出征前夕, 贺言春终于抽时间回了一趟田庄。

　　自从晓得自己要领军出征后, 贺言春便再没回过家。大夏自立国之日起，就没从匈奴人手里讨过好, 打一回败一回。此次征伐能不能扭转以往局面, 谁心里都没有数。军中诸将领听说要打仗了，虽说个个情绪高涨，但都明白取胜绝非易事。商议进军策略、军备安置时，皇帝也时常亲自参加, 往往一议就是一天。千头万绪，巴不得都能尽快理出个条理来。

　　贺言春作为一个初出茅庐的将领, 出席这种军事会议, 自然一刻也不敢放松。等议完事，他还要连夜赶出城去, 回骑兵营召集部下将领, 安排出征事宜，忙得连洗澡都没时间，更别说脱身去找方犁了。

　　方犁那边则是比他更忙。俗话说，兵马未动，粮草先行。皇帝忽喇叭说要打仗，这军备辎重得要人筹办啊。大司农府管着全国的钱粮, 自然要一力担负起筹钱筹粮筹武器的职责。钱粮还好说, 从各处调集即可。这武器甲胄储备无多, 既然朝廷急赶急地要要, 各地当然就得急赶急地督促赶制出来。方犁这铁市长丞管着全国的铁矿和铸造坊, 兵备这一块，除了他还能找谁？

　　是以两人心中虽攒了千言万语，却总不得机会见面。这天，眼看着离各路兵马往边境线开拨的日子没几天了，方犁终于憋不住了，让人往贺言春那里送了个信儿，叫他回家一趟。候到天快黑时，贺言春才风尘仆仆地赶了过来。

　　两人一见面，贺言春就急不可耐地把方犁往屋里拖，进院子就关门，把紧跟在后的小殷险些撞出鼻血来。两人推推搡搡地进了房，方犁被他紧抱着，狠狠啃了一顿，勉强解了一回馋，才出来吃晚饭。吃饭时方犁本有一肚子话要问，然而见他狼吞虎咽，一看就知道几天不曾好好吃饭，便再说不出话来，只一味地往他碗里搛菜。等饭吃完了，奴仆早备了热水，把浴池装得满荡荡的，请他们去沐浴。这浴池还是贺言春当初领着人建的，十分宽敞，可供两人同时沐浴，却是建好之后，两人都没了空，如今还是头一遭使用。

　　两人都旷了段日子了，等宽衣解带下了水，心上人活色生香地站在面前，哪里还忍得住？一个澡洗了一个半时辰还多，贺言春才从水里淋淋漓漓地起了身。夏日天气热，他光着上身，只胡乱穿了条亵裤，把方犁拿布巾子裹着抱回房中，两人都上了榻，这才有了说话的空。

　　方犁此时却又昏头昏脑，那些不相干的话忽然也不想说了，只把贺言春定定望着，时不时凑过来，在他脸上啄一下。贺言春则是心满意足，且因为刚才逼着方犁叫了两声夫君，份外地得意洋洋，也不想说话，只一边满脸痴笑望着他，一边伸手帮他理鬓边头发。

　　良久后方犁才道：“怕不怕？”

　　贺言春笑道：“邝将军程将军他们都是多年老将，都曾在匈奴人手里吃过败仗。他们尚且不怕，我有什么好怕的？我若胜了，是意外之喜；若不幸败了，也是理所当然。我年轻，还输得起！”

　　方犁扑哧一声笑了，道：“好个没良心的骠骑将军！为了你们出征，满朝廷人都忙得底儿朝天，你倒是想得豁达！”

　　贺言春却不笑了，看着方犁，温温柔柔地道：“你放心，我不会贪功冒进的。我虽然也想立一番不世之功，可更想活着回来。家里那后面园子，我还准备好好整一整呢。你在吴家住着时，不是挺喜欢他后园那座假山么？等我回来了，也给你弄几块假山石回来，再栽上梅树，等下了雪，也陪你赏梅。……我还得陪你过好日子呢。就连我手下那些骑兵，我也须保全他们性命，才不至于让别人家父母妻儿伤心失望，你说对不对？”

