三个小时之后，奥利弗从城中采购回到宅邸。

　　于是沿路发现了大家看他的异样眼神。他有些微微疑惑，直到一个男仆将他拉到院中一角，快速向他诉说的事情的大概情况。

　　奥利弗想要斥责他，怎么可以开如此恶劣的玩笑。然而回想到大家的眼神，以及眼前这个人焦急诚恳的神色，他张了张嘴，却没有将那句话说出口。

　　然后他忍不住抬头向实验室的窗口望了一眼——一张面孔一闪而过。

　　不解与愤怒的情绪瞬间充斥他的胸膛——被带走的既不是一个玩偶，也不是一只家畜，而是他的妻子——组成了他那个小小幸福世界的另一部分！即便身为这座宅邸的主人、拥有他们所签订的雇用契约，然而……怎么可以这样做？！

　　他当即大步向实验室跑去。

　　但短短的一段路程，却让他迅速地冷静了下来，并且想起了另外一些事——

　　自从瑟琳娜老师回到艾林，并且从他口中得知了萨尔坦大公雕像的消息之后，对他的态度就忽然变了。

　　虽然是比以往更加彻底地、毫无保留地教授自己神秘学知识，然而那种感觉与从前是全然不同的！

　　从前的瑟琳娜老师，在与他说话的时候语气温和，面容平静，不要求他在某段时间之内必须要掌握什么，而是告诉他，“一切依照兴趣来”。那段日子应该是两人之间关系最温和的时期，从她那里感觉到的，是一个真正的为人师者所应有的态度。

　　然而现在……即便与自己说话的时候仍然语气温和，面容平静，但奥利弗已经渐渐感受到了这种表面的平和之下所隐藏的可怕情绪——无奈、不安、警惕，甚至……还有厌恶？！

　　我究竟做错了什么？

　　他无数次这样问自己，却始终得不到答案。于是他试着以更加恭谨、谦卑的态度与自己的老师相处，甚至更加细心勤快地打理那撒尔坦大公化身而成的雕像，然而……

　　他能够感受到，从背后投来的却是某种嘲讽的眼神！

　　他觉得自己快要疯掉了。

　　假如自己的老师内心的真实想法真是如此，到底有什么迫不得已的理由让她继续与自己相处？自己只是一个农夫的儿子，出生于环境恶劣、穷困潦倒的乡村，却依靠自己的勤奋努力来到了这里，打那之后没有做过任何不恰当的事、没有生出任何不本分的心思……

　　到底是哪里出了错儿？

　　怀着这样的心思，当他来到实验室门前的时候，已经完全冷静了下来。

　　他揉了揉自己的脸，整理好衣袍，深呼了一口气，抬手敲门。

　　“请进。”

　　于是他推开了门。美丽的暗精灵正坐在宽大书桌之后……但他现在已经生不出欣赏的心思了。他反手关上门，走到书桌之前，试图让自己的眼神柔和一些：“老师，我回来了。”

　　“嗯”。暗精灵平静地看着他。

　　“我听说……刚才宅子里发生了一些事情。”他将手在宽大的袍袖里攥住了，“我的妻子，玛丽，被阿瑞斯伯爵带走了。”

　　瑟琳娜“嗯”了一声：“既然知道了，还在等什么呢？”

　　奥利弗略微惊异地抬起头来：“什么？”

　　“你不想把她追回来么？”暗精灵端起茶杯，吹着白色的热气，“就说我改变了主意，打算把玛丽要回来。”

　　奥利弗愣在那里，过了好一会，终于忍不住低下头，问了一句：“为什么？”

　　暗精灵放下了茶杯，盯着他看了好一会，唇边才浮现出笑意来：“这是一次试炼。假如你能把你的妻子救回来，我就同意你脱下现在的星袍，换上橡叶法袍，摆脱学徒的身份。”

　　奥利弗慢慢抬起头看着瑟琳娜：“只是……因为这样？”

　　瑟琳娜点点头：“难道你不想成为一个得到了大法师之塔认可的正式法师？眼下西大陆上，具有这种资格的人，也许……只有我一个了。”

