自邝实曹葵死后, 陇西邝家和安平公主府明里暗里交锋不断。一方要求朝廷重审逃将曹葵案；一方则要求严惩邝家, 最好将邝实剥皮扬灰以惩效尤。皇帝派人从中说和, 却是几次三番按下葫芦起了瓢，实在烦恼不堪。

　　进腊月后, 皇帝有一回在李夫人宫中过夜，半夜突然身体不适，发起高烧来, 迷糊中一时看到侄儿曹葵血流满面地站在面前哭诉；一时又看见邝老将军流着血泪, 跪在榻前喊冤。皇帝素来胆大，这一回也吓出一身冷汗来，惊醒后便两眼睁睁地再不敢睡。

　　李夫人也吓得什么似的，慌忙把皇帝生病的消息禀报了皇后。皇后闻讯，不顾更深露重, 连夜赶至榻边守着, 一面宣御医进宫来诊治，一面又说, 这只怕是遇到了什么邪祟，须得要两个阳气重、杀气重的人在门外镇一镇。皇帝听后觉得有理, 忙让徐常侍传郑谡程孝之进宫, 在寝殿门外守着。又让人去平虏侯府中, 把贺言春出征时常佩的刀剑取来放在床头。众人忙碌了一宿, 至清晨, 皇帝果然觉得身上清爽了些。

　　次日皇帝便去了皇后宫中养病。皇后撇下宫中诸事, 专一照料皇帝, 每每亲尝汤药，从不嫌半点辛苦。太子也不上学了，日日在床榻前为父亲侍疾，郑谡程孝之两人也日夜在殿门外守着，一连守了四五日，皇帝病情这才渐渐好转。期间朝中大臣知道后也纷纷前来探病，却一概被挡在宫外。最后皇帝只见了安平公主和邝实的兄弟邝李，分别和两人在寝宫里谈了大半个时辰。邝曹两家见皇帝为自家的事忧虑成疾，这才渐渐消停，不再把报仇挂在嘴边了。

　　等送邝老将军出完殡，已经到了年底。贺言春的身体已是休养得差不多了，只是还差些精神，背人处时常郁郁寡欢。胡安去了田庄几回，每每看见他一个人在炉前发呆，心里便有些不落忍，又不敢告诉方犁，怕方犁更添烦闷忧伤。这一日，恰逢墩儿从清水镇寄了信回来，胡安便怂恿方犁，左右年底无事，不如带着平虏侯去外地散散心。

　　方犁听了，果然动心，晚间便回去田庄同贺言春商量。贺言春本来懒懒的，听说要回清水镇去，这才有了几分兴致。过了两天，胡安收拾好行装，贺言春只遣人告诉兄嫂自己要出门散心，也没惊动别人，只带了小殷百里就悄悄出了门。

　　时值隆冬，路途中也无甚好景致，然而几人一路行来，只见四野疏阔、远山残雪，心情竟也真的好了许多。两人虽是奔着清水镇而去，却并不贪赶路程，想走就走，想停就停，十分随性。一直到腊月二十九日，才到了清水镇上。

　　墩儿已是提前得了消息，一连几日带着小厮在镇上守着，这天傍晚终于见到自家三郎和君侯，顿时如同捡着宝贝，喜得险些落泪。几人穿过小镇往山里走时，方犁在苍苍暮色中匆匆一瞥，就见时隔近十年，镇子竟没大变样。街中依旧是一条青石路，两旁店铺一字儿排开，只是比印象中残破了许多。

　　过了清水镇，便能望见远近起伏的群山，墩儿和几个小厮在前面带路，顺左拐进一条山道，进了树林。愈往里走，林子愈密，渐渐地四周阗无人声，只有马蹄声惊醒林间宿鸟，扑楞楞飞起一大片。也不知走了多久，夜色中忽然看到前面远处几星灯火。墩儿喜道：“三郎，君侯，都累了吧？前面就是咱家庄子，马上就到了！”

　　方犁和贺言春闻言，心里竟都雀跃起来。此时天早已黑了，小厮们点燃灯笼在前面照路，几人也不敢纵马驰骋，只得跟在墩儿后面一步步行来，及至到了眼前，借着门外灯笼，就见围墙石阶甚是齐整，墙里伸出几枝梅花，在静夜中散发着幽香。

　　墩儿将人迎进来，屋里炭火烧得热热的，墩儿媳妇林氏带着几个仆妇早已经备好沐浴用的香汤。林氏见方犁和贺言春不肯进来，两人手牵着手站在门口仰脸看梅花，忙道：“三郎，君侯，快进来洗把脸吃饭！黑地里有什么好瞧的？赶明儿再看不迟！”

　　两人听了，相视一笑，缓缓进了屋。灯光照着桌上热腾腾的饭菜，令人浑身上下都松懈下来。早有奴仆上前接了斗蓬，送上热水。贺言春洗过脸，却不入席，四处瞧了瞧，道：“怎么你那兄长不见踪影？难道他不晓得你要来？”

