夜, 暗沉沉地黑。

　　 天色墨蓝，只有零星数颗星子寂寥地闪着光芒。

　　 屋子里静寂无声, 落针可闻，唯有秋风拍打着窗户纸，发出啪啦啪啦的声响。

　　 良久, 严清怡低声道：“都这个时辰了, 掌灯吃饭吧。”

　　 “姐，”薛青昊疑惑地问, “吃饭？”

　　 严清怡道:“林大哥成亲，咱们也不能饿死。”

　　 秦四娘如释重负，连忙道：“饭菜肯定凉了，我添把火热一下。”

　　 薛青昊打燃火折子点亮油灯。

　　 昏暗的灯光照在严清怡脸上, 明显两道泪痕, 幽幽地反着光。

　　 薛青昊眼圈一红, 急忙把眼泪憋住, 借着去找另一盏油灯的工夫抹了抹眼角。

　　 夜饭是干豆角炖粉条，里面还有好几片油汪汪的五花肉。

　　 以往薛青昊最爱吃这口, 今天却毫无食欲, 手里捏着块杂粮窝头，半天没咽下一口。李实也没了之前的呱噪，瞧眼秦四娘，又瞧眼严清怡, 也不就菜, 只顾低头啃手里的窝头。

　　 四人无声地吃过饭, 秦四娘把杯碟碗筷收拾好，又将明早熬粥的米跟豆子洗净泡上，才回到东次间。

　　 严清怡已经面朝里躺下了，看不清脸上神情。

　　 秦四娘晚饭没吃多少东西，用不着消食，遂吹熄油灯，在罗汉榻上躺了。因为心里藏着事，便睡不踏实，半夜醒来时，便听到床上压抑着的抽泣声。

　　 细细的，低低的，却仿佛含着无限的哀伤。

　　 秦四娘暗松口气，她不怕严清怡哭，只怕她不哭，怨气憋在心里会伤身。

　　 原本他们以为严清怡听说林栝成亲之后会大哭大闹，会吵嚷着找林栝算账，没想到严清怡只是肩头一垮，整个人随之沉默下来，脸上木木的，看不出任何情绪。

　　 吃饭时，秦四娘原本饭量大，可只勉强咽下半个窝头，而严清怡跟平常一样，仍是吃了大半个。

　　 她平静得就像暴风雨来临前的天空，让人心慌，让人害怕。

　　 秦四娘静静地躺着，半点不敢动弹，生怕惊扰了严清怡。

　　 过得良久，那边的哭泣声才渐渐止住，而窗户纸开始呈现出鱼肚的白色，远远地传来鸡鸣狗吠声。

　　 天快亮了。

　　 秦四娘轻轻坐起身，蹑手蹑脚地穿好衣衫，探头去看，严清怡竟是睡了。

　　 巴掌大的小脸上，满是泪痕，鬓发被眼泪打湿，凌乱地贴在脸颊上，而眼底有浓重的青紫，看上去可怜兮兮的。

　　 秦四娘心头一酸，眼泪差点滚下来，急忙走出去，小心地掩好房门。

　　 不一会儿，李实跟薛青昊先后起身。

　　 秦四娘盛了饭菜让他俩先吃，“三娘哭了大半夜，天快亮时才睡下，暂且让她睡。”

　　 薛青昊到底年岁还小，昨夜没吃饱，现在早饿了，稀里呼噜喝完一碗米粥，恶狠狠地说：“此仇不报非君子，我定要给林栝那个无情无义的混蛋一点颜色看看……实在不行，我请我师傅帮忙。”

　　 李实点点头，“我再去叫上李奎他们几个，不把林栝打趴下我就不姓李。他娘的，我真是瞎了眼，怎么就认识他了。”

　　 话音刚落，就听房门响动，严清怡散乱着头发，倚在门边道：“不许去，男婚女嫁本来就是你情我愿的事儿，你们去干什么？再说……”顿了片刻，才续道：“我跟他既没有父母之命又没有媒妁之言，凭什么去找人家？是嫌我不够丢人吗？”

　　 李实跟薛青昊对视一眼，没有作声，可脸上尽是不忿之色。

　　 严清怡低头默了默，对薛青昊道：“林大哥对咱们家有大恩，对你也照顾有加。如今他成家立业……咱们，咱们应该替他高兴才是。”说罢，脸上生生挤出个笑容。

　　 那笑比哭都难看。

　　 薛青昊看不下去，三口两口吃掉手里窝头，将筷子往桌上一拍，“我吃饱了”，拔腿往外走。

　　 李实紧跟着道：“我也饱了。”

　　 秦四娘将他俩的碗筷撤下去，另外盛了碗米粥，“三娘，趁热吃，现在天气冷了，放不多久就凉了。”

　　 严清怡磨磨蹭蹭地到桌前坐下，端起碗喝一口粥，“你还有事要忙，早点吃了走吧，碗筷子我来洗。”

　　 秦四娘在她对面坐下，笑道：“今儿歇一天，偷个懒儿。”

　　 严清怡喝完粥，叹口气，“你不用陪着我，我想得开，不会寻死……就是，就是心里发空，空得难受。”说着眼泪忽地涌出，顺着脸颊往下淌，她顾不得擦，哽咽着道：“去年回来他还好好的，应允我等我满孝就成亲，可……可能是因为之前的折子，是我太过疏忽，他恼了我也是应该。可为什么不声不响的就娶了别人，他要是把事情挑明了，我还能拦着他不成？”

　　 呜呜咽咽地又是哭。

　　 秦四娘也不劝，候得她哭够了，兑好温水，绞了条帕子让她擦脸，擦过，又剥开两只鸡蛋，“脸都哭肿了，你敷一敷吧。”

