彭先生这是给了一个许诺，也是认可，虽说不上是许虎子出师了，但也是差之不远。

　　虎子一直觉得，自己虽然比不上自己师父，但是本事绝对不算是低。好多的人家求上门来的事情，虎子认为自己能像师父一样很好的解决。而事实也是如此。远了不说，单就是掰着手指头算这几个月来，常秋一事、安衙内一事、夜行游女一事，都是处理的十分圆满。就是那鳖幽灵一事，也是虎子是施展了不低的手段。

　　可是虎子已经习惯了。他习惯了跟在彭先生的身后，做一个忙前忙后的小碎催。每次出门料理脏活，都是彭先生处置，虎子候在一边。他哪怕知道自己能来这个，也是不动手的。人家当着他的面，唤他一声“小道长”，一转身，就都是只晓得彭先生的名声了。只道高人带了个弟子，未曾有人对虎子多一些念想。

　　虎子也是个少年脾气，若说是他不想着扬名立万，他不想着走到哪都让人当个高门贵客看待，那是空口扯大白话。这一遭彭先生说“小事”可让他自行出面，那是有几分放手的意思，离了彭秀篆，江湖上才能有彭虎这号人物。虎子心里头怎么能是不活泛？

　　可是心里再怎么活泛，日子还是得一天天的过，练功修行，读经看事儿，一如往常。

　　付道人去了辽源，这是件好事，至少是说他的心思不在鬼家门的身上。那自称无妄的僧人也是没了影踪，这确实如鲠在喉。不过最让鬼家门上下担忧的，是石符的主人。

　　那一日吴春兰退去以后，彭先生自然是把事情通过胡传文告诉了十七奶奶。本思量着胡家弟子众多，遍布各处，总归是能找到一些蛛丝马迹。可这吴春兰一走，便是如泥牛入海，再无影踪。

　　吴春兰气焰嚣张，讲话做事带着十足的冲劲儿，不像是虚张声势。那到底它的主人是有多大的本事，才能让这个老烟魂有恃无恐呢？越是不知道，心里越是觉得别扭。可是人在明我在暗，只能是指望着对方咽不下这口气，再一次找上门来了。

　　这诸般江湖上的事情没有理顺，朝堂之上也是不消停。

　　话说又是一日里，虎子只身一人进城，给城里一家受了惊吓的孩子牵引魂魄。早上入城的时候还好好的，到了中午，从那人家出来一看可倒是好，街面上全是人——虎子顺着人流走，却是瞅着衙门口被围了个里三层、外三层，远远望去能得见摩肩接踵，黑压压的一片。

　　虎子好凑热闹，便是走上前去。奈何这人群围得密实，虎子挤不到前面。于是跟身边的人打听：“这位大哥，问一下，怎么着了这是。”

　　“不知道！”这是个长相憨厚的青年，他说“说是衙门贴了新的布告，我又不认识字儿，等着前边人跟我讲呢。”

　　虽说是府城里，不识字的人还是不少的。“仓廪实而知礼节”，连吃饭都没有切实着落的人，哪来的闲心读书呢？每每出了大事，官府张告示了以后，便是会有一些识文又好事的，给人读榜文。

　　得了这青年一句回应，虎子也不着急往前挤了，应当是好多人都不明白怎么回事儿，等着回音呢。

　　又候了一会儿，却是听得前面起了骚乱。能听见一个男子高声哭喊着：“太后老佛爷啊！”虎子心下疑惑，太后老佛爷归天了？再一细听，他才算是从人们的只言片语里听出了个数。

　　官府张了两张告示，讲了两件事。

　　一件事，黑龙江将军寿山，已经殉国一月有余，只是一直未曾知会民间。俄军自北向南一路并无过多阻挡，一路军攻下了齐齐哈尔，另一路则是已经占领了营口！

　　再一件事，八国联军攻破北京大门，洋兵炮轰紫禁城，太后老佛爷连夜出走！太后老佛爷出走前降下上谕，说这义和团是祸事的根苗，拳民为乱，屠戮友邦，兹令各地大清军士协助友邦予以剿杀，不得延误。

　　出走？出逃还差不多！虎子听闻了这两个消息，脑子一时都没转过弯来。

　　他一直不太喜欢义和团，义和团所作所为欺瞒无知还好，他是不相信什么“刀枪不入”的鬼话的。那四五十个人头滚落的景象还犹在眼前，虎子怎能是不厌恶这打着“神打”旗号的教派？而且李林塘那日讲的故事，虎子也是记得好清楚，晓得义和团里有不少的臭鱼烂虾，喜欢做一些蝇营狗苟的勾当。

　　但虎子却是真真佩服这义和团。朝廷都不敢跟洋人打，义和团敢！不但敢打，还打得赢了几场！据说前几日在北京，义和团拿着大刀长矛，把洋人的军队都打死了不少。这是实打实做不了假的，这义和团里必然也是有铁骨铮铮的汉子。坊间都流传出了“百姓怕朝廷，朝廷怕洋人，洋人怕百姓”的说法了，可见义和团战功彪炳！

