严其华越想越美，嘴巴几乎要咧到腮帮子上了，直到吃饭时，脸上笑容还没散，看往严清怡的目光亲切而和煦。

　　 严清怡如坐针毡，两眼盯着面前的饭碗头也不敢抬。

　　 少顷严其华吃饱饭放下筷子，吩咐薛氏，“再给阿清做两身鲜亮衣裳，姑娘家天天灰头灰脸的不成样子，” 又板着脸教训严青昊兄弟，“你们也老大不小了，往后多做点扫地扫院子这种活计，不能什么事情都指望长姐。”

　　 得好生养着严清怡，要是干活干得手糙了，还怎么伺候官老爷？

　　 严清怡本能地推辞，“这点活儿我能干，弟弟还小。”

　　 薛氏自是猜不到严其华打算，含笑附和道：“你爹说得对，粗重活儿让他俩干，你帮我缝缝补补，过不两个月就入秋，还得早点把冬衣预备起来。”

　　 夏天活计少，每年这个时候，薛氏都会把去年的棉袄里子拆下来晒晒，至于外面的表层布，能补就补，实在破得太重，就浆洗出来留着纳鞋底子。

　　 一家五口的棉袄棉鞋，没有一个月赶不出来，并不是件轻松的事儿。

　　 严清怡笑着应了。

　　 饭后，严清怡帮薛氏收拾好碗筷，开口道：“我想去文庙街看看，挑些质地好的布头。”

　　 涌泉胡同离小仓近，但小仓做得是穷苦百姓的生意，布店里卖得最好的就是粗布，绸缎并不多。而文庙街离府学和贡院近，铺子里摆的东西更精细好看。

　　 前世严清怡做过绢花，还记得不少绢花样子，甚至有些还是从宫里流传出来的。

　　 好样子需得有好布料才能撑起来。

　　 薛氏也明白这个道理，数出十几文钱塞进荷包里，“好，咱娘俩一道去。”

　　 两人刚走出胡同口，身后突然跑出一人，慌里慌张地，擦着薛氏身边经过。

　　 薛氏吓了一跳，拍着心口窝道：“毛里毛糙的，走路不看人？”

　　 “婶子，实在对不住，”那人停下步子赔不是。

　　 却是一起在升仙桥旁摆摊的大勇。

　　 薛氏见是他，脸色好了许多，便问：“你急着往哪里去？”

　　 大勇笑答：“赶着到净心楼占地方，晚了就被别人抢了。”话音刚落，忽地跟见了鬼似的，指着严清怡问道，“你是三妞？”

　　 严清怡瞪他一眼不作声。

　　 大勇上下打量她几眼，“还真是三妞，都快认不出来了，”却又不着急走了，“……这两天你怎么不出摊？净心楼那个茶博士还问起你。”

　　 严清怡淡淡道：“树上杏子都光了，没别的可卖。”

　　 “哦，”大勇了然，从挎着的竹篮里抓出两只桃子往薛氏手里塞，“婶子尝尝，我家屋后那棵树上的，甜着咧。”

　　 薛氏推辞，“不用，我不要，你留着卖去。”

　　 “婶子拿着吃，这东西又不值钱。”大勇很是坚持，直到薛氏收下才松开手。

　　 桃子足有两只拳头那么大，粉白白水灵灵，带着股甜香。

　　 要是严清怡去卖，一只至少一文钱。

　　 严清怡瞟一眼大勇，“你要想卖出个好价钱，先把竹篮底下的鸡粪抖搂干净，还有你这衣裳，都多大了还往上擤鼻涕。”

　　 大勇那张被晒成麦色的脸顿时涨得通红，“不是我，是大美，大美这几天热伤风，把鼻涕蹭我一身，我娘没空洗。”

　　 “你不能自己洗？什么都指望你娘，你娘长了几只手？”严清怡忍不住斥责他。

　　 大勇是曹元壮的二儿子。

　　 曹元壮有了两个儿子后，就想要个闺女换换花样，可是曹婶子又接连生下两个儿子，这才生下了大美。

　　 大美刚三岁，正是闹人的时候。

　　 曹婶子要操持一家的吃喝拉撒，还得照顾大美，可想而知会有多累。可家中大小五个爷们，个个都是甩手掌柜，家务事半点不帮忙。

　　 想到此，严清怡越发没好气，“还有这大夏天身上爱出汗，就该经常洗，像你这样老远就闻到一股汗臭味，谁愿意买你的桃子？”

　　 大勇嚅嚅不成语，好半天蹦出一句，“就会教训人，你比我还小一个月……我娘都不管我。”

　　 挎着竹篮撒腿跑了。

　　 薛氏看着他的背影摇头笑笑，“大老爷们有几个爱干净，能自己洗衣裳的，何况还是个半大小子……听你曹婶子说，衙门里招募十一二岁的小子去学武，每人每年二十文束脩，学上三年要是出息得好，就能在衙门里寻个差事。她打算秋天收完庄稼让大勇去跟着学，你说要不要阿昊也去？”

　　 去学武也是条出路，就算以后当不了差，至少能练副好体格出来。

　　 再者，家中不差这二十文。

　　 严清怡点点头，“让二弟去吧，跟着武师多少能只能干点见识。”

　　 薛氏笑道：“对，不过他年纪小，怕人家不肯收，先让大勇带着他去试试，实在不行就等明年秋天。”

