自从永璜到来，如懿便渐渐品味出日子的不同了。有了个孩子，便有了新的寄托和依靠。从前总盼着君恩长驻，如今一心一意在永璜身上，连向来安静的海兰也愿意常常过来陪着孩子说笑。每日五更天永璜晨起去读书，如懿便一直送到他宫门外。晚膳时分，便候在滴水檐下盼着他回来。每日晚膳后的时分是母子俩最亲近的时候，有时候是海兰陪着一块儿刺绣描花样子，有时候是如懿一个人捧着书卷看书，永璜便有说不完的话，绕在她膝下，将一日的见闻事无巨细都告诉如懿。或者在背上一段太傅新教的文章，向来偏僻清冷的宫苑里，也因为稚子童音而多了许多欢声笑语。

　　 因着永璜，皇帝来延禧宫的时候也比以往多了更多。隔上两三日，即便不在如懿处过夜，也必定是要来陪着一起用晚膳，顺便考问永璜的功课。连久未得幸的海兰，也因为一起抚养着永璜，晋位为贵人。

　　 如懿总是想，即便永璜不是亲生的，但或许这样，便已经是太后所说的“美好如意”了吧。

　　 如此，宫中等人更不敢轻慢了如懿，皆以为她平白无故得了个儿子，连运数也跟着转了。渐渐的，不止后宫诸人，连咸福宫也格外客气起来，饶是背地里慧贵妃对孩子眼红得不行，三番五次往宝华殿求神拜佛祈求子嗣，当面里对如懿也不再如往日般随心所欲了。

　　 这一日永璜下了学便有些闷闷的，不似往日般活泼，如懿当着许多人在也不便问他，待到用完了晚膳，便携了永璜往御花园去。

　　 时至盛夏，御花园中凤尾森森，桐荫委地，阔大疏朗的梧桐与幽篁修竹蕴出清凉生静的宁谧。彼时夕阳西下，夜幕低垂，北地春归迟，可是曾经嫣紫粉白繁密欲垂的桐花亦大多开败，凋落在芳草萋萋之上，萎谢了残红作尘。那样红千紫百的繁华也不过是春日里的梦一场，最后何尝不是满地萧条。如懿看着天际升起了一颗一颗明亮的星子，仿佛伸手可得，又那样远，远不可及。能握在手心里，唯有永璜小小的一双手。

　　 她携了永璜在御苑中看着清凌凌碧水里鲜翠欲滴的新荷底下悠游往来的绯色金鱼，清波如碧，红鱼悠游。如懿教永璜折了杨柳在手，将捻了细碎的柳叶抛向池中，引得红鱼争相跃起，相嬉而食。

　　 永璜到底年幼，玩了一阵便高兴起来了，如懿示意跟着的人退下，笑着看他，“永璜，心里舒坦些了么？”

　　 永璜拨弄着柳枝在水里蘸着嬉戏，“母亲，儿子舒坦了些了。”

　　 如懿倚着池边的白石栏杆坐下，看着他的眼睛道：“既然舒坦些了，心里的话也可以告诉母亲了。今儿为什么不高兴？”

　　 永璜的目光微微一缩，便看着自己的鞋尖蹭来蹭去，“母亲……”

　　 他欲言又止，似乎在迟疑，如懿温柔地道：“回来的时候新做锦袍上哪里都是干干净净的，只有膝盖的地方落了尘土的痕迹。难道是太傅罚你跪了么？”

　　 永璜难过地点点头，又摇摇头，“母亲。今天永琏来上尚书房了。”

　　 如懿心里微微一惊，嘴上却笑着说：“二阿哥才六岁，那么早就开蒙了么？”

　　 永璜道：“皇额娘也来了。皇额娘说，永琏年纪不小了，要跟着我一起读书了。所以今天尚书房还来了两位新太傅，陈太傅和柏太傅，皇额娘说两位新太傅都是大学士，要我们都要听话。”

　　 如懿微笑，“这是好事呀。明日母亲就陪你去见过新太傅。”

　　 永璜丢下手里的柳枝，委屈道：“可是新太傅们对儿子不好！明明永琏第一天读书，坐不住，可是新太傅们居然罚我，罚我跪在尚书房的外头跪了半个时辰，连教我的黄太傅都不敢拦着。陈太傅还说下次太子……”

　　 如懿立刻警觉，“什么太子？”

　　 永璜茫然地摇摇头，“母亲，什么叫太子？陈太傅叫了这一声太子，被柏太傅喝止了。”

