参加曼切斯特公爵的乡间宴会并不是梅的本意。

　　在梅看来，曼切斯特公爵是个寡廉鲜耻的小人，接近并追求她的唯一目的就是她将会为金博尔顿城堡带来的大笔嫁妆，既然公爵阁下的先父是如此从曾经的美国女继承人康斯薇露·亚兹纳加那儿获取了巨额的财富，无怪乎曼切斯特公爵会将此视作一个一劳永逸解决他所有问题——赌债，败坏的名声，摇摇欲坠的庄园——的捷径。除了康斯薇露，放眼整个美国来到英国的女继承人，没人的嫁妆将会比她父亲给予她的更多，这就像火焰之于飞蛾，将会吸引无数破产边缘的英国勋爵趋之若鹜，梅很清楚这一点。然而这也意味着她的父亲掌控着一切的话语权——“你必须要参加，梅。”她的父亲发来的电报①上如是写着，梅几乎都能想象出她严肃的父亲端正地坐在书桌前写下这张纸条②的神情，“这是一个盛大的乡间宴会，而你将会有机会结识更多的优秀英国贵族青年，哪怕这意味着忍受一个小时来自曼切斯特公爵的奉承。”

　　于是，这份来自大洋彼岸昂贵的电报决定了梅此刻坐在曼切斯特公爵的晚宴上——说得更加详细一点，曼切斯特公爵的身边——这一命运。然而摩伊赖③也为她带来了另一个意想不到的惊喜——刚好路过亨廷登郡的罗克斯堡公爵接受了曼切斯特公爵遗孀夫人的邀请，也列座于今晚的晚宴上，而且就在她的位置的斜对面。坐在他的左手边的康斯薇露正与他交谈着，漫不经心听着曼切斯特公爵吹嘘他未来的政治生涯将会有多么光明的梅的目光一直没有离开这令她羡慕的一幕。

　　倘若罗克斯堡公爵的家境也如曼切斯特公爵一般负债累累就好了，梅悄悄在心里叹息着，至少罗克斯堡公爵对她的态度不会似如今这般冷淡疏离，克制有礼。连带着她也不敢在公爵阁下面前暴露自己的真实性情，尽管她非常确定自己的声名早已在英国上流社会远扬——梅·格雷特，不会被轻易驯服的烈性母马。

　　“不，夫人，” 突然，在餐桌另一头与曼切斯特公爵遗孀夫人交谈的贵客，亨利·甘贝尔-班纳曼爵士阁下（Sir Henry Campbell-Bannerman）——一名来自伦敦的著名政客，因为与曼切斯特公爵有着良好的私人关系才被邀请前来参加这场晚宴——高声说出的话语登时吸引了所有人的注意力，“我们现在讨论的是不仅仅是一个小小的殖民地，库马西亦或者是香港，而是大不列颠必须放在首位的国际利益与影响——一个非大不列颠人便无法理解的简单问题。”

　　“亨利爵士，我仅仅只是想询问一下如今帝国对海外殖民地的态度，”曼切斯特公爵遗孀夫人低声说道，试图将亨利爵士拉回私人的谈话之中，只是在此刻鸦雀无声餐桌上，她说的每个字都能被所有人听见，“并非想对帝国的殖民政策发表任何看法。”

　　“亨利爵士的意思是，”坐在曼切斯特公爵遗孀夫人左手边的马尔堡公爵赶在前者脸上的不快显现出来以前迅速地开口了，“大不列颠对于库马西与香港的重视很难被对殖民地秉持着不同态度的人们所理解——特别是本身是从大不列颠的殖民地独立而建国的美国人来说，可能更难以接受大不列颠为何在试图加强对殖民地的控制——”

　　“正是如此！”亨利爵士点头赞同着马尔堡公爵的话语，“在库马西建立一个殖民地意味着能阻止那片土地上猖獗泛滥的奴隶贸易，意味着能终止在那些落后愚昧的非洲部落中至今仍在进行的人类献祭，意味着能保证周边那些已经被纳入大不列颠保护区的部落的安全与和平。如果战争是我们必须达到这一目的的手段，那么英国并不忌惮于使用，显然，对我们的曼切斯特公爵遗孀夫人而言，这种手段过于残忍了。”

