趁着他们都在等着猎人与狗将下一轮野鸭赶过来的空隙，艾略特突然对站在他身旁的阿尔伯特说：

　　“我请来了范德比尔特一家。”

　　阿尔伯特原本瞄准着远处树林尖顶的□□垂了下来，他回头惊讶地看了一眼神色轻松的艾略特，而艾略特则略带妒忌地看着他的下半身——同样都是猎装，凭什么裤子穿在他身上就像礼服裤子一般妥帖帅气，而穿在自己身上则如同在靴子上套了两个麻袋一般？这个疑问每次他与阿尔伯特打猎时都会涌上他的心头。

　　“很大胆的决定，艾略特。这下恐怕伦敦是要谣言四起，纷纷猜测你是否爱上了康斯薇露小姐。”

　　此时他们的身边都没有女士的陪伴，今日决定前来打猎的男士有二十多个，只有寥寥几个年长的夫人作陪，她们大都选择陪伴在自己的丈夫身边。而年轻一点的夫人与小姐们早有安排——她们今天要前往自己母亲一直资助的孤儿院慰问，直到午饭过后才会回来。不过，艾略特认为没有女士作陪的好处就在于可以讨论一些男士之间的话题。

　　“我是为你而这么做的，阿尔伯特。”空的□□像拐杖一般被艾略特撑在地上，他微笑着向他的老朋友扬了扬眉毛，“无论从雄厚的家世还是出色外貌上而言，康斯薇露小姐都是你未来妻子的最优人选。可千万别因为她那——怎么说——充满了美国特色的大胆行为，就放弃了她。还是说你情愿选择梅小姐？我昨天去赛马场看过了，梅·格雷骑着她那匹马就像骑着一名奴隶一般，我敢打赌她在床上也是——”

　　猎人尖锐的哨声打断了艾略特的话，艾略特赶紧与自己的上膛手交换了□□，和阿尔伯特一起重新举起武器，警惕地盯着远处的树林。一阵树摇枝落的哗哗声响过后，数十只鸭子慌不择路地从林间腾飞而起，四散溃逃。艾略特和阿尔伯特连放了几枪，但都没打中。

　　“你知道，对于我来说，康斯薇露小姐的那番言论实在过于冒犯人。”等枪声平息以后，阿尔伯特将空了的□□交给自己的上膛手，转身对艾略特说。

　　“我当然知道，你这个虔诚的小信徒。”艾略特摆了摆手，说，“至少在她发表那一番惊世骇俗的言论一眼，你和她的谈话看起来倒是挺融洽的。”

　　“不过是一些毫无意义的奉承罢了。”阿尔伯特神色厌恶地摇了摇头，“有时我觉得自己就像是一件早已应该被淘汰在时代之外的古董，被那些来自新世界的暴发户竞拍着，谁的出价最高，我就得娶谁家的女儿。”

　　“这就是你的想法吗，阿尔伯特？”艾略特似笑非笑地看着他，“至少你还可以在那群头衔猎人里有所选择，我的老朋友，而我未来的新娘是谁从我三岁起就不再是一个秘密了。”

　　阿尔伯特淡淡地看了他一眼，没有作声。

　　“你明天就要离开了，阿尔伯特，我甚至为了你将舞会挪到了今天晚上——无须说明这对我的女管家亚当斯太太造成了多大的麻烦。怎么，难道这一切不值得你对我说一句‘谢谢’吗？”

　　”为了一个粗俗无礼，令人生厌的美国女子？”阿尔伯特不屑地回了一句，“不，谢谢，艾略特，你的努力也许值得，但康斯薇露小姐并不值得。”

　　你也许会被惊喜的，阿尔伯特。

　　艾略特想着，但没说出口。

　　“那就让我们诚实些吧。你很清楚没人能负担得起你梦想中布伦海姆宫的修缮，除了范德比尔特家。”艾略特轻声说，只有阿尔伯特能听见，“我把范德比尔特家请来是为了帮你一个忙，阿尔伯特。”

　　也是为了能看看康斯薇露会再在舞会上捅出什么篓子。艾略特心想。也许这一次她会做出比公然在佩吉夫人的晚宴上支持离婚更加大胆的事情。他因为这个未曾说出口的想法而微笑了起来。

　　“好吧。”阿尔伯特无奈地说，“哪怕这意味着必须再一次违心地讨好——”

　　猎人的哨声又一次响起，对话被终止了，艾略特与阿尔伯特迅速举起枪，几声枪声过后，艾略特的猎狗在仆人的牵引下兴奋地向树林冲去，为它的主人叼回了他的战利品。

　　“这可是一只够肥的鸭子。”艾略特看了一眼自己的猎物，笑着说道，“千万别让你的也逃掉了，阿尔伯特。”