　　 严清怡道谢接过，一边敷着脸一边絮絮叨叨，“林大哥也不容易，家里爹娘早早过世，一个人在外头受了许多苦，又在亲戚家里寄住了好几年。我不怨他，只希望他能过得好，夫妻和顺生儿育女。”眼圈红了红，抽泣两声，又道：“回头跟李实和阿昊说，别去给林大哥添乱，闹出去，他们夫妻怕有嫌隙，就是对我也没有好处。”

　　 秦四娘应声好，“你这样想就对了，男人变了心，九头牛拉不回来。再说，三条腿的蛤~蟆不好找，两条腿的男人还不有的是？”转念一想，严清怡还真不好嫁，没爹没娘的，谁给她张罗亲事？

　　 又是在京都，街坊邻居都不熟悉，想托人也没办法。

　　 再有，她已经十五了，再拖下去就不好找了。

　　 秦四娘暗叹声，将桌上杯碟都收下去，一边洗碗一边将林栝骂了个狗血喷头。

　　 等洗完碗，发现严清怡回了东次间。

　　 她透过门缝瞟了眼，见严清怡木木呆呆地坐在床边，手里拿着那方绣着双喜字的大红盖头，而眼泪一滴一滴地往下落，已经洇湿了一大片。

　　 说是不怨不恨，说是想得开，可这情形，岂是不在乎？

　　 秦四娘缩回身子，没敢打扰，轻手轻脚地拿抹布把桌子椅子擦了遍。

　　 连着三天，秦四娘都没去春风楼，只在家里守着严清怡，按着时辰做好饭喊她吃。

　　 第四天早晨，严清怡对她道：“你不用天天耗在家里，我没事，就是心里不好受，过去这阵就没事了。”

　　 她真没想过死，前世被郭蓉打骂被郭进羞辱，她都没想过寻死，而现在，只不过是林栝成亲，她为什么要跟自己过不去？

　　 秦四娘仔细瞧着她的眸，笑道：“行，那我今儿就去春风楼，晌午时候回来给你做好吃的。”

　　 严清怡抿嘴笑笑，没作声。

　　 等秦四娘离开，她把绣好的红盖头连同没完工的嫁衣，并那两匹大红布一道收拾起来，打开箱笼时瞧见桃木匣子。

　　 匣子里放着一沓子信还有好几张字条。

　　 信筒上是熟悉的字迹，不算端正沉稳，却有剑走偏锋之势。

　　 严清怡只觉得锥心地痛，猛地合上了匣子。

　　 再过两日，便是九月初七。

　　 七爷一早起来焚香沐浴，换好衣裳先去坤宁宫给万皇后请安。

　　 及笄礼是女宾之事，无须男人参与，而弱冠礼则完全是男人的事情，女子也不得在场。

　　 万皇后见七爷样貌清俊举止潇洒，满意地点点头，“男子二十而冠，今天圣上就要给你封王开府，过两年你成亲生了儿子，以后九泉之下，我也有脸面去见父王母后。”

　　 七爷双膝跪地，朝着万皇后叩下去：“全仗皇嫂照料，楚瑭才能有今日……”

　　 万皇后忙虚扶一下，“快起来，今儿你还有得跪。”

　　 七爷应声起身，岂料脚下虚浮，险些摔倒在地，幸得李宝业眼疾手快，一把将他扶住了。

　　 万皇后关切地问：“怎么回事？”

　　 七爷浅笑，“没事儿，许是昨夜睡得迟了，皇嫂不用担心，我这便往文思殿，免得迟了。”拱拱手告辞离开。

　　 万皇后看着他瘦弱的背影，左思右想觉得不对劲儿，带上宫女去了和安轩。

　　 小郑子正吩咐太监将七爷的被褥搬出来晾晒，瞧见万皇后，“扑通”一声就跪在青石板上。

　　 “起来吧”，万皇后淡淡开口，脚下未停，直走进厅堂，在正中首位坐下，沉声问道：“近些天你主子身体如何，请过平安脉没有，太医怎么说？”

　　 小郑子弯着腰恭声答：“回娘娘，这些日子七爷天天泡在户部，夜里也歇在户部，好几晚没回来睡了。周医正倒是记着日子来请脉，可总找不见七爷人影。”

　　 万皇后“啪”拍在桌子上，震得杯碟叮当作响，“你们怎么伺候的，就由得着七爷这么糟蹋身子？”

　　 小郑子又“扑通”跪下，哀声道：“娘娘有所不知，奴婢求过也劝过，七爷说奴婢要再啰嗦就把奴婢送到钟鼓司，奴婢不是怕苦，是不放心七爷，奴婢要走了，谁伺候……”

　　 “到底怎么回事？”万皇后不耐烦地打断他。

　　 小郑子忙道：“七爷，七爷说他既娶不到中意的女子，觉得了无生趣，趁着现在身体康健，多为圣上分忧解难。最近他不眠不休地查勘户部历年税收，想根据鱼鳞图册重新核定税额。”

　　 万皇后脸色铁青目光闪烁，忽地拍案而起，“胡闹，别以为他行这苦肉计，我就会答应他娶了那女子，没门儿。”

　　 小郑子哆嗦下，头匍匐在地上，“不瞒娘娘，其实七爷相中那严家姑娘已经好几年了，先前七爷在淮海侯府落水，并非是不当心失足，而是，而是因为严姑娘掉下水里，七爷正巧遇见也跟着跳了下去。因为要保全严姑娘的名声，七爷才只字未提。七爷这两年努力吃饭，天天跟着青柏习练吐纳功夫也是因着……七爷说，他不能把那个，那个严姑娘一人抛下，总得要好好养着身子陪她过一辈子。”