　　“是的，那些非洲部落的居民什么都不懂。”亨利爵士话音刚落，康斯薇露便接口了，所有人的目光登时又集中在了她的身上。这一举动让梅有些惊讶，在她的印象里，康斯薇露一直是个羞怯而内向的少女，几乎从来不在这样的公众场合公开发言，更不要说成为众人注意力的中心。也许是哈佛改变了她，梅心想，她自己有时也会在晚宴上发表一些看法——当然那通常关于无关紧要的话题，“他们唯一知道的只有保护自己从祖辈以前就拥有的土地，以及世代相传的文化习俗。也许在那些从剑桥，牛津，哈罗，伊顿接受教育的英国勋爵看来，他们的文化是落后，血腥，不人道的，但这并不能使对他们的战争的理由合法化，道德化，良心化。到最后，谋杀依旧是谋杀，并不会因为杀害的究竟是不是大不列颠王国庇护下的公民而有所区别。”

　　“您的意思是说，呃……”看上去恼羞成怒的亨利爵士转向了康斯薇露，与他一个座位之隔的艾略特勋爵与马尔堡公爵交换了一个意味深长的眼神，前者的脸上露出了仿佛是在看好戏一般的神色，而后者看起来则像是被眼前发生的一切逗乐了。

　　“这是康斯薇露小姐，”曼切斯特公爵遗孀夫人赶紧为亨利爵士介绍道，“她是我的教女，威廉·范德比尔特先生的女儿。”

　　“非常好，康斯薇露小姐，作为一个女王陛下治下政府的一名忠实的臣仆，我并不指望一个年轻的美国姑娘能对大英帝国所作出的抉择有多么深刻的理解。至于战争是否即是谋杀，不为死去的对象而有所改变这一点，我更愿意交给那些哲学家们争辩——”“亨利爵士，也许您今晚喝了太多的红酒……”打算将这一沉重的话题引开的曼切斯特公爵遗孀夫人开口了，但亨利爵士摇了摇头，“不，夫人。我此刻非常的清醒，而我认为这是一个有必要——哪怕是在乡间宴会的餐桌上——澄清的话题。普伦佩国王④如今就像一个不受控制的大炮，无论对大不列颠的保护区亦或是生活在那片土地上的人们都是一个巨大的威胁，而不列颠不允许自己的殖民地上有这样的威胁。”

　　“那么香港呢，亨利爵士？”康斯薇露又追问了一句，她看向亨利爵士的眼神凌厉而坚定，几乎像是一个梅未曾相识过的陌生人。对她来说，香港不过是一个偶尔会在报纸上看到的字眼，她既不关心也不知道那象征着，意味着，代表着什么——至少其他任何美国的女继承人都是如此，政治是出身良好的女士绝不该插手的事物之一。梅几乎都要怀疑自己的记忆是否出现了偏差，也许政治科学才是康斯薇露在哈佛主修的科目，而不是欧洲艺术史。

　　“您想表达什么，康斯薇露小姐。”亨利爵士如今看向她的眼里多了几分警惕，“香港并非由大不列颠强取豪夺而来，而是经由战争条约——”

　　“一场不公正的战争。”康斯薇露说，她的声音不大，但能让在座的每一个人都听得清清楚楚，“通过将鸦片倾销进另一个国家而——”

　　她的话引起了餐桌上的一片惊呼，“我的天啊”，“看在全能的主的份上”，“仁慈的上帝”等惊叹不绝于耳，就连梅也忍不住用餐巾掩住了脸，她向其他在座的女士看去，无一例外都接触到了或惊诧或恐慌的目光。战争是一个英国贵族小姐们日常并不会接触到的话题，来自美国的女继承人们则还对此有些常识，因为她们也许偶尔还会翻翻报纸。一些男士露出了不自在的神情，比如艾略特勋爵，罗克斯堡公爵，与马尔堡公爵，而另一些则看上去对康斯薇露的发言一头雾水——卢卡斯勋爵与曼切斯特公爵正是其中的代表。