　　奥利弗看着她的眸子，过了一会，放缓语气，恢复从前一贯的谦恭：“我当然乐意成为一个真正的魔法师。然而……老师您不是说过，学徒大多数都得过上十几年，才能成为……”

　　瑟琳娜微笑着打断了他：“因为大多数的学徒都没能在一年之内学会六个法术。”想了想，又像是忍不住似的，补充了一句，“你的天赋……的确惊人。”

　　说到这里，奥利弗便只得微微躬身，向瑟琳娜行了一个法师礼。

　　然后走到雕像面前，像以往那样，又对他行了一礼。

　　接着慢慢退了出去，关上门。

　　随即眉头又紧皱起来——试炼？

　　开玩笑！

　　什么样的试炼，会以伤害师生之间的情感为代价，甚至将学生的终生幸福作为赌注？

　　这不仅关乎利益，更关乎尊严！

　　哪怕是一个女仆、一个马夫，同样有自己的尊严！自己的老师……这位曾经对自己相当亲近的老师……呵呵，说到底，还是一个贵族。不管究竟是因为什么，贵族们一贯都是如此——将平民视为下等人。他不由得想起了在街上听到人们说的话来。

　　据说在北方，在帝都附近，已经有不少平民出身的大商人——那种一直不曾被上流社会真正接纳的大商人——在呼喊自己的权益，要求废除部分贵族特权。

　　他曾经觉得那是大逆不道。然而现在想起来……不由得为自己当时的想法感到懊悔。

　　在他们那样做的时候，自己敌视他们。而当自己落到同样境遇的时候，又有谁为自己呼喊？

　　他这样紧皱着眉头，回到自己的家里，迅速地检查了属于自己的魔法装备、施法材料。

　　然后来到马厩之中选好了一匹马，策马疾奔出马第尔宅。

　　而瑟琳娜在窗口，看着他远去的身影，又轻轻触了触身边那尊雕像的面颊——它从前紧闭的双唇已经张开了极细的一道。

　　“也许我是错的呢？”她皱起眉头，自言自语。

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　　眼下阿瑞斯一行人正走在一段田间土路上。

　　昨天刚刚下过一场春雨，道路上的湿泥还没有干透，这使得步行的四个人行走起来速度不快。但一向脾气暴躁的阿瑞斯伯爵却没有一点儿不耐烦。

　　相反的，他还时不时地回过头去，嘴角带着微笑打量玛丽——这令后者本就阴郁到了极点的心情变得更加糟糕。

　　那眼中的热切的欲望……令她忍不住再次压抑着、低声抽泣起来。

　　身边胖胖的厨娘安妮轻轻拍了拍她的肩头，小声说道：“也许随后你的丈夫就说服了公爵大人……过来接你了呢？”

　　然而连她自己都不相信这话。

　　那男人必定是惹公爵不开心了。她在心里想，也许公爵真是的喜欢上了那个小伙子？——他也还算英俊，最近又好像变了个人。走在街上，谁都会把他当成一位贵族。如果自己还年轻的话，说不定也会喜欢他呢？

　　所以就把他的这位妻子打发走了吧……

　　她叹了口气。再看看身边这个依旧在低声抽泣的女孩子，也不说话了。

　　一行人终于走出了那段土路，来到大路上。

　　玛丽回头向艾林的城墙看去——已经快要变成了一条不起眼儿的白线了。眼睛里噙满了泪水，看东西模糊不清。因而当地平线的那头有一个小黑点向这边快速移动的时候，她只当是自己眼花。

　　直到身边的厨娘撞了撞她的胳膊肘，疑惑地说道：“好像有人来了。”

　　玛丽的心中像是有一堆干柴，“腾”的被点燃了。她飞快拭去泪水，向后边去——

　　那果然是一个人影！

　　而且，随着他渐渐接近，她发现那是丈夫常穿的黑袍的颜色！

　　于是她不由自主地停在了原地。

　　走在前面的阿瑞斯男仆乔治发现了她的动作，转过身来问：“怎么回事？”

　　厨娘向远处伸出手：“好像有人追来了。”

　　阿瑞斯在马背上听到这句话，转过了身子。眯起眼睛看了一会儿，向乔治伸出手去：“拿枪来。”

