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　　 “好，好!车技很好的人为什么只在大路上才能骑?”摩尔福斯有些不耐烦，“噢，什么声音?”

　　 有人敲门，贺克斯塔布尔博士走了进来。

　　 他激动地喊道：“我们终于找到了一个线索，我们起码知道孩子走过的路径了。这是他的帽子。”说着他递过手里的蓝帽子。

　　 “在什么地方拣到的?”

　　 “一辆企图逃跑的吉普赛人的大篷车上，他们在荒原上宿过营。”

　　 “他们是怎么说的?”

　　 “说是周二早上在荒原上捡到的。”

　　 博士走了以后，福尔摩斯说：“很好!这证明了我推测的正确性，华生，你看!有一条水道横穿荒原。有的地方渐渐变宽成了沼泽，尤其是在公爵府和学校之间的一片地区。天气干燥，只能从此下手，明早我俩试试看。”

　　 第二天天刚亮，福尔摩斯就来到我的床边。他早已穿好了衣服，并且看得出已经出去过了。

　　 他说：“我已经看过了草地和自行车棚，还到萧岗走了一趟。”

　　 他神采奕奕，一派大展宏图的样子。

　　 但事情进展得并不像料想的那样顺利，我们看不到那个孩子的，或者是那个德国人留有的一点儿痕迹。而只有羊群的痕迹，还有另外一、二英里外牛的脚印。

　　 他面色忧郁说：“我们再往前走一下。看!快来，这是什么?”

　　 一条很窄的小路上，出现自行车的轨迹。

　　 我喊起来：“我们终于找到了!”

　　 可我的同伴摇着头，是一种很迷惑的神情。

　　 他说：“但它不一定就是我们要找的那辆自行车。噢，肯定不是!这种轮胎是邓洛普牌子的，外胎是加厚的。但德语教师黑底格的车是帕尔默牌的，有条状花纹树。”

　　 “有可能是那个孩子的?”

　　 “有这种可能，不过我们不能证明那个孩子确实有车。看，显然自行车就是从学校那边骑来的。”

　　 “难道没有骑向学校的可能吗?”

　　 “不，不，我亲爱的华生。承担重量的后轮压出的轨迹相对较深。从这两条痕迹我们可以断定车肯定是从学校来的了。”

　　 我们又返回去，走了几百码后，在一块沼泽地上，自行车的轨迹就不见了。沿着小路继续走了一段，自行车的轨迹又有了，可是牛蹄的痕迹差点儿全部抹掉它们。再往前也没有车胎痕迹，那是一条一直通向学校后面萧岗小树林的小道。车子就是从小树林骑过来的。福尔摩斯坐在一块大石头上冥思苦想。

　　 一会儿后他说：“有一种可能，这个狡猾的人，换了自行车外胎，我们先不考虑它，继续检查那块湿地。”

　　 刚走一会儿帕尔默轮胎的痕迹出现了，他高兴地喊出声来。

　　 “这肯定就是黑底格先生了!”

　　 “祝贺你。”

　　 我们继续向前走，果不出所料。车胎的轨迹时隐时现。

　　 福尔摩斯说：“骑车人肯定是在加速前进，前后轮一样深。呀!他摔倒了。”

　　 他拿给我看一束被压坏的金雀花，上面沾满紫红色的污点，而且小道的石南草上也沾满了血点。

　　 福尔摩斯说：“他受伤摔倒了，接着站了起来，继续骑。但是却没有另一辆车的痕迹，另一边的小道上只有牛羊的蹄痕，没有别的人的脚印。”

　　 我们继续向前走，不一会儿，就看到车胎在小道上突然打弯的轨迹。前面，有发光的东西。我们跑过去，是帕尔默牌的自行车，有一只脚蹬子弯了，车前部是一道道血痕。有一只鞋露在了矮树丛另一边的外面。我们看见这位可怜的骑车人就躺在那儿。他身材高大，满面胡须，戴着一副一个镜片不见了的眼镜。部分颅骨粉碎，他没穿袜子，里面穿着睡觉时才穿的衬衣，这就是德语教师黑底格。

　　 福尔摩斯检查了尸体，然后他坐下来默默地想了一会儿。他皱起的眉头表明：他认为这具尸体对我们的调查毫无意义。

　　 半晌他才说：“虽然有些困难，我们还是应该继续调查。另外我们必须将这件事报告给警察，让他们看护好这个不幸之人的尸体。”

　　 “我可以替你把便条送回去。”

　　 “我更需要你的陪同和协助，啊，你看!那个人在挖泥煤。让他去找警察。”

