这年元宵节过后, 宫里突然传来消息，说是皇太后病笃，皇帝带着后妃们整日在病榻前侍疾，一应宴饮游乐都取消了。拖到正月末，皇太后薨逝, 皇帝哀恸不已, 缀朝十日，朝臣和内命妇都纷纷入内，素服举哀。停灵二十七日后, 梓棺被运至永陵，与先帝合葬。

　　皇帝感念太后抚养教导之恩，深恨自己为人子却不能时刻侍奉于亲侧, 特地在葬礼后下了旨, 命地方官员察举四方孝子，上报朝廷进行表彰。各郡县中，凡是年过六十的老者, 每月可领粟米五升、布帛一端；年过七十的老者, 每月可领粟米十升，布帛五端，以示天下共养之意。诏令一出, 天下踊跃，那些儒生士子, 都纷纷作诗写赋, 夸赞皇帝实在是古往今来第一至纯至孝之人！

　　这期间, 平虏侯作为深受帝后信赖喜爱的亲戚，自然要频频出入宫闱，宽慰劝解皇帝两口子，还得在皇后忙乱时负责带孩子。服孝期间，宫中禁掷壶蹴鞠等一切娱乐活动，郑谡又每每缠着他问圣城之战的始末，贺言春只得把太子抱在膝上，给他们讲打仗的事，那表弟兄两人听得聚精会神，尤其郑谡，越发对自家小叔佩服得要命。一来二去的，太子也和他渐渐厮混熟了，没有外人时，一口一个小舅舅喊得亲甜。

　　这天叔侄三人又在皇后宫中开故事会，人报皇帝过来了。太子见了亲爹，忙叫着扑过去，一把抱住大腿，贺言春和郑谡也起身给皇帝施礼。皇帝去了华服，身着斩衰，脸色虽有些倦怠，精神却还不错。把儿子抱在怀里逗玩片刻，便让乳母和郑谡领到旁边玩儿去，自己则在席上坐了，对贺言春道：“正有事要告诉你。年前不是和匈奴换回来一批夏人么？白石郡守登记时，才晓得这夏人里头，有两人竟是先帝在时，派往西域出使的使臣。我已让他二人进京，等回来了，都交与你，看能不能为军中所用。”

　　贺言春应了，又道：“臣也有事想回禀皇上。臣前段时间常去江老将军府上，蒙他不弃，教导了许多排兵布阵的法子，获益匪浅。臣偶尔想到，既是对付大漠骑兵，若能在阵法中编入特制的机弩、绊索这类东西，威力岂不是要加倍？”

　　皇帝听了，满眼赞赏之情，点头道：“还是你脑子活络！我一会儿给李更交待一声，要怎么制，你只管跟他说，卫尉府下的武备库，专领弓箭、武器制造之职，叫他们造去！”

　　贺言春谢了皇上，又道：“臣也只是粗略那么一想，至于这机弩绊索怎么制合适，也并没什么好法子。听说铁署里尽有能工巧匠，不若将这些匠人汇到一处，大家合计合计，说不定就有了呢？”

　　皇帝点头，立刻把徐常侍叫进来，写了条子让他送去卫尉府和大司农府。只说平虏侯但有所求，两府须全力配合云云。贺言春又和皇上扯了两句闲话，这才告辞出宫，去了方犁处。第二日，索性直接陪铁市长丞上班去了。

　　原来贺言春当日看到香熏球时，就心中一动，想到军中虽有机弩，却是精准度差不说，还不能连射。是以箭术高超之人，多不屑于用弩。既然小小玩物都能打造得如此精巧，何不对机弩进行改进？后来他在江老爷子府上跟着学排兵布阵时，又想到自己与匈奴第一战时，无师自通使用了绊马索，效果奇佳。若是造出一种能连发的机弩车，车四角装上绊马索，可随意勾连，与骑兵对阵时，冲锋陷阵极为有利。纵然两军人数相当，有了这特殊装备，胜算也大了许多。