　　男仆略一犹豫，将那柄嵌着金丝与宝石的火枪递了上去。于是阿瑞斯带着冷酷的笑意慢慢填装子弹，最后将枪横搁在马背上，哼了一声：“一个马夫。”

　　玛丽看到了这一切。脸上顿时露出惊惶的神色。

　　枪这种东西……大家都是熟悉的。虽然很少亲眼见到，但口耳相传，都清楚是了不得的货色。

　　她见阿瑞斯的脸上露出冷笑，又看看正在接近的那匹马，祈求似地对这位行宫伯爵说道：“大人，求您别伤害他，也许他只是来和我道个别，他……”

　　阿瑞斯傲慢地笑了笑：“你怕我将他当成一头鹿射杀？你清楚这柄枪的一枚子弹就值一枚欧瑞银么？倘若他是个老实本分人，本人当然不介意给你们告别的机会。要不然……”他顿了顿，“艾林公国，是迪格斯家的国。你们，也是迪格斯家的子民！”

　　随后他抬起头，看着那个正逐渐的身影。

　　然而来人的打扮却令他微微吃了一惊——这是那个马夫？

　　来者穿着一身尼麻的黑袍，上面还有星月的暗纹，虽不起眼，但看起来手工精良。即便比不上那种来自东陆的精致丝绸袍，却也是西陆土产之中比较上乘的面料了。

　　他面容整洁，头发被修剪得很干净，胡须也刮得光光……若不是那张脸上还残留着些略微熟悉的痕迹……他真以为自己见到了一个有身份的贵族。

　　奥利弗行到近前，跳下马来快步走近。先对玛丽投过去一个安慰的眼神、微微点点头，又对阿瑞斯施了一礼：“尊敬的伯爵大人。我带来了我家主人的讯息。瑟琳娜公爵大人决定留下玛丽，会令派一名有资格充当女仆长的女士随后赶去您的庄园。”

　　玛丽忍不住捂着嘴，发出一声喜悦的低呼。

　　然而阿瑞斯皱起眉头：“讯息？信函呢？”

　　“的确是公爵大人本人的意思。”奥利弗直视着马背上的人，“稍后赶去的女仆可以带去公爵的信件。”

　　“呵呵。一个马夫。”阿瑞斯轻蔑地说道，“竟然冒充一位公爵的使者。”

　　奥利弗平静地看着眼前这个年轻人，撒尔坦•迪格斯的后代。

　　他们……真的拥有同样的血脉么？那位伟大的古代传奇大法师的后人？

　　很难将眼前人同那尊雕像联系在一起。

　　于是他说道：“我已经不再是马第尔宅的马夫，阁下。现在我是瑟琳娜大法师的特别助理。”他着重强调了“大法师”几个字，试图令对方知难而退。

　　阿瑞斯显然也意识到了这一点。他略微惊讶又疑惑地打量了眼前这个壮实的年轻人一番，然后拿起马背上的枪，将枪口指向奥利弗：“我命令你退下，平民。无论有什么样的理由，我得见到公爵的亲笔信函。在此之前，你别想从我这里带走任何一个人。”

　　玛丽发出一声低呼，想要拦在俩人面前。然而厨娘拦住了她。

　　呵呵……贵族。奥利弗在心中冷笑起来。眼前这个持枪的年轻人，同自己是差不多的年纪……却夺走了妻子的初夜，更在此刻想要变本加厉。

　　一切只因他是一个贵族。

　　我钦佩撒尔坦大法师。他在心里默默说道。然而你们这些人……就如老师所说，不配冠有他的姓氏。

　　于是他慢慢向后退出了几步。

　　并在阿瑞斯的脸上露出不屑的笑容，打算将枪放下的时候说道——

　　“如您所见，我的袍子上刺绣有星与月。假如您对您的那位祖先，第一代艾林大公爵撒尔坦•迪格斯殿下的过往稍微了解的话，就应当清楚……”他深呼一口气，冷冷地吐出后几个字，“我是一位操法者。”

　　在所有人来得及为他公然承认这一禁忌的身份而发出惊呼之前，他继续说道：“既然您不想改变自己的决定。那么，我，奥利弗•特劳伦斯，以魔法学徒的身份，在此对你发出决斗请求。你，或者我，直到有一方倒下。在此期间，你可以使用任何武器——包括你手中的那柄火枪。”