　　 福尔摩斯让这个受惊吓的农民，把一张便条送给贺克斯塔布尔博士。

　　 接着他说：“朋友，到现在为止，我们获得了两个线索，一个是安装着帕默牌轮胎的自行车，及由此获得的刚才发现的情况。另一个线索是那辆有登洛普牌加厚轮胎的自行车。至于这个线索，我们还不好充分断定出什么。

　　 “首先那个孩子肯定是自愿出走的。他一个人或者是和另外一个人。”

　　 “还有，孩子是穿戴整齐，这证明事发前他就目的明确。但是这个德国人连袜子也没穿就走了，他一定是没有什么准备。”

　　 “这是可以确定的。”

　　 “可能是他从卧室的窗户瞧见这个孩子跑掉了，他想追回那个孩子，但在途中遇到了不幸。”

　　 “大概是这样的。”

　　 “现在我谈我推断的最关键部分。一个成年人骑车，而不是跑着去追一个小孩子。而且听说他的车技相当高，这证明他认为那个孩子会迅速跑掉。”

　　 “这就要涉及到另外那辆自行车了。”

　　 “我们继续设想一下当时的情况：离开学校五公里后，他被一只强壮的手臂残酷地一击。这就是说那个孩子在跑的途中有人陪同，他们跑得飞快，因为一位善于骑车的人骑了五英里后才追上他们。现场，只留有几个牛羊的蹄痕。五十码之内没有小路。另一个骑车人可能与这件谋杀案没有任何关系，而且那里也没有留下那个人的脚印。”

　　 “我的朋友，这有可能吗?”我大声喊道。

　　 福尔摩斯说：“对!事情完全不是那样。”

　　 “他是自己摔倒后碰碎了颅骨?”

　　 “湿地上不可能发生那种情况。”

　　 “我可是再也想不出其它办法了。”

　　 “我现在再好好利用一下，另外那辆车胎是登洛普牌的自行车。”

　　 我们沿着这辆自行车的痕迹，继续向前走了一段路程，荒原不久便上升为斜坡，上面长满了石南草，我们还经过了一条水道。但这个轨迹还是没有给我们提供出什么线索。在登洛普车胎轨迹结束的地方，是切斯特菲尔德大路，一头通向公爵府，府邸在我们左方几英里以外，另一头通向前方地势较低的模糊的农村。

　　 我们来到了一家外观又脏又破的旅店，门上挂着一块正在搏斗的公鸡的招牌。这时福尔摩斯突然扭伤了踝骨。他艰难地跳到门前，门前蹲着一个皮肤黑黑、年纪较大的人，那人嘴里叼着一支黑色的泥制烟斗。

　　 我的同伴说：“你好，卢宾?黑斯先生。”

　　 这个乡下人抬起了眼皮，回答道：“你是哪位，你怎么知道我的名字?”

　　 “你头上的招牌告诉了我您的名字。你是一家之主，大概你的马厩里没有马车之类的东西。”

　　 “对，没有。”

　　 “我的脚踩不了地了。”

　　 “那就别踩到地上。”

　　 “那我走不了路了?”

　　 “你难道不可以跳吗?”

　　 这位乡下人很粗鲁，但福尔摩斯却毫不介意。

　　 他说：“朋友，你瞧，我真的走不了了。只要能往前就行，怎么走我都不介意。”

　　 店主人说：“我也不介意。”

　　 “我有很重要的事要办，如果你能借我一辆自行车的话，我可以给你一镑金币作为报酬。”

　　 店主吃惊地竖起了耳朵。

　　 “你要去哪里呢?”

　　 “到霍尔得芮斯公爵的府上。”

　　 店主人看着我们衣服上的泥土，带着讽刺意味说：“你们是公爵的下人吧?”

　　 福尔摩斯还是那么温和地笑着。

　　 “他见到我们一定会十分高兴的。”

　　 “为什么呢?”

　　 “因为我们知道他失踪的儿子的消息。”

　　 店主人显然很吃惊。

　　 “什么?你们知道他儿子在哪儿?”

　　 “可能在利物浦，警察随时会找到他的。”

　　 店主人突然又变得和蔼可亲了。

　　 他说：“虽然他曾无故地把我解雇。但听到这消息，我还是很高兴的，让我帮你们把这个消息送去吧。”

　　 福尔摩斯说：“我们先吃些东西，然后你把自行车推出来。”

　　 “我真的没有自行车。”

　　 我的同伴取出一镑金币。

　　 “跟你说，我没有自行车，但我可以给你们提供两匹马。”

　　 福尔摩斯说：“我们吃完东西再说吧。”

　　 在用石板盖的厨房里，当就剩下我们两个人的时候，他那扭伤的踝骨突然好了。吃完饭后，福尔摩斯陷入了沉思，有一两次他走到窗户旁边呆呆地望着。外边院子的远处角落里有座铁匠炉，一个邋遢的孩子正在那里干活。院子的另外一边是马厩。福尔摩斯突然叫喊着：

　　 “啊!一定是这样的。华生，你还记得今天看到过的牛蹄痕迹吗?”