　　 如懿心中没来由的一紧，脸上还是如常笑道：“母亲也不知道什么是太子。但是好孩子，太傅说的话大多有深意，你别逢人便去问，这话不能问的。你说，陈太傅还说了什么？”

　　 永璜乖巧的点点头，又哭诉道：“陈太傅说下回永琏再不听话，就要把儿子关黑屋子里去败火。”他十分惧怕，“儿子知道什么是败火，去年儿子风寒的时候，苏嬷嬷没叫太医来看，反而把我一个人关在黑屋子里不给吃的。那时候我怕极了！”他紧紧抱住如懿，“母亲，我再不要败火了！”

　　 如懿满心酸楚，却有更深的无奈如重云压着她的心头，她紧紧搂着永璜，柔声道：“好孩子，母亲与你的额娘都是嫔妃的身份，所以你的身份也不如二阿哥贵重。在尚书房读书，难免会受些委屈。”她温和的语气里有不容转圜的坚定，“可是你要记得，你是你皇阿玛的孩子，有母亲照料，不能由着他们欺负你。下回再有这样的事，你便告诉太傅，他们这样罚你，皇阿玛知道么？”

　　 永璜睁大了眼睛道：“母亲，我可以这样说么？”

　　 如懿鼓励似的抱抱他，“你是皇阿玛的长子，照顾幼弟是应当的，但也不能委屈了自己。不管是谁，是你的乳母也好，太傅也好，母亲都不许他们欺负了你去。”

　　 两人正说着话，却见纯嫔忧心忡忡地赶过来，在后头唤了一声，“娴妃娘娘……”

　　 如懿见她神色不似往常，忙将地上的柳枝捡起递到永璜手中，嘱咐他乖乖玩耍。纯嫔匆匆请了个安，便上前挽住如懿的手欲落下泪来。如懿忙低声道：“这是怎么了？”

　　 纯嫔泪眼朦朦地看了正在逗鱼的永璜一眼，“听说大阿哥今天在尚书房被罚跪了？”

　　 如懿惊异地看她一眼，将她拉远了走到梧桐树底下道：“你怎么知道？”

　　 “在尚书房伺候的小栗子原是我宫里出去的人，本想早点打发他在尚书房伺候，以后我的永璋去尚书房读书也多个人照顾。没曾想我刚在甬道上碰到他，却听他说了这么件事。”她悄悄瞥一眼永璜，“大阿哥受委屈了吧？”

　　 如懿叹口气，“咱们都是嫔妃，比不得皇后的嫡亲孩子尊贵，也是有的。”

　　 这句话勾起了纯嫔的伤心事，她眼圈微红，仍不住呜咽道：“大阿哥都这样，那我的永璋以后……”

　　 如懿忙安慰道：“皇后那么疼永璋，照顾他的人是最精细的。连永璜都羡慕呢。”

　　 纯嫔脸上不敢露出哭意来，只得擦了泪，低耳附在如懿身边道：“我正是为这事伤心呢。今儿午膳皇上是在我那儿用的，居然说起永璋不太聪明。”她急得六神无主，“我的永璋怎么会不聪明呢？”

　　 如懿微微迟疑，还是道：“我听永璜说，永璋一岁的时候还爬得不太利索。乳母嬷嬷们不是抱着就是背着，从不让落地。如今是不是十四个月了，会走了么？”

　　 纯嫔的眼泪不自禁地落下来，“就是因为不会走路，嬷嬷们老怕他磕着碰着，所以皇上才这么觉得，说永璋学路慢，学话也慢，看着不聪明。这孩子还这么小，若失了他皇阿玛的欢心，可叫我怎么办好？”

　　 星子的微光从树叶的缝隙间簌簌抖落一身稀微的光晕，如懿道：“你几次三番对我说，阿哥所的嬷嬷们对孩子照顾得很精心，如今看来，这精心竟是宠坏了他了。”

　　 纯嫔又是焦灼又是无奈，“这话我怎么敢说，若在皇上面前提一句，岂不是坏了皇后的一番苦心，她对自己的二阿哥和三公主，都没这么上心呢。”

　　 如懿心中一动，骤然生出几分疑意，但这样的话并不能去对纯嫔说，除了加深她的忧心与焦虑，她还能怎样呢？她只得劝道：“皇上不过是一时生气才这么说吧，下回再见着皇上，你便说咱们是马背上得的天下，孩子不能多娇惯着，也拉着皇上多去阿哥所看看。有皇上时常过问，或许会好些。再说了，父子亲情是天性，只要多见几次，永璋又那么可爱，皇上会喜欢的。”