　　艾林的行宫伯爵，阿瑞斯•迪格斯不禁策马微微后退了一步。

　　家族的历史……他当然是了解的。也大概知道自己的那位祖先究竟是什么样的人。然而……星与月之袍？就是这个样子？

　　一个魔法学徒？自己的那位祖先……是一个传奇大法师吧？就如瑟琳娜公爵一样。学徒这玩意儿……敌得过手中的火枪？父亲曾经说过，即便是那位祖先，也曾为火枪的威力感到心惊呢。

　　于是他从起初的惊愕中恢复了过来，冷冷一笑，跳下马，又示意男仆将马匹牵走。

　　“作为艾林的伯爵，我有权力现在就将你送上火刑架。但出于对我先祖的尊敬，我决定给你一个决斗的机会。”他傲慢地说道，“就用这柄火枪，在此地，提前对你进行审判。”

　　然后他将枪口微微垂下，以最标准的持枪预备姿势做好了准备。

　　他的确是有资格具备这样的信心的。因为他曾经接受过极正规的现代军事训练——而那本应是属于公国军队的训练。

　　在艾林公国建国三十多年之后一直到新历二年之前，公国之中一直存在着一支人数维持在两千左右的火枪部队。直到这支部队因为迪格斯家的财政状况日益窘迫而解散之前，士兵们所装备的火枪都是这片土地上最先进的杀人兵器，并且一直接受者最为严格的训练。

　　这支部队，名为“鸢尾花”——那位大公爵前世亲卫队的名字。

　　然而……奥利弗的心中所想的，也是类似的事情。

　　所不同在于，他更加详细地知道，当初的撒尔坦大法师对与火枪究竟是一种什么样的态度。

　　他的确对那东西的威力感到震惊。但这可不意味着单凭一柄火枪，一个人，就可以妄言自己能够战胜一个准备充分的操法者。要知道，那位大法师所担心的是大规模、易普及的火枪阵列，而非眼前的这种枪手。

　　于是他用温柔的眼神安抚了玛丽，并且坚定地示意她退去一旁。

　　而后将目光投向眼前的伯爵，并在心中默默说道——

　　您曾忧心于，在这种可怕火器的面前，魔法将不可避免地迎来衰落。

　　时至今日……如您所言，魔法衰落了。

　　操法者们惶惶不可终日，您的秘党议会分崩离析。

　　然而我想要您知道，在这片土地之上，还有这样一个人，愿重现您往日的荣光。

　　就在此时，此地。

　　我将挑战那种您曾忧心的力量。以一个操法者的尊严。

　　然后，星袍学徒奥利弗•特劳伦斯微微抬起双臂，将纤细干净的手指搭在了袍袖的暗格之上，向对手点了点头：“来吧。”

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　　似乎一些同学有些担忧。所以我就只好剧透了……唉呀。

　　第五卷的主角当然是撒尔坦。但奥利弗先生也是本卷中极其重要的一个人物，所以要花费一些篇幅来描写。

　　只是没想到我渐渐喜欢这个家伙了。

　　因此，原来的完本计划也就要调整了。大概在四十万字之内……本书完结不了了。

　　但我也在考虑另一个问题，是在撒尔坦先生出场之后转回先前的第一人称，还是继续这样的第三人称呢？

　　先前的四卷，我是严格按照第一人称来写的，也没有使过全能视角这个外挂。到了现在的第五卷，可算是一个新故事的开端，所以在使用第三人称交代时代背景，以及一些重要人物的以往经历——这些第一人称可写不了。

　　倘若继续以第三人称描写之后出现的撒尔坦，你们会不会觉得很怪异？

　　我想听听大家的意见。

　　别沉默了。你们沉默了两天……我都又想断更了……

　　没错儿……说的就是你们这些只看书不说话的人啊。

　　你们理解那种……构思了一天，花四个小时写出来、发出来……

　　然后过了一整天，一刷新页面，一个评论都没有的那种……

　　空空落落、冷冷清清、凄凄惨惨的感觉么……

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