清朝咸丰年间的一天清晨，乌桕村两个孩子早早去村外挖荠菜，那里有草地和小树林，是挖荠菜的好地方。两个人先在草地里搜寻，逐渐接近树林边的一口枯井，这口井半年前已经干涸，为了避免小孩栽进去，井口盖着一块石板。忽然两个孩子发现，井口上面盖着的石板移开了，整个井口都朝天露出。他们伸长脖子，好奇地朝井里张望，这一望把他们吓一跳，井里面，竟蜷着一个人。
两个孩子惊叫一声，吓得扭头就跑。正好在村头碰到有个大人出来，他们立即叫嚷：“大强叔，那边有人掉井里去了……”“是谁呀？”“好像是阿民叔……
阿民掉井里了？大强听了不相信，跑到井边往下一望，果然没错，井底下蜷缩着一个人，真的是阿民。大强连忙大声呼唤，阿民却一动不动。
大强心急如焚，火速跑回村里去叫人。很快村主带着阿民妻等人，跟着大强急急跑来。可是当他们到井边，却发现，井里面空空的，哪有什么阿民啊。
“你怎么胡说八道，造谣谎报？”村主生气地责备大强。大强忙说：“阿民真的掉在井里，我喊了他好几声都不见动静，看样子，他是摔死了。”“可明明啥都没有，难道死人还会跑？”村主黑着脸训斥一顿。阿民妻也责怪大强无中生有，让她虚惊一场。
村主跟其他人都走了。大强对着枯井发起了呆。他是亲眼看见阿民缩在井底的，就算不死，至少也是昏迷了，可是等自己叫了人来，阿民怎么又突然消失了？大强心中充满疑惑，他犹豫再三，决定去县衙报案……
县令甄有量听了，一时不好判断。他问大强，怎么就觉得这事奇怪，特地来报案呢？大强喘着气说：“老爷，这口井已经干了半年了，村里人都知道它没用了，为了防备孩子掉落，还在上面盖了一块石板，可偏偏阿民掉进井里，又忽然不见了，这不是挺怪吗？”甄县令分析，是不是阿民想自杀，自己搬开石板跳下井，但没有摔死，又爬上来了？大强说这不可能，一个人跳下去是爬不上来的。再说阿民真的爬了上来，为何又不见了？
甄有量觉得有道理，决定前往乌桕村看看。
甄县令带着一干人，让大强直接领到村外的枯井前。此时一束阳光直射井底，十分清晰地照出底部有一片血迹。在血迹的旁边，还有一些小物件。看起来，有人摔落过是确凿无疑了。甄县令他们来时就带着粗绳，就用绳子将都头孙勇放下井，一会孙勇带上来几样物件，有一个发簪，一个小腰袋，还有一个银戒指。
此时村主闻讯带着一些村民来了。甄县令要阿民妻三珠认一认这些东西。三珠马上尖叫一声：“老爷，这些东西，确实是我丈夫阿民的。”“你知道他在什么地方？”“他一直在西庄丁老爷家做长工，已经一个多月没回家了。”
既然阿民在西庄做长工，怎么会突然出现在自己村庄外的枯井里？甄县令当即派孙勇带上两个衙役前往西庄，找丁家问问情况，他自己则在现场仔细勘察。他看到那块石板被移在一边，再看井沿口，有东西摩擦过的痕迹。又看看井边周围的一些杂草被踩踏过了，因为有很多人来过，所以显得很杂乱。甄县令又将搜索范围扩大，由于露水早已干了，也找不出有价值的痕迹了。
摆在甄县令面前的问题有一大堆。阿民为什么会掉在这个井里？是他自己跳下去，还是被人推下去的？如果他自己跳下去的，那就是自杀，但如果是被人推下去或者扔进去的，那就是凶杀案了。他死了还是没死？如果死了，怎么爬出井的？如果活着，他为什么不见了？
甄县令听村里人说，阿民是个老实人，从不与人争长论短。他和妻子三珠感情也好，没人见过他们拌嘴。只是家里苦，他只得出去做长工，按照规矩要两个月才能回家一次。对这样一件怪事，村里人都说不出什么道理来。
当天甄县令就在村公所住下。傍晚时分孙勇他们回来了。据丁老爷说，阿民在丁家合约是两年，已经做了一年半。丁家对他的活是满意的。但就在前天，阿民突然不知去向，丁老爷也在莫明其妙呢。
甄县令想了想，决定先去阿民家看看。阿民妻正坐在灯下发呆，忽见县令驾到，慌得不知说什么好。甄县令和蔼地问道：“三珠，阿民以前有没有仇人，或者得罪过谁？”三珠摇头说：“他能得罪谁，只有别人欺负他。”“哦，是谁欺负他了？你好好说说。”“细细地我也说不准，反正他跟我做人老实，时不时会招人欺负。”甄县令在屋子里踱着步，慢慢地说：“我有两个想法，一个是阿民在外受了欺负，心里一时想不通，就跳井自杀了，但没有死成，又爬出了井。他现在不露面，是因为觉得难为情，藏起来了；另一个是阿民遭人害了，是有人杀掉他，把他扔在井里，或者是诱他到井边推了下去。但那个凶手担心别人发觉，又把尸体给拉起来拖走了。你觉得这两条，哪一条更有可能？”