　　 纯嫔点点头，她的忧愁深长如练，将自己层层缠裹，“本来想着永璋若是有福气，可以寄养到娘娘膝下，我也能常看看她。如今看来是没有指望了。”

　　 如懿敛容，“这个念头你动也不要动。如今宫里高位而无子女的，唯有慧贵妃，你自然是不肯的。且永璜是阿哥所照顾不周才送来我这里，永璋却无这样的事。你这念头若被人知晓，不止皇后，只怕皇上也要怪你了。”

　　 纯嫔只得噤声，如懿忙道：“赶紧擦了眼泪回去吧，别叫人闲话。”

　　 纯嫔拿绢子按了按眼角，“妹妹如今也有了孩子，有什么话我可得多来问问你，一起拿个主意。”

　　 如懿含笑道：“你且放心，只要不这么哭哭啼啼的，我都答应了你就是。”

　　 纯嫔无可奈何，只得离去。如懿望着她孤独而瘦削的背影，心下亦是生怜。她不过是一个母亲，只想要自己的孩子好好的。可是在这深宫里，偏偏连这也不可得。而自己呢，如果有一天有了自己的孩子，是不是也会如此凄然，欲哭无泪？

　　 眼看着天色也晚了下来，如懿招手唤过永璜，一起慢慢走回宫去。一路上偶尔有鱼儿跃出水面，溅起数点水花。莲叶田田，青萍丛生，早开的睡莲绽了两三朵，粉盈盈的。几只鹭鸶栖在深红浅绿的菖蒲青苇之畔，互相梳理着羽毛。永璜看了什么都欢喜，笑着闹着拉着如懿的手说这说那。如懿嘴里答应着，可心里的疑意难以倾之于口，却如密密的丝线勒在那里，一圈沉闷过一圈。她极力地想撇开那些念头，却好像是这一定要暗下来的天色，那墨汁似的色泽洇在了清水里，无法遮拦地倾散开来。

　　 如懿正凝神想着，却听得假山后头有呜咽的哭声传来，那声音太轻微，叫人一个耳错，只以为是夏虫绵长的唧唧声。如懿不动声色，只作不经意一般，朗声道：“永璜，快回来，别到假山那边去捉蛐蛐儿！”

　　 那边的哭声立刻止住了，如懿示意永璜噤声。不过片刻，却看一个宫女模样的女子从假山绕了出来，如懿撒开永璜的手，永璜立刻会意，只装着跑去拣蛐蛐儿，一下撞在那女子身上。那宫女抬头就要骂，一看如懿跟在永璜身后，忙收敛了气焰请了个双安道：“娴妃娘娘万福金安。”

　　 如懿笑吟吟道：“本宫自然是万福金安。可是莲心，你怎么不安了呢？”惢心手中的风灯照出莲心哭过的面容，“眼睛哭得跟桃儿似的，可是怎么了？”

　　 莲心下意识地摸了摸脸，绷出一个笑容，朗声道：“奴婢伺候皇后娘娘，有什么不安的呢？不过是想家了，偶尔哭一哭罢了。”

　　 如懿情知她不肯说实话，也不愿和她费唇舌，便道：“你伺候皇后娘娘，更当万事小心，别落了一脸泪痕回去。”她微微一笑，“只是话说回来，皇后娘娘那么疼你和素心，自然见了你的眼泪也不会不高兴。”

　　 莲心本仰着脸毫无惧色，听了这一句，不知怎地便低下了脸，带了薄薄阴翳似的黯然，嘴上却犟着说：“皇后娘娘自然是疼我们的。比不得那些刻薄人，连从小跟着的乳母都赶出宫去了。”

　　 这话是指着如懿说的，阿箬立时忍不住了，道：“你说谁？”

　　 莲心盈盈一笑，“我自有我要说的人，阿箬你又急什么？横竖说的不是你，你何必跟着吃这个心？”

　　 阿箬何曾被人说倒过，冷笑一声道：“我自然不吃这个心。只是想着莲心姑娘要大喜了，何必嘴上还不积些福德，没的叫人听了笑话去。横竖你要嫁的好人家，是断不会刻薄了你的。”

　　 莲心脸上登时烧红了一片，却隐隐透着难看的铁青色，恨声道：“你……”