　　他把这想法和方犁一说，方犁自是十分支持，立刻选拨了能干匠人，会同武备库的匠人们，商议设计新式机弩车。这车须轻巧，方便长途奔袭；又须牢靠，绑上绊马索后，不至拉得四分五裂。机弩如何提高精准度、又要如何装置到车上，种种问题均要考虑周详。十几个匠人讨论了好几天，在纸上设计出好几种样式，均觉得不妥当。后来听说京西某郡兵器坊里有位老者，阅历既广，手艺又十分精湛，贺言春干脆带着方犁和武备库丞前去考察了。

　　就在他们走了没两天，京城里就隐隐传出些闲话，说是定西贺氏家族有人上京告状，就住在城东某家客栈，要告的人是皇帝新封的平虏侯贺言春，罪名则是忤逆父母。来人言之凿凿地说，贺言春在定西老家时，就时常顶撞父母，十四岁时更是胆大包天，刺伤嫡母后出逃，自此后便再无音讯。

　　原来贺言春封侯后，消息传到定西郡，贺家人尤不肯信，只以为贺言春早已经死了，这个必是个重了名的人。后来过年时，贺家从京中返乡的人口中辗转打听，竟是越听越像是他们家走失的儿子。此事闹大后，惊动了贺氏族长。族长听说家族中出了位侯爷，本来喜出望外，抖抖索索地拈着花白胡子，要派人进京，请平虏侯回乡祭祖。谁想侯爷的爹耷拉着头，死活不作声，问之再三，才吞吞吐吐地说，当初孩子是受不了打骂、逃出家门的，此时急巴巴上门认亲，只怕他不肯认。族长这才模糊想起，好几年前，确乎是亲眼看到过他们家小子一身是伤，穿得破衣烂衫地去放羊。族长眼见着这高枝是不大容易攀上了，不由急怒攻心，把贺明山痛骂了一顿，说他治家无方，惯得家中牡鸡司晨、女人称霸，这种妇人，就该早些休了，免得祸害家族。

　　这话很快就传到胡氏耳中。胡氏听说贺家那野小子还活着、且交了天大好运时，本就已经嫉恨得咬牙切齿，如今又听这番责骂，当即气了个死，跳起脚来千畜生、万野种地骂了一顿，又揎拳掳袖地要进京告御状去。只说姓贺的封了侯，却把爹妈置之不理，这不是大不孝是什么？嚷嚷到后来，什么杀母未遂之类的话都随口放出来了。

　　贺明山是个懦弱无用之人，管束不住老婆，只得眼睁睁看着胡氏四处乱说。恰好那回乡的，也有些攀附京中权贵的阿谀之辈。听到这桩奇闻，也晓得京中有人正嫉恨平虏侯深得圣心，想挫挫他的锐气，既有这个把柄，何不加以利用？是以竟在胡氏耳边大加怂恿，给她出谋划策，让胡氏只管上京找某某大人，自有人帮她申冤。胡氏气昏了脑子，便真的派两位舅爷随那人上京，去廷尉府告了状，立时引得京城一片大哗。

　　大夏以孝治国，皇帝又最重孝道，前段时间刚颁了诣，要举察孝子，就闹出这么桩事来，郑孟卿听说消息后就慌了。因兄弟不在京中，也无法问他当初出逃的细节，只得急急忙忙回家换了衣服，要去求皇后帮忙。正要出门，白氏得了消息赶出来了。

　　白氏拉住大儿，细问了一番详情，知道事关教化，皇后有心帮忙，也不便出面。大儿老实，儿媳又上不得高台盘，况且小叔子的事，也要避个嫌。唯今之计，只能自己上了。思虑周详了，对李氏道：“慌什么！你来服侍我梳洗穿戴，我即刻去京兆府尹。大郎，你休出面，只带人去铁市长丞府上，找那些当初从颖阳来的大伙计，把这事告诉他们，再叫他们去京兆府帮忙做个见证。我看是哪里来的猢狲，倒要会一会他！”

