八月初秋，天气转凉，西原这场牲畜瘟疫渐渐好转。这场大瘟疫对游牧部众打击很大，但最早与五德营结盟的四个小部由于加大农耕，虽然牛羊损失不小，但秋粮渐熟，眼见今年冬天要渡过并不困难。而楚都城中由于前年捉到了不少俘虏，与城民通婚联姻，大多安定下来，此消彼长，楚都城的实力在这一年半里已是大增，一些小部眼见此情，纷纷主动来向五德营示好。

　　再过两月，秋粮便能大面积收割了。陈忠站在城头，一边指挥着部众负责修整城池，一边看着城下收割早熟粮草的军民，心头不由大感宽慰。来西原几年，直到现在，才算是真正站稳了脚跟。西原土地肥沃，气候也十分宜人，前年这场大战固然消耗了不少粮草，人口又多了数千，但今年打下秋粮，吃到来年秋深也不成问题。只消这样持续下去，经过几年休养生息，楚都城必能有更一步发展。也许，有朝一日，自己还能够看到五德营重新打回中原去。

　　一想到这个实际上已不太可能的目标，陈忠心头就有种抑制不住的激动。雾云城外一战，五德营被彻底击溃，固然实力悬殊，非战之罪，但陈忠一直引为奇耻大辱。在他心里，一直觉得那一战如果有楚帅在，一定能胜——即使有时静下心来细想也不得不认为，就算楚帅在，实际上也没有回天之力，但他总是不愿让自己承认。杀回中原，与楚帅会合，重振五德营声威，这个目标已成了他下半生唯一的愿望。现在在薛庭轩带领下，这个目标已依稀有了眉目，自是令他大感宽慰。

　　这时两个士兵抬着一块大石上来了。这块石头总有两三百斤，那两个士兵抬得颇为吃力，走得甚慢。陈忠走上前去，顺手一把接过，行若无事地堆到城头，斥道：“你们没吃饱饭么？这点也担不起。”

　　那两个士兵有点委屈。好在陈忠对部曲甚是体恤，他们也知这只是陈忠的口头禅罢了，其中一个打趣道：“陈老将军，我们把三天的饭并作一顿吃了，也没你的一半力气。”

　　陈忠虽是气这两个士兵不够出力，却也不是蛮不讲理，淡淡一笑道：“力气虽然一半天生，另一半却也靠打熬出来的。这几日加修城墙，想必操练都放松了吧？”

　　那个士兵笑道：“岂敢。平时多出汗，战时少出血，这话我们可记在心头的。”

　　正在扯着，苑可珍嘴里嘟嘟囔囔，一手掐指算着什么走上了城头。陈忠见他心不在焉的样子，高声道：“苑参谋，石头够了么？”

　　苑可珍抬起头，见是陈忠，笑道：“陈老啊，您也亲自到城头来了？我方才算过，已有得多了。”

　　楚都城是从白地上筑起的，以前都嫌单薄，抵御寻常小部落侵扰尚属有余，但要抵挡大兵攻城便力有未逮了。上一回毕炜远征，薛庭轩倾众而出，一半原因也是有鉴于此。这一年来一直在加修。苑可珍弓马不佳，但有一手算术设计之能，此事便由他负责。经过这一年加修，楚都城的城墙已加厚加高了一倍，防御力比以前大有增加。陈忠老于行伍，据他估计，就算毕炜卷土重来，这城池已足可抵御一月以上。

　　他们刚说了两句，有个传令兵走上城头，到了陈忠和苑可珍跟前，他行了一礼道：“陈老将军，苑参谋，薛帅有命，召开紧急会议。”

　　苑可珍和陈忠互相看了一眼，心道：“终于来了。”虽然那传令兵没说什么事，但他们知道定然是共和军再次远征的消息。前年一战得胜，本来觉得去年就可能来，但去年平静了一年，以至于不少人都几乎忘了这事。好在当中隔了一年，当初抓来的俘虏虽然又逃掉一些，大多却已在楚都城成家立业，已成为五德营的一员，而城池也更为坚固，这消息终于到来的时候，他们反而不再那么担心了。

　　将城头事宜安排妥当，两人到了帅府。人聚齐后，薛庭轩示意众人静下来，站起来道：“诸位，方才得到朱先生密报，共和叛军第二路远征军已于八月一日出师，九月前便有可能抵达楚都城下。此番，”他顿了顿，扫视了众人一眼，慢慢道：“首将胡继棠，副将毕炜、方若水，三部人马共五万人。”

　　这句话平平道来，但听者心头无不如遭万丈狂澜轰击。勇字营统领刘斩率先站了起来，叫道：“五万人！”

　　五万大兵，在中原也算是一支大部队了。五德营全盛时期，正好也是五万人，在西原，更是与实力最强的定义可汗所拥兵力相当。当年五德营割据朗月省，共和军远征，派来的不过是三万，还分前后两次，这一次一下就出动五万远征，对于国力强盛的共和国来说，亦属倾国之力。刘斩性子最直，听得这个数字，不由得便叫出声来。他刚喊出口，薛庭轩贴身的两个金枪班忽地出枪直指刘斩，喝道：“肃静！”刘斩被金枪班一喝，立时省得自己失态了，不觉尴尬，薛庭轩却只是示意金枪班退后，缓缓道：“刘将军请坐。但若再打断本帅发言，当有重责，勿谓言之不预。”

　　薛庭轩刚接掌五德营时，这些将领对他并不是很服气。但薛庭轩战败毕炜，平灭阿昌族，与定义、思然两可汗结盟，无形中树起了超越陈忠的威信，此时众将对这个年轻大帅都大是敬畏，方才刘斩也是听得这个数字太过震惊，否则定不敢如此无礼。听薛庭轩这样说，刘斩诺诺连声，坐了回去，心道：“就你脾气躁，先听听薛帅说什么吧。”

　　薛庭轩扫了一眼众人，又道：“此番共和军不但出动了十倍于前番的兵力，据朱先生密报，炮队与飞艇队亦同时出击，已是势在必得。敌军的行军路线已在此，请诸位过目。”

　　一个亲兵挑了幅挂轴挂到了薛庭轩背后，薛庭轩道：“诸位，请看。”

　　西原与中原之间有流沙阻隔，要抵达五德城，只有绕开流沙的南北两线。北路是绕远路，南路则近一些。董长沙见这地图上一支红线自中原出发，只画到了流沙边，却没再画下去，想必薛庭轩目前亦不知道共和军的行军路线。他张了张口，正待说什么，这时突然有只鹰扑楞楞从天窗直飞下来，落到了薛庭轩案头，正是薛庭轩那只名谓风刀的苍鹘。薛庭轩从风刀腿上解下一个布卷，打开来看了看，忽地站起来道：“斥候有最新密报，共和军兵分两路，毕炜走南线，胡继棠与方若水走北线。”

　　董长寿一愣，心道：“分兵了？”敌军多达五万，分成两支，一支三万，一支两万，任一支的实力也远远在五德营之上，但这种南北夹击之势比单线进发更为凶险。他正想着，却听身边文士成喃喃道：“这是要把我们斩草除根啊。”

　　薛庭轩点了点头道：“正是。此番共和军势在必得，因此并不急于求成。如此步步为营，稳扎稳打，实是最难应付的，不知诸位可有妙计破敌？”

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