　　方犁想说话，却哽住了。想想他出征在即，流泪十分不祥，忙压下泪意，勉强笑道：“好！我就怕你为了不让皇上失望，路上犯什么糊涂。听你这么说，我就放心了。你部下将校，可都安排好了？到时谁做前锋官？”

　　贺言春道：“我找皇上把程五和邱固都要过来了。他两人也都十分愿意。邱固为人谨慎细致，临危不乱，正适合带领中军。程五与我踢了这些年的鞠，相互间尽有默契，我二人打头阵，还可互为倚角、相互掠阵。另外还有胡十八齐小白等人，都是过命的兄弟。倒是你这边我放心不下。皇上整治了一批人，如今各郡内铁矿矿主们暂时是归顺了，但保不住有那要钱不要命的，再蓄谋跑到京城来行刺！我把小殷留给你，他武功前阵子苦练过，也还拿得出手，再加上百里和四个家将，只要你不涉险，想来自保没什么问题。只是你每回出门，都要记得带人，休嫌麻烦。另外我一直想跟你说，京城里那“大夏义商”的牌匾，也尽可收回来。现在你官儿做大了，精力有限，咱们又不差那点钱，多一事不如少一事，免得别人假借你的名义，在外生事……”

　　他罗里罗嗦，把方宅里各项事务都操心了一遍，一边说一边想，生怕自己思虑不周，把重要的事情遗漏了，倒显得比方犁还放心不下。方犁见此情形，什么话都说不出了。过了好一会儿，才道：“好，都依你。你也放心，我一定好生在京城等你回来！”

　　贺言春便定定地看着他，一双眼睛里十分情意、百分不舍，看了半天才亲亲他，道：“乖乖等着我。我一定活着回来，一根毫毛都不少了你的！”

　　两人又呢呢喃喃说了半夜话，这才抱着睡了。第二日一早，贺言春就出了门，先去郑家辞了阿娘兄嫂，便回骑兵营了。又过两日，皇上带领众朝臣祭了天地祖先，各地兵马便纷纷汇成四路，朝边境去了。

　　西郊骑兵营开拨那日，方犁提前得了消息，头一晚在城外过夜，第二天绝早起来，赶往西郊，站在一处高坡上往下望。此时猎猎旌旗、辘辘车马，正迤逦往北而行。其中一面大旗，上书一个贺字，旗下那人看着似乎是贺言春，正举目四顾，看到方犁，遥遥朝这边挥了挥手，便驭马往前去了。

　　此时天才蒙蒙亮，七八颗小星在天空暗淡闪烁。四野寂然无声，唯闻马儿喷响鼻的声音，方犁骑马立在坡上，呆望了小半时辰，想到大漠凶险、前路茫茫，不由牵肠挂肚，恨不得抛家别口，随了他去。

　　大军走后，整座京城都陷入等待之中。大夏朝迫切地希望来一场胜仗，好一洗前耻。半月过后，边境消息八百里加急，陆续传回京城。然而，都不是什么好消息。

　　此时的匈奴，各游牧部落结盟多年，政局相对稳定，势力最大的部族，乃是单于和左右贤王。其中单于王庭实力最为雄厚，世居大漠中部，其次是左贤王，居大漠东部，再次是右贤王，居西部。大夏四路兵马中，邝实、程光和姚怀山兵分三路，相互配合，讨伐单于辖地。贺言春则领一万兵马进军右贤王辖地。

　　根据边境情报，前将军姚怀山率领的一万兵马，在大漠深处遭遇了单于的主力部队，姚怀山率众力战，最终却因寡不敌众而至全军覆没，姚将军也战死沙场；本来要和姚怀山汇合的邝部，在骁骑将军邝实率领下，从青原郡出发，中途却不幸遭遇沙暴，迷失道路，等兜了老大一个圈子赶到汇合地点时，匈奴骑兵已经全线退却，只来得及给姚将军收尸。相比之下，车骑将军程光已经算是运气不错了。他率部众两万人从阳谷郡出发，在大漠中转战南北，竟没有遇到一个匈奴人，最后只得无功折返。而贺言春率领的一万人，从白石郡出发后不久，就再没有消息传回来了。