　　 “记得，是有一些。”

　　 “在什么地方?”

　　 “喔，在很多地方，湿地上，小道上，还有那个德国教师遇害的附近。”

　　 “对。那么，你能说出你我又在荒原上看见了多少牛吗?”

　　 “好像连一头也没有。”

　　 “我们一路上见了许多牛蹄的痕迹，可在荒原上我们却没有碰到一头牛。多奇怪啊?”

　　 “是很奇怪。”

　　 “华生，现在尽力回忆一下，你是不是在小道上也看见过这些痕迹?”

　　 “不错!看见了。”

　　 “你看到的痕迹是不是这样的?”他将一些面包屑排列成了‘∶∶∶∶∶’的形状，“有时又是这样。”他又排出了‘∴∴∴’的形状，“有时也偶然会这样。”他又排出了‘∴∴’的形状，“你还记不记得了?”

　　 “不，我记不得了。”

　　 “但是我还能清晰地记得，我当时太草率了，竟然没能做出结论。”

　　 “你有一个什么结论?”

　　 “只能说那是一头怪牛，又走，又跑，又飞驰。华生，我敢肯定，一个乡村客店老板，是绝对想不出这样巧妙的骗局的。解决这个问题似乎没有问题了，只不过那个孩子还在铁匠炉那里。我们偷偷溜出去，看看能发现什么。”

　　 有两匹鬓毛蓬乱的马，福尔摩斯抬起了其中一匹的前蹄，瞧了一眼，大笑着说：

　　 “旧马掌，新掌钉。还是让我们到铁匠炉那儿去看看。”

　　 我们走过去的时候，那个孩子还在埋头干着他的活儿。我朋友扫视了一下地上的一堆烂铁和木块。突然店主人从后面来了。他拿着一根包着铁头的短棍子，恶狠狠地朝我们走来，我不由自主地去摸我口袋中的手枪。

　　 他喊叫着：“你们两个该死的侦探!在这儿想干什么?”

　　 福尔摩斯冷冷地说：“卢宾?黑斯先生，难道你怕我们发现什么吗?”

　　 店主人竭力遏制着自己，一脸假笑。

　　 他说：“不经我允许，您可不要在这里探头探脑，您还是尽快结帐，越快越好。”

　　 福尔摩斯先生说：“我们只不过想看一下你的马，我们还是走着去公爵府吧，我看其实路不太远。”

　　 “公爵府离这儿不过两英里，走左边那条路。”他愠怒地说。

　　 在没走多远的拐弯处，我们就站住了。

　　 福尔摩斯说：“住在旅店多温暖，我们可是绝不能离开这个旅店。”

　　 我说：“我认为这个坏蛋是知道整个阴谋的。”

　　 “喔，他给你的印象是这样的吗?还有那些马，那个铁匠炉。是的，这个小旅店确实很有意思。让我们再悄悄地回去。”

　　 我们的背后是一个斜长的山坡，石灰石一大块一大块地散落在那里。我们离开大路往山上走去，这时我往公爵府的方向瞥了一眼，一个人骑着自行车正疾驰而来。

　　 福尔摩斯用一只手使劲地按下我的肩膀，然后对我说：“蹲下，华生。”我们还没来得及躲起来，这个人就已经从大路上飞驰而过。透过飞扬的尘土，我看到的是一张激动的苍白的面孔。

　　 福尔摩斯说：“是公爵的私人秘书!华生，我们看看他想干什么。”

　　 我们急忙迈过一块块石头，来到一处能看见旅店前门的地方。王尔德的自行车靠在门边的墙上。夜幕降临了，隐约中我们看到，在旅店的马厩那儿挂着两盏连通的汽灯。马蹄嗒嗒的响声转上大路，接着驶上了切斯特菲尔德大路。

　　 福尔摩斯低声说：“华生，这会是怎么一回事呢?”

　　 “好像是在逃跑。”

　　 “我看见一个人乘着单匹马车，那人肯定不是王尔德先生，因为他还在那儿。”

　　 黑暗中突然出现了一片红色灯光。灯光下出现了王尔德秘书探头探脑的身影，很明显他正在等人。一会儿，路上传来了脚步声，借着灯光我们又看见第二个身影一闪，门关上了，五分钟后灯亮了。