　　 阿箬笑道：“我……我自然是没皇后娘娘亲自指婚这般好福气了。先恭喜姐姐，贺喜姐姐了。”

　　 莲心又窘又恼，一跺脚立时跑远了。

　　 阿箬看着她的背影，冷笑连连。如懿便道：“你再这样冷笑，夜枭的笑声都比不上你了，听着怪瘆人的。”

　　 阿箬笑得弯腰，“小主，奴婢是笑莲心呢。您可知道么？今儿上午奴婢去内务府的皮库，想教他们将今年秋天贡来的好皮子留着些给大阿哥做衣裳，谁知看见内务府的人忙忙碌碌的在旁边的皮库选大毛料子呢。奴婢好奇问了一句，原说夏天找什么大毛料子。谁知他们说是皇后娘娘给莲心备嫁妆呢。”

　　 如懿道：“莲心已经二十四了，本该放出宫去的，偏她是皇后娘娘的家生丫鬟，也没地方回去。既然要在宫里伺候一辈子，还不如嫁人呢。皇后肯指婚，也是给她面子了。”

　　 阿箬笑着啐了一口，手里的灯笼也跟着晃悠悠的打转，“小主还不知道皇后娘娘给她指了谁吧？”

　　 如懿看了惢心一眼，惢心忙哄着永璜去了。如懿问道：“从前是听说她跟皇上跟前的王钦走得近，皇后也有这么一说，可是这到底是句笑话儿，王钦是个公公，不是个男人，怎么能配了他呢？”

　　 阿箬得意得眉毛都飞起来了，道：“小主别说，还真就是王钦了。内务府的嫁妆都备起来了，说皇上也知道了。就等过了中秋就指婚呢。皇后宫里说了，莲心陪了她那么多年，要跟嫁半个女儿似的呢。”

　　 如懿怔了半天，半晌才回过神道：“好好一个女孩子，真是可惜了。”

　　 阿箬眉飞色舞，“有什么可惜的！满宫里的太监，就数王钦地位最高，多少人想巴结还巴结不上呢。莲心配了她，还便宜了莲心呢！”

　　 如懿不悦地看她一眼，“好了，别说这样的话！宫女配了对食本就可怜了，莲心再不好，你也别当面取笑她了。”

　　 阿箬不情不愿地应了一声，红了半边脸，吭哧吭哧凑到如懿跟前道：“小主，以后你也会给奴婢指个好人家么？”

　　 如懿笑着伸手去刮她的脸：“你放心。去年你阿玛放了外官，我一直听说挺好的。到时候怎么也要给你风风光光地指一个好人家。”

　　 阿箬又是害羞又是高兴，“奴婢能挑什么好人家，全凭小主的恩典罢了。”

　　 如懿道：“外边的人怎么样咱们也不清楚，能挑个御前的侍卫，凭自己挣个好前程就是了。”

　　 阿箬喜不自禁，黏在如懿身边黏了良久。正好惢心带了永璜过来，阿箬招手笑道：“小主今儿高兴，快求求她，也给你放个好人家指婚，也好了抬高了你的门第，省得让人知道你那两百钱的出身！”

　　 如懿嗔怪地拍了阿箬一下，作势要打她的嘴，阿箬笑着躲开了，“奴婢和惢心这么熟，笑话罢了。”

　　 惢心沉静道：“奴婢不比阿箬姐姐好出身，只想一辈子守着小主，哪儿也不去。”

　　 阿箬挑了挑眼角，似有不满，嘟囔一句道：“这么大的恩典在眼前，别假惺惺的！”

　　 惢心替永璜掸干净衣裳，淡淡笑道：“没什么可假惺惺的。阿箬姐姐要嫁个好人家，小主不能没个人伺候，奴婢被卖的时候就忘了家乡在哪里了，正好留下来伺候小主一辈子。”

　　 如懿抚了抚鬓边微凉的鎏金流苏，笑着道：“你有这个心自然是好的，但女孩子不能不嫁人。哪怕是嫁得近些，嫁个侍卫或是太医，也是好的。”

　　 惢心满面赤红，咬了咬唇，只是不说话。

　　 如懿扶着她们的手正要起身离开，忽然看见前头灯火通明，几十盏灯笼晃点着如暗红浅黄的星子，朦胧地亮成一片。

　　 如懿扬了扬脸，惢心立刻跑到前面去，片刻回来道：“小主，是永和宫出事了，皇上正赶过去呢。”