　　李氏和郑孟卿忙依吩咐，各自行事。不一刻，白氏穿戴整齐，坐着车径往京兆尹府而去。到了府前，白氏也不下车，就在府衙大门旁候着，一直等胡安带着墩儿六儿等人赶到，才由仆妇们扶着下了车，对胡安道：“胡家大爷，列位郎君，今日请你们来，是要为我儿言春作个见证。”

　　胡安忙道：“大郎已是对我们说了，但听老夫人安排！”

　　白氏点点头，缓步行至府衙左侧的一面大鼓前，站定后拿起鼓槌，咚咚敲击起来。

　　这鼓名为鸣冤鼓，平素无人敢碰，今天突然被人敲响，顿时惊动了府里府外的人，不多时，府衙门前便黑压压围了里三层外三层，都跑出来看热闹。

　　衙役见击鼓的是位老妇人，旁边围着一圈仆妇，便知道是大户人家内眷，忙问了姓名，听说是皇后的娘亲，惊得头皮发麻，如飞般报了进去，一时把李府尹惊动了。李府尹忙亲自迎出来，在白氏跟前劝道：“老夫人，有甚冤屈，进府来说，何苦在外头吹冷风？”

　　白氏客客气气地施了礼，道：“惊动府尹，老身惶恐！只是我儿贺言春，平白遭奸人诬陷，我这做娘的，想了便心如刀绞，吃口冷风算得了什么？”

　　说着不由声泪俱下，便当着众人面，把贺言春小时由父亲领走，因不甚凌虐，不得不千里寻亲至京城的事说了，又道：“我儿言春来京城那年，只十四岁，小小孩子，便一身伤疤，手上胳膊上都是拿簪子戳的坑眼，大腿上险些被狼咬断筋，叫哪个当娘的看了不痛断肝肠……”

　　白氏口齿本就灵便，又触着真情实感，讲得份外动情，那围观的人听得个个义愤填膺，痛骂毒妇声一时沸沸扬扬。白氏候着人声稍静了，又朗声道：“可恨那毒妇，赶我儿走时，半点盘缠没给他！分明是不给一分活路！我儿沿路乞讨，险些饿毙道旁，幸好遇到大夏义商方犁带着商队经过，这才救了他一命。这些商队伙计，均可做个见证！”

　　六儿墩儿胡安都是当时亲身经过的，听到这里，忙都开了口，七嘴八舌朝周围人讲述初次遇到贺小郎的情形。如何灰头土脸、却饿死不拿人钱财，中途又如何见义勇为、帮商队追赶盗贼，在边郡遇蛮兵围城，又如何临危不乱，帮驻军守城等等，听得旁边人又个个热血沸腾起来，都道：“难怪人家头一回领兵就打了胜仗！真真从小儿就这般血性仗义！”

　　趁着胡安等人讲话的时候，白氏在旁边歇息片刻，又开口道：“我儿从贺家出走这五六年里，定西贺家没一个人出门找一找，问一问！浑不拿他当人！如今听说他立了军功封了侯，便有脸来告御状了！还空口白牙诬告我儿杀人未遂！试问杀的是谁？既杀了人，当初为何不报官？请的是何人医治？何人可以作证？那毒妇一个牙花儿也说不出，却来京中败坏我儿名声！可怜我儿被皇上派去公干，只能任由人平白往他身上泼脏水，我这当娘的如何能看过眼？府尹大人，各位父老，还求诸位为我儿作主，早些查清事实，还我儿公道！”

　　那些京城百姓，顿时都纷纷喊起来，有的道：“竟有如此毒妇，残害良家子嗣不说，还敢诬告朝廷王侯，莫非生了七八个胆不成？早些揪她出来浸猪笼！”有的说：“老夫人，休伤心，府尹大人明察秋毫，定能还侯爷公道！”一时七嘴八舌，纷扰不止，吵得李府尹头都大了，只得再三地劝白氏，劝了多时，白氏才进府中去。外头围观的人群却还站了许久，一个个议论不止，都替平虏侯抱不平。

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