家才知道，薛家之所以在仕途上没落后还能维持四大家族之一的地位，姻亲的关系并不亲密，靠得是同几家的交易。可以说，薛家的商业帝王中，有不少铺子都有贾家，王家，史家等的分股。

　　而其他几家压根除了早年象征性的那么点入股银子，啥事不管啥东西不出只管收钱。等于薛家就是他们的钱篓子。

　　林宁利用土豆番薯闹出这么大的动静，却没有想过同他们分享成果，让他们全程一无所知，这其中带着什么心思，不得不让其他几家细想。尤其，在最近两年不是这里干旱，就是那里雪灾。土豆番薯生长周期不长，快则三个月，慢则四个月。还不太挑土地质量，亩产高得惊人，一亩能产两千多斤。这还是少的。这在灾区获得了巨大的效果。

　　而这两年在贫困地区的推行，也让当地多数百姓达到温饱。各种效应纷沓而来，皇上分封林宁惠安侯。

　　惠安侯啊。若薛家得了皇上亲眼，有了爵位，那么还是三家可以随意掌控，握在手心拿捏的吗？他们怎么会不慌？毕竟家里大半的家财靠得是薛家呢！

　　薛蝌面色发白，这些年，林宁有意栽培他，这些事情自然不会避着他瞒着他，现在猜想到这些，他身子一晃。三大家族若是联手打压薛家，即便薛家有爵位也扛不住。似土豆番薯这等利国利民，功在千秋的东西，是薛家的护身符，但也只在明面上，暗地里不知道他们会有多少的手段。

　　林宁见他这幅模样，安慰道：“没你想的那么严重。不必自己吓自己。”

　　薛蝌一急，“可是……”

　　林宁抬手打断他，“他们舍不得薛家的家财，便不会对薛家下狠手。他们知道，狗急跳墙，若是我被逼到了那一步，自然能让谁也得不到。所以他们只是设了这么一出计谋，不过是想要警告我。也是提醒我，若我有异心，他们有的是办法让我薛家断子绝孙，让我后悔莫及。”

　　断子绝孙四个字，林宁是咬牙切齿，薛蟠和薛蝌都惊了一跳。薛蝌垂眸，“大伯要妥协吗？大伯不必为了我们妥协。薛家不能一直被人掣肘。若是……若是……我便认了罪就是，只说人是我推的。如此一来，至少可以保全了大哥。”

　　薛蟠大怒，“你胡说什么！”

　　林宁直接一脚踹了出去，“难道你就不是我薛家子嗣？枉费我疼了你这么多年！”

　　薛蟠一惊，他本也想给薛蝌一拳的，可见林宁这一脚不轻，且怒火中烧，抬起脚又是一踢，忙爬过去抱住林宁的腿挡下这一脚，“爹，二弟只是一时嘴快说错话，你别同他计较。他不是有意的。”转头又对薛蝌气道：“还不快认错。”

　　薛蝌爬起来，诺诺应道：“大伯，侄儿知错了。”

　　这一脚确实不轻，胸口隐隐发疼，可他心里却觉得暖意如春。转而又觉得自己确实不该说这等话。这些年大伯将他视如己出，与亲子并无二致，他这种话在大伯瞧来，无异于是剜心之痛。

　　见他确实知道错了，林宁这才消了气，言道：“你也不必担心。我也不是吃素的。他们想的容易，也得看看我愿不愿意！”

　　林宁啪地一掌拍在桌上！

　　若只是单纯的打死人事件，诸多漏洞，总有办法澄清，薛蝌并不担心。可这里头多方势力交缠，现在薛家远没有抵抗三大家族之力，恐怕……薛蝌张了张嘴，话还没说出口，便被林宁一瞪。

　　林宁言道：“你以为土豆番薯我已经上奏了有两三年，皇上为何现在才下旨封赏？便是封赏了，这惠安侯的爵位也说的不清不楚。”