　　可是怎么说变就变了呢？前日里还说是刀枪不入，这日里便是叫洋军打得落花流水。朝廷也是翻脸不认人，昨日里还是说义和拳神功无敌，上表言说“拳民忠勇，可堪大用”，今日里义和团又变了拳匪了，各地清军要“剿杀”义和团了。

　　虎子啐了一声，低声骂道：“都他娘不是什么好东西。”

　　同街杂货的粥棚撤了得有四五天了。再大的东家管不了天下人的饱饭，同街杂货施舍粥饭给流民这么长时间，已经算得上是仁至义尽。

　　到了这一头，虎子自然是要进去看看。算算时日，过了七月二十五，私塾要放五日月假的，赵小狗若是不在家，应该是来了这铺子里。

　　到了里头一打听，伙计说是在的，便是领着虎子到了后堂。进来一看，不单单是赵小狗在店里，小九也在这店里。只是赵小狗闷闷不乐，脸上两道泪痕，似是刚刚哭过。小九站在一旁也不讲话，倒是一个妇人同灵芝一起轻拍着狗子的背，低声安慰着。

　　狗子那是老赵家的独苗，哪个不开眼的敢招惹他？虎子见了略有些吃惊：“怎么了这是，谁欺负狗子了？”

　　他这一出声，后屋几人才是见着了他。狗子见虎子来了，又是“哇”一声哭了出来，伸手指着小九：“虎子哥！你帮我打他，他欺负我！”

　　“虎子你可来了！”小九被狗子这么一指，便是跟虎子叫屈，“虎子你说我冤不冤呐！我就是跟他说寿山将军死了，他偏说我是撒谎骗他，还哭出来了，这我有什么办法？”

　　“还不是你逗弄他？”灵芝呵斥了小九一声，“好端端说寿山将军坏话作甚？狗子可紧张着将军呢！”

　　这一点虎子是知道的，那天狗子跟虎子讲起寿山将军的时候，那叫一个眉飞色舞，那叫一个心驰神往。但是寿山将军当真是死了的，死了一个月有余了。想必小九是知道了告示上写得什么，便是讲与狗子听了。

　　虎子也没了办法，只能是上前安慰，搭着手在狗子肩上：“别哭了狗子，走，哥下午带你打鸟去。”

　　“我不去……”狗子甩脱了虎子的手，“虎子哥我信你的，你说，寿山将军死没死？”

　　虎子犯了难，却也是不想骗赵小狗，便是点了点头：“官府贴了告示，寿山将军已经殉国了。”

　　小九平时好跟狗子开些玩笑，逗弄狗子。但是虎子言语上从来是没诓骗过赵小狗的，狗子对虎子很是信任。而今听得虎子都这般对他讲了，知道这不是小九与他说得玩笑了，更是哭得伤心：“寿山将军……赵子龙一样的英雄，怎么就死了呢！”

　　其实狗子对寿山将军未必是有很深厚的情感，他年纪还小，也不懂得黑龙江将军殉国会带来怎样的影响。他只是听那说书的终于说了个活生生人，说了一个就生活在关东的大英雄，觉得英雄终于不是话本戏台上的了，也是真的在这儿的了。而今寿山殉国，狗子的英雄梦破了，再没有一个活生生的英雄了。

　　哭了一阵，狗子缓了缓，抻着灵芝的衣角：“灵芝姐，我要喝水。”灵芝起身刚要动，却是被那妇人拦了下来，她对狗子说：“少爷你听话，莫要哭了，同两个小哥哥耍着，姨娘去给你盛些莲子汤来。”

　　这妇人看着不过三十上下，虎子认得的，是狗子的生身母。奈何只是个小妾，做不得狗子的娘，狗子一直也是以姨娘称呼，那妇人也只能是唤狗子做“少爷”。

　　狗子姨娘前脚刚走，狗子便又凑到虎子这边来：“虎子哥你告诉我，将军是怎么死的？”

　　虎子只不过是在外圈听到里面的嘈杂，捡了只言片语回来，并没有亲眼得见告示上写的什么，狗子这一问，他也是犯了难。

　　“寿山将军，当真是个顶天立地铁打的汉子！”却是小九在那边答应了，“那气度从容，听着跟戏文似的！”

　　虎子听小九怎么说，也是来了精神：“怎么讲？”

　　“哎！自古忠良命途舛啊！”小九先是长叹了一口气，才说，“那寿山将军，是被朝廷逼死的！六月初的时候，李鸿章大人下令不许将军抵抗老毛子的军队，要将军和老毛子谈判。军令难违，将军不得不从，老毛子不讲道义，趁着谈判的时候，直接把省城打下来了。寿山将军发誓与城共存亡，耻于落入敌手，自己穿好朝衣，躺进了棺材里，让自己的儿子开枪把自己打死！少将军哪里下得去手？被自己亲爹逼迫开了枪，却只打中了左臂，将军的亲兵倒是果决，开了一枪，正中在胸口，寿山将军这才算是咽气！”

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