　　不过一个月时间，皇帝愁得头发都白了几根，看着前线情报，只得把牙齿打落了和血吞。廷议中又有人开始跳出来，指责皇帝现在动兵太过轻率，认为以德服人才是上策，守城驱虏为中策，出兵讨伐乃是下下策。皇帝心情十分糟糕，也顾不得自己的仁君形象了，当廷把几个谏臣痛骂了一通，直接贬去边境，让他们以德服匈奴去。

　　在皇帝发作过两回后，大朝会开始沉寂下来。朝臣们怀着沉重的心情，商议起了战后安置问题。姚怀山所率部众全线阵亡，抚恤发放着落到大司农府。邝实延误军机，按罪当斩。皇帝念邝实守边多年，挣下功劳苦劳无数，允许他按照夏律以钱赎罪。在缴纳了足额钱财后，邝将军被革去功名、贬为庶人。程将军无功无过，虽无责罚，但脸上无光是肯定的。至于贺言春，就算要问罪，也得找到人了再说。几乎所有人都在感叹：年轻人果然还是不靠谱啊……

　　这一日，方犁从大司农丞府回来，天已经黑了。到家后他十分疲累，恹恹地吃了两口饭，便回房睡觉，却是翻来覆去，怎么也睡不着。突然想到贺言春说过，京城东郊有座柏荫台有几分灵验，他曾随阿娘去烧过香。方犁当即决定，第二天就去柏荫台烧香去。

　　眼睁睁盼到天亮，方犁立刻起床梳洗了，带着小殷等人往城郊去，一路紧赶慢赶的，终于在出太阳之前，汗流满面地爬上了柏荫台顶。就见山顶清风阵阵、古柏森森，中间那房舍里，有一位年老的华衣妇人，正合眼跪坐在蒲团上虔诚祷告。不是言春的阿娘是谁？

　　方犁见了，眼圈一热，忙上去给白氏施礼。白氏见是他，也还礼不迭。两人不用多言，都知道对方因何而来。原来白氏自贺言春出征之日起，就搬到柏荫台上，好方便她天天过来祷告。等方犁上了香、祷告完毕，到门外时，就见白氏正由几个仆妇陪着，坐在柏树下一个石凳上。看见方犁出来，白氏便冲他招手儿。

　　方犁忙过去了，两人叙过寒温，白氏便执着方犁的手，道：“悄悄儿告诉你，这地方神明是极灵验的！那年皇后有了身孕，我特地带着春儿过来烧过香，求神明保佑娘娘如意安康。后来娘娘虽遭了些磨难，不都化险为夷了么？”

　　方犁点点头，道：“定是神明见老夫人心诚，不忍辜负了您老人家！”

　　白氏便微微笑了，道：“好孩子，你也受苦了。我家春儿啊……”一语未了，叹了口气，才又接着道：“我家春儿是个有福气的！我找人给他算过，都说他命里该有大富大贵。虽一时有些挫折，终究能守得云开见日出。好孩子，你休担心……”

　　方犁又点点头，道：“我晓得了，老夫人也不可太过操劳。不然，等他回来又该心疼了。”

　　两人又说了几句闲话，方犁便要告辞下山去。白氏带着仆妇们，一直送他到下山路口。方犁和她挥手作别，一面往下走，一面抬眼看，就见山下是一望无际的漠漠平原，平原尽头，是起伏的山脉，几乎与天溶成一色。

　　山的那边，是更多的平原和更多的山。一直往北走，就能到白石郡。方犁念及此处，只觉得抓心挠肝、五内俱焚。——言春，你到底去了哪里啊？

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