　　林宁转动着手中的茶杯，“我大魏公侯爵位有三种。一种为世袭不降等，一般袭三代。如史家，林家。林家是特有恩赐再袭了一代。第二种为罔替而袭，子孙袭爵这等级需得降一降，却并没有规定几代，降到最末等后便没了。如贾家。第三种乃是恩赐袭三代始降。”

　　说到这里，薛蝌恍然发觉，薛家得来的这个爵位确实不清不楚。皇上的明旨只说了赐予林宁惠安侯之爵，可往后子孙怎么袭爵，爵位属于哪一类什么也没提，这让人怎么弄？莫不是子孙就没了？薛蝌神色一凛。

　　林宁接着道：“皇上此前不封赏不是因为他不明白土豆番薯的好处，恰恰是因为他是明君，太知道这两样东西的好处。这玩意儿好处太大，一般的封赏太薄，堵不住别人的嘴。而封赏太重，他又不愿意，毕竟薛家乃是四大家族之一，与其他几家关系亲密。”

　　薛蝌睁大了眼珠子，“皇上……皇上……他……”

　　薛蟠对于二人的对话可以说只听懂了一半，可却也听出林宁的意思，言道：“爹，你是不是弄错了，皇上刚封了贾家大姑娘做贤德妃呢。”

　　林宁嗤笑一声，“不过是外头看着光鲜罢了，欲要取之，必先予之的道理，我教过你们。皇上下了好大一盘棋呢。”

　　薛蟠没懂，薛蝌明白了。林宁叹了口气，也罢，薛蟠虽不那么聪慧通透，至少被他改造后那些毛病都没了，而且很听话。即便不懂，可但凡他交代的事说的话，他还是听的。这便够了。

　　于是，他接着说：“皇上赐予爵位是因为这两三年土豆番薯的好处越发明显，他不能再拖。赐予仅次于国公的侯爵是一种示好，同样也是一种试探。皇上的态度摆在了这里，机会也摆在了这里，端看我怎么选。若我选的好，往后自然能荣宠不断，若我选的不好，这爵位到我这也就到头了，绝落不到蟠儿身上去。皇上在圣旨上对爵位的承继只字不提，也是给了我足够的发挥空间。”

　　薛蝌的心一下下颤啊颤，这信息量太大，他得好好消化消化。

　　然而林宁已经站起了身，准备离去，“我虽有办法将你们立刻弄出去，只是如此一来，你们便要受些流言蜚语，名声上恐不好听，不如在这呆着，等我将一切都解决了再说。牢头那里我会打点好，你们不必担心。贾雨村才上任不久，金陵知府衙门的牢头可是地头蛇，不是他一时三刻能够掌控的。所以不论他得了谁的授意，要在大牢里为难你们，恐还做不到。”

　　二人纷纷应是。林宁临走前却又道：“我等会儿让人收拾东西给你们带过来，再在这里设两张书案。我托林大人将这两年江南和京城左近这几大府县的县试，府试，院试的卷子都整理了出来。你们趁这几日给我做完了，出去之后我就查看。”

　　“啊？”薛蟠本来听着他和薛蝌二人藏头藏尾的那些话浑浑噩噩绞尽脑汁的思索，这会儿听得这一句，突然打了个机灵！

　　这两年？几大府县？这几日就要做完？

　　天哪！要不要这么残忍！

　　林宁侧目，“你有意见？”

　　薛蟠猛摇头，“没……没有没有！绝对没有！”

　　林宁抿嘴轻笑，“那就好。”

　　薛蟠哭丧着一张脸，“那……爹，你能不能……能不能动作慢一点，晚几天放我们出去？”

　　虽然这里阴森森空荡荡的什么都没有，还不能洗澡不能吃香的喝辣的，可是……那么多卷子，他宁可晚几天出去啊！

　　“那你就别出去了！”林宁走出去，将牢门甩地哐啷做响。

　　薛蟠身子抖了抖，恨恨拍了拍自己的嘴巴，让你嘴快！就算心里这么想，也不能当面这么说出来啊！看吧！出去有你好受的！心在流泪啊！

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