三珠立即说：“我觉得，阿民八成被人害死，又被拖走，埋到什么地方去了。”“为什么你这样想？”“因为阿民就算受再大委屈，也不会撇下我自杀的，他只有被坏人害了。”
其实，在甄县令看来，这两点都是有疑问的，如果阿民被害死，那么大强所见到的就是尸体，但凶手怎么把尸体弄上去的？如果阿民是自杀，他又是怎么爬出井的？
甄县令回到村公所，与孙勇分析案情。孙勇认为，阿民被人害的可能性更大，凶手一定有特殊手法，又把尸体弄出井去了。现在要么找到阿民的活人，要么找到死尸。但看起来都很难。最后孙勇为难地说：“老爷，我觉着，这也许是一个无头案。”甄县令有同感，这样一个案子简直无从着手。他们商量一番，决定明天回县衙去。
甄县令公务忙，很快把这事给忘了。一晃过去半个月。这天下午阿民老婆急急赶到县衙，劈头对甄县令说：“大老爷，我夫的尸体找到了。”三珠哭着告诉县令，今天早上有人在村头河边看见，河里浮起一具死尸。她一眼认出那是丈夫阿民。甄县令立即带着一群人，前去查看。
尸体被人拖在岸边，由于大热天，早已泡得很肿胀。甄县令问三珠，确定这是阿民的尸体吗？三珠哭着说：“这衣服就是奴家亲手做的，他左右手都戴有银戒，左手那个掉在井里，右手那个还戴着。”县令一看，果然如此。
这样看来，阿民确实被人害死，案情就有了明晰的脉络。甄县令立即分析如下：阿民遭人暗害，凶手或者把他推入井中，或者把尸体扔下去，本来是想盖上石板的，但由于突然出现了两个早起的孩子，井里的尸体被发现，凶手只好改变主意，将尸体重新吊起，绑上石块沉进了河中。半个月过去，石头脱开了尸体，尸体也就浮了上来。
既然阿民的尸体被找到，案情就定为凶杀。忤作验过后报告，尸体的颈部有勒痕，可以断定是先被勒死，再扔进枯井里，又被拖出枯井沉进河里。
那么凶手是谁呢？甄县令想到，既然阿民没有什么仇人，那么是不是遇上强盗，谋财害命？可一问丁老爷，说这阵子没给阿民发过工钱，阿民身上不可能有闲钱。最后甄县令不得不将注意力，集中在阿民的老婆三珠身上。
其实从一开始，甄县令就有这层怀疑，阿民的老婆长相漂亮，阿民在外做工，老婆孤单一人在家，这很容易发生某些风流事。只是三珠虽长得楚楚动人，但眉宇之间流露正派，举手投足稳重有余，完全是正当女人的品相。不过甄县令提醒自己，不要被三珠忠厚的面容所蒙蔽。他叫了村主等几个老者，开了个座谈会，结果包括村主在内的所有人，一致认定三珠是个好女人，不会做伤风败俗之事。
这层怀疑可以排除吗？甄县令觉得很犹豫。他要手下都谈谈看法，群策群力。还是孙勇沉思良久，吞吞吐吐说：“老爷，我那天带人去西庄找丁家，听丁老爷介绍了阿民的情况。在我们告辞时，丁老爷忽然低声问了一句：‘阿民他老婆，没有什么事吧？’当时我以为他只是随便问问，表示关心而已。现在想来，是不是有什么含义？”甄县令听了，脑子里急速转动，不由得说：“我也在怀疑，阿民的老婆身上，是否有某种纠葛。我们查过不少案子，是女人偷情后起恶，跟奸夫合力，谋杀了亲夫。丁老爷突然冒出这句话，恐怕不是胡言乱语。”当下甄县令决定，亲自前往西庄一趟。
西庄离乌桕村五十里。甄县令带着孙勇骑马，很快就到了。丁老爷是西庄的土财主，一听县官突然出现，吓得连忙出来迎接。甄县令直截了当地说：“丁庄主，我这次是专程为阿民遇害的事前来，打听一些事的。”丁老爷脸色大变，惊慌地追问：“阿民死了？是怎么回事？”“很抱歉，上次我的手下向你了解情况，没有直说，其实当时发现阿民曾摔落在一口枯井里，继而突然失踪。现在他的尸体从河底浮起了。我想请教一下，丁庄主对阿民的死，有没有什么看法？”
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