　　为了叮嘱马夫如何照看自己的爱马，夏洛特公主，艾略特比阿尔伯特晚了一步走进阿什比城堡。他的贴身男仆萨缪尔早就端着冰毛巾等在大宅门口，艾略特一边擦去脸上的泥土脏污与汗水，一边听他低声向自己汇报范德比尔特家的动向。

　　“……大约下午三点时到达。范德比尔特先生向夫人请求与范德比尔特太太分开休息在不同的房间……”

　　“康斯薇露小姐呢？”艾略特随口问道，然而，没等萨缪尔回答，他就先看到了自己正在询问的人——依靠在二楼俯视前厅的栏杆旁，双手紧紧捏着横栏，深棕色的髦发像云朵一般蓬松地扎在一条深蓝色的钻石发带之下，穿着一身美得令人窒息的礼服裙，腰肢纤细得仿佛用一只手就能握住——艾略特不得不强迫自己将视线从她裙子上别着的那枚蓝宝石胸针以上的部分移开，转移到她的脖子以上。

　　“你可以离开了，萨缪尔。一会到楼上来找我。”他喃喃地对自己的贴身男仆说道。

　　康斯薇露有一张非常适合被捧着吻下去的脸，这是艾略特此刻唯一的想法，不明白自己上次在佩吉夫人的晚宴上怎么没能看出这一点。他低头打量了一眼自己的手掌，也许是距离的问题，他几乎能发誓他的双手可以完全覆盖住康斯薇露的面庞，好似在手掌里捧着一只鸽子。他的目光接着缓缓移到她那双如同小鹿一样大而明亮的，散发着炽热得简直就像一个十六岁从未见过男人的西班牙修女般的视线的眼睛上，是谁让她这样羞怯又欣喜地注视着？他沿着她的目光看去，果然是——他在心里轻笑了一声——阿尔伯特。

　　突然，就像一只被猎人惊吓了的兔子一般，艾略特只眨了眨眼的瞬间，康斯薇露便迅速从栏杆处消失了。他疑惑地向前走去，离开了连接着门厅与前厅之间走廊的阴影处，打量着二楼早已空荡无人的走道，却发现阿尔伯特也正看向同样的地方。

　　原来这就是她逃走的原因。艾略特饶有趣味地想着。看来今晚的舞会将会非常有趣。

　　艾略特来到了阿尔伯特身边，向那群聚集在窗边的年轻贵族男子们点了点头，“千万别让我的母亲看到你们在前厅里抽雪茄，”他向为首的乔治眨了眨眼，笑着说，“他们准会把你们赶去书房里。”

　　“书房里可没有这样美妙的景致，不是吗，艾略特？”乔治深深吸了一口雪茄，接着用它点了点大开的窗户，说道。此时夕阳还未完全沉入山谷下方，层层红晕洇染着黛蓝色的天空，从阿什比城堡蔓延至天际的草地与树林似乎都成了灰黑色的剪影，从另一边升起的月色又为这剪影洒下了淡淡银霜，“在伦敦住了一段时间后再看到这样的景色，简直如同我的眼睛也被洗涤了一般。”

　　“说到眼睛，你适才在看什么，阿尔伯特？”艾略特转向阿尔伯特，不经意地问道。

　　“没什么。”阿尔伯特说，视线又投向了方才康斯薇露所站着的地方，“刚才似乎有人躲在二楼偷偷地看我，但那儿一个人也没有，或许只是我自己的错觉。”

　　“也许是某个新来的女仆，”艾略特忍着笑意说，“想领略一眼公爵大人的英姿。”

　　“你知道我不喜欢这种玩笑，”阿尔伯特瞥了艾略特一眼，略微压低了声音，“乔治可能会觉得这很有意思，但我无意——”

　　“我知道，”艾略特耸了耸肩，“全能的主教导我们此类行为只能发生在丈夫与妻子之间，决不能发生在勋爵与女仆之间，唯有婚姻的誓言才能使其神圣，否则就是氵㸒|荡下流的体现。看在上帝的份上，已经是1895年了，可你活脱脱就像是一个1300年清心寡欲的罗马传道士，。”

　　“我不认为遵循上帝对人类的教诲有什么错误。”阿尔伯特冷淡地回答道。

　　“这个话题就此打住吧。你不成为一名牧师真是浪费你这简单几句话就能让听的人头痛欲裂的能力。”艾略特说，“我只是想跟你说一声，我将会与康斯薇露小姐跳今晚的第一支舞。”

　　“悉听尊便。”阿尔伯特说，转身向楼上走去，“也许你该先换身衣服，艾略特，你闻上去就像在猎狗与野鸭中间打了一天的滚似的。”

　　“那的确是我们今天做的事情，不是吗？”艾略特嘟哝了一句，也跟着上楼了。

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