　　方犁忍不住好笑，尚未开口，墩儿忙在旁边答道：“君侯是说郭大郎么？大郎却是不晓得你们要来，他大半月前就走了，说是回常平城里看望母亲和媳妇去，年后才得回来！”

　　贺言春心头服贴，面上却故意露出点遗憾，看着方犁道：“谁想千里迢迢来一趟，却与他错过了！”

　　方犁瞥他一眼，道：“既你这么想着他，等过完了年多住些日子不就是了？他总会回来的！”

　　贺言春便不说话，只抿着嘴笑。方犁许久不见他这般自在，心里也欢喜起来，待要撩拨他两句，碍着周围都是人，只得罢了。此时小殷百里也都洗了脸过来，方犁便道：“又没有外人，都来一起吃了各自歇息去！”

　　百里小殷便都围着桌子坐了，连林氏也被请了来。墩儿想着平虏侯新近服丧，特意温了一壶素酒过来。几人一边吃酒吃菜，一边围炉闲话。方犁先问林氏来这里过不过得习惯，林氏便看着墩儿笑道：“刚来时还有些不惯，如今也好了。再说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，总不是他到哪里，我便跟他到哪里去！叫他一个人来，有什么意思！”

　　墩儿也不说话，只是笑嘻嘻地低头给方犁贺言春搛菜，方犁便笑道：“庄子上无人与你做伴，也太冷清了些！”

　　林氏笑道：“不妨事！庄上有仆妇们同我作伴呢！而且大郎前儿也说了，若这番回常平去，那边平稳了，便将母亲和娘子都接过来。等她们来了，这庄子里可不就热闹了？”

　　方犁听说干娘要过来住，愈发高兴，却又突然想起贺言春是丧母之人，忙把话头打住，却问起田庄上收成来。说了半晌，忍不住又道：“今儿打镇子上过时，我想起上一回来这里的情形，这一晃眼都十年过去了，顿时觉得自己老了一大截！”

　　墩儿和林氏忙嗔道：“三郎说哪里话？如今你正青春年少，多少好日子在后头呢！”

　　小殷却啧舌道：“原来三郎十年前就打此处经过了？那时您才多大年纪？却到这里来做什么？”

　　众人被他挑动兴致，顿时七嘴八舌回忆起路过清水镇的事来，其中墩儿说到夜里被人哄抢商队财物时，小殷咋舌不止，连百里也听得呆了。末了墩儿又道：“你道咱们怎么会把房舍修到这深山里来？就是三郎和君侯两个被盗贼追着，在这里过了一夜，晓得这处有几间荒宅，才托郭大郎买下来的。去年咱们来的时候，这里还荒成一片，如今整得田园连片，也颇能住人了！”

　　小殷忙道：“原来君侯和三郎那时便认得么？”

　　方犁便扭头去看贺言春，就见贺言春脸上带点薄醉，也笑着看他，那长眉修鼻在灯下看着，份外英俊。他心里一动，也笑起来，道：“可不是！那时便认得了，谁想转眼过去这么多年了……”

　　墩儿也跟着感叹不止，又同小殷百里讲些行商路上的故事。那几个听得津津有味，这边贺言春却放下筷子，在桌下伸过手来，把方犁的手轻轻攥住，再不松开了。

　　翌日早晨，方犁醒来时，身边衾被尚温，贺言春却已经不知起床去了哪里。他许久不赖床，此时却在被窝里多躺了一会儿。就听屋外鸟雀叽喳喧闹，远远廊下有脚步声来来往往，间或林氏和墩儿说几句话，大约正嘱咐奴仆们准备饭菜、洒扫房舍。方犁听了一会儿，再躺不住了，穿了衣服起身，刚趿着鞋开了门，外头林氏听见动静，忙让小厮端热水进来给他洗漱，又隔着门笑道：“快些儿洗了来吃早饭！”

　　方犁梳洗完毕，走出屋外，站在院子里四处瞧。此时天光大亮，他这才看清楚，这一带房舍建在半山腰上。周围群山环绕，虽是深冬，却也苍绿深红一片，被薄雾环绕着煞是好看。

　　出了他们住的东厢，便是一座庭院，院中建着山石池塘，山石间还种着一株红梅，开了满树的花，映着旁边清浅溪流，十分活色生香。方犁看了一阵梅花，顺着那溪流打小门里绕出去，就见围墙外头有个小小平台，后面又有几百竿修竹和一泓清潭。站在潭边往坡下望，却见远处几点人影，看模样贺言春也在当中。

　　方犁便朝坡下喊了一声，果然其中一人应声抬头，朝他遥遥招了招手。此情此景，无端只觉得眼熟，方犁想了好大一会儿，不由微微笑了起来。

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