　　 母女俩有说有笑地走到文庙街，买了一摞碎布头、两缕各色丝线、十几支式样最简单的木簪，又买了三只肉包子和四只素包子。

　　 因为有了包子，午饭就省事。

　　 薛氏生火熬上一大锅小米粥，等锅里水开，往灶台塞两根柴便不再管，又往菜园摘了三根嫩黄瓜，一根切成条用盐腌着，另外两根加点醋混着蒜泥拌了。

　　 等饭菜准备好，严青昊与严青旻先后走进家门，却不见严其华。

　　 严青昊目光闪烁，“隔壁铺子的吴大叔请爹吃酒，爹就不回来了。”

　　 “那咱们自己吃，”薛氏没当回事，将包子摆出来，每人盛碗小米粥，就着蒜泥拌黄瓜。

　　 那根腌制的黄瓜则是专门给严清怡准备的。

　　 吃过饭，严清怡寻个由头将严青昊叫到杏树下，低声问：“怎么不好生吃饭，有心事？”

　　 严青昊支支吾吾着，片刻才答：“爹不让跟娘说，要是说了，他就扇我嘴巴子。”

　　 严清怡心一沉，面上却不露，笑盈盈地道：“我是长姐，又不是娘。”

　　 严青昊抬头。

　　 午后炎阳透过杏树枝叶照射下来，严清怡的脸被映得斑斑驳驳，目光却温柔静谧，有一种让人安定的力量。

　　 长姐虽然只比他大两岁，可一向有主见，待他跟阿弟又非常好。

　　 严青昊撅着嘴，“爹没跟吴大叔吃酒，是后街那个小寡妇在铺子里……姐别跟娘说。”

　　 真是狗改不了吃~屎，猫改不了偷腥！

　　 严清怡心火蹭蹭往上蹿，深吸口气强压住，温声问严青昊，“为什么不告诉娘？你是怕挨揍，还是不想让娘伤心？”

　　 “都有，”严青昊急切地回答，又补充，“更担心娘生气，要是娘气坏身子，家里就没人管了。”

　　 严清怡蓦地有些泪湿，却没掩饰，恳切地对严青昊道：“你觉得爹做得对不对？”

　　 严青昊毫不犹豫地摇头。

　　 严清怡郑重道：“阿昊，姐跟你说，男子汉大丈夫，首要的就是身直影正光明磊落，事无不可对人言……尤其对待女子，要是喜欢就先有个名分，不管为妻还是为妾，事先要说在前头，切不可行这种鸡鸣狗盗之事。”

　　 严青昊似懂非懂。

　　 严清怡这才醒悟，自己所言对于一个不满九岁的孩童来说太过深奥，遂放软声音，“阿昊，听不懂没关系，先记在心里，慢慢就会明白。对了，娘说秋收之后让你跟大勇到府衙学武，长长见识，再跟阿旻学着认字，有了出息就能顶起这个家，照顾娘亲了。”

　　 严青昊眸中骤然迸发出闪亮的光彩，“真的吗，爹会不会嫌我花费银钱？”

　　 严清怡弯唇微笑，“有长姐在，姐今天买了碎布料打算做绢花，做成之后咱们一道去文庙街卖，你敢不敢到铺子里跟掌柜谈价钱？”

　　 “敢！”严青昊坚定地挺了挺胸膛。

　　 直到日落西山，严其华才哼着小曲神情餍足地回来，身上隐隐一丝酒气。

　　 可见是真的喝了酒。

　　 严清怡冷眼瞧着他，肌肤白净眉眼周正，脸上不见皱纹，半敞着的短衫露出紧实的胸膛。

　　 三十二三岁，正是男人最好的年纪。

　　 难怪能时不时地招惹女人。

　　 前世，父亲除去娘亲外，另有两房妾室。

　　 可都是过了明路的。

　　 周姨娘是祖母身旁的大丫鬟，祖母临终前将她交托给父亲，虽说是长者赐不可辞，父亲仍是征得母亲应允才收房。

　　 夏姨娘是青楼的清倌，她恋慕父亲才学愿意以身相许，父亲回家禀过娘亲后，将她接回府。

　　 她在议亲时，娘亲曾谈起过，“不要指望男人会从一而终，哪个男人不贪恋新鲜？你父亲这般风光霁月先立文书再行事已经算是好的，更有些连私生子都有了还两边瞒着，简直不是男人。”

　　 严其华就不是男人。

　　 要是真有情有义的，大可以堂堂正正地纳进家里。

　　 天天偷鸡摸狗算怎么回事？

　　 只可惜，严其华既薄情寡义，又没本事养妾，只能这般偷偷摸摸地，提上裤子就可以翻脸不认。

　　 严清怡压下心头厌恶，接过薛氏煮好的艾叶茶，恭恭敬敬地倒满一盅，含笑端到严其华面前，“爹喝茶消消暑气……刚听曹婶子说衙门招人学武，让阿昊也去吧，没准还能被选中当差。”

　　 严其华在外头尝过野趣，回家又被薛氏殷勤伺候，心里颇舒畅，稍思量便答应了，“行是行，可每年二十文，而且铺子里没人帮忙，进项怕要少了。”

　　 严清怡心知肚明，连忙道：“我手里还有些银钱，足够阿昊这两三年花费，顺便也让阿昊跟着学写字，以后有了差事总得会写自个儿名字。”

　　 严其华啜两口茶，瞧着严清怡俏生生的小模样，笑了，“就依你。”

　　 他知道严清怡有钱。

　　 街坊邻居都说严清怡得了财神爷青睐，一串玉兰花，一篮马齿苋都能卖到十几文钱。虽说她时不时给家里添置东西，可一年算下来至少能攒上百文。她摆摊三年多，估摸着有半吊钱了。

　　 他老早就想抠出来用掉，可薛氏非得说留给闺女攒嫁妆。

　　 现在有机会，总得让严清怡往外掏点儿，反正以后要送出去的，攒什么嫁妆？