　　梅对亨利爵士口中的这场战争只有模糊的印象，她仅仅知道开战的理由似乎是为了维护自由贸易的进行，对贸易的物品竟然是鸦片则一无所知。然而康斯薇露是怎么知道这一切的？梅心中的疑惑越积越高；就在几个小时以前，康斯薇露还表现得就像一个为情所困的单纯少女，可如今，她的表现便是与自己在银行界会议上力排众议为自己的决策辩护的父亲也不逞多让。美国的女继承人们确实一直以受教育和有主见著称，可梅敢拿自己的嫁妆打赌，任凭哪个她熟知的美国姑娘都没法说出这样的一段话来。曼切斯特公爵遗孀夫人看上去似乎也不再想要试图将晚宴的气氛拉回至先前的轻松愉快了，她如今正脸色平静地端着自己的红酒酒杯，微微眯起的双眼一直停留在她的教女身上。

　　梅担忧的眼神瞥向了罗克斯堡公爵。她想起了父亲之前对她说的话——假如一个美国女继承人想要在她选中的英国勋爵身上得到爱情，那只能是因为她的与众不同受到了欣赏，她未来的丈夫在她身上看到了与那些就如同批量制造出的精致人偶一般的英国贵族少女完全不同的魅力，这便是爱情可能诞生的唯一原因。而此刻，在席间侃侃而谈的康斯薇露正如同她父亲所描述的那样，散发着无比绝伦的独特光芒，吸引着所有的目光——幸好，罗克斯堡公爵看向康斯薇露的视线里并没有掺杂任何梅所担忧的情感，只是某种纯粹而不加掩饰的惊叹。

　　“您提到倾销鸦片这件事很有意思，”亨利爵士冷笑了一声，□□味开始在他与康斯薇露之间蔓延，“如果我没记错的话，向中国倾销鸦片不正是让美国的德拉诺家族如今势力如此壮大的主要原因吗？如果您仔细想想德拉诺家庭如今与美国政府之间的紧密关系……”

　　亨利爵士意味深长地顿住了，而康斯薇露没有像之前那样迅速地接话，她的神色有些茫然，就跟这张桌子上绝大多数的宾客一样，康斯薇露此刻似乎也不明白亨利爵士究竟在说什么。

　　“是的，我承认，美国的确做了一些不怎么地道的事情，”片刻以后，康斯薇露开口了。梅这时才突然惊觉，比起以往康斯薇露优雅又得体的谈吐，如今的康斯薇露说起话来更像是一个中产阶级出身的女记者一般，“而且在今后恐怕这个国家还会继续做一些更加糟糕的事情——我不会否认我的祖国犯下的罪恶，因此我认为女王陛下治下政府的那些忠实臣仆也该如此，而不是用冠冕堂皇的借口粉饰你们对我另一个祖——我是说，另一个国家造成的伤痛与流血。库马西与香港也许对大不列颠的势力扩张，贸易收入，还有国际地位等方面十分重要，但是无论有多么重要，都重要不过这片土地对它原本的人民的意义。”

　　“您的意思是，假如我没有理解错的话，康斯薇露小姐，”亨利爵士笑了起来，“您认为大不列颠王国应该放弃她⑤在海外殖民地的利益，仅仅是因为这片土地上的原住民与他们那——那——不值一提的落后文化？”

　　“是的。”康斯薇露回答，她脸上的神情十分严肃，“至少——在四五十年以后你们会这么做的——还是在五六十年后？”她小声地嘟囔了最后一句。

　　“你听上去就像是我父亲曾经的一个好友，查尔斯·曼森⑥，他是盎格鲁-中国战争⑦的主要反对者之一，在1853年去世了。”亨利爵士盯着康斯薇露看了几秒钟，他的神色突然一下子放松了下来，眼里流露出缅怀逝者时会有的那种神色，“你的口才很厉害，康斯薇露小姐，如果你是一个男人，我会推荐你加入我的政党。”

　　“我刚好一直都想尝试一下女扮男装是什么滋味，亨利爵士。”康斯薇露说，她的话在席间引起了一阵低笑。

　　“范德比尔特先生，您确实培养出了一位了不起的女儿。”亨利爵士大笑了起来，笑声驱散了先前僵持的紧张气氛，他向餐桌对面的范德比尔特先生遥举酒杯，点头致意。

　　“您说得对，亨利爵士，”范德比尔特先生用若有所思的目光打量着康斯薇露，也举起了自己的酒杯，“我敢说我的确培养出了一位了不起的继承人。”

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