夜里，严清怡思及严其华的所作所为便无法安睡，隐约听到南屋似有责骂声，可屏住气息仔细听却又没了。

　　 也不知几时睡着的，及至醒来，天色已经大亮。

　　 薛氏已经做好了早饭，正在灶间地上摘豆角。

　　 灶间是北屋，光线昏暗，可严清怡还是瞧见她眼眶略有些红，似是哭过的样子。

　　 严清怡正要询问，就听脚步声重，严其华担着两桶水走进来，“哗啦啦”将水倒进大瓷缸里，一言不发地又挑着担子出去。

　　 家里没有井，吃水要到胡同口的腾蛟泉去担，夏日用水多，每天需得担两次才够。

　　 眼下，家里确实离不开一个身强力壮的男人。

　　 严清怡暗叹口气，蹲在薛氏身旁帮忙，“豆角是中午炒着吃的？”

　　 “嗯，”薛氏简短地应着，手下动作丝毫不停。

　　 严清怡犹豫着，低声道：“娘，要是有事别一个人撑着，你还有我，我已经长大了。”

　　 就听薛氏发出短促的泣声，泪水滚滚而下，落在半旧的青碧色衫子上，洇出浅浅淡淡的湿点。

　　 不过数息，薛氏已收了声，“去叫阿昊他们起身，等你爹担水回来就吃饭。”

　　 严清怡去里屋将两个弟弟唤醒。

　　 及至吃饭时，薛氏脸色已恢复了往日的平和，利落地给严其华添饭，又低声告诉严青旻慢点吃。

　　 一家五口其乐融融。

　　 严清怡明白，这个家看起来有多和美，薛氏就有多隐忍。

　　 饭后，送了大小三个男人出门，严清怡洗了碗筷，寻出一根炭笔坐在杏树底下画绢花样子。

　　 薛氏将冬天的厚棉袄都找出来搭在竹竿上晾。

　　 严青昊的还能凑合着穿一年，而严青旻的已经小得不成样子。

　　 薛氏便也坐在树底下，拆着里面棉絮，边拆边道：“阿清，娘没事，一时钻了牛角尖。你呀，小小年纪心思那么重。看你两个堂姐，有件新衣裳穿能高兴好几个月。”

　　 严清怡歪头笑，“昨儿娘刚说我长成大姑娘了，今儿又说我小小年纪，到底是大还是小？”

　　 薛氏忍俊不禁，抬指点下严清怡脑门儿，“你呀……倒是像你大姨母，人精儿似的。”

　　 薛氏极少提起两位姨母，严清怡顿时来了兴趣，连声问道：“大姨母嫁了什么人，现在住在哪儿，家里有没有表哥表姐？”

　　 见她这般急切，薛氏好脾气地笑笑，“……嫁得是你外祖父同窗的儿子，是江西人。成亲不久，你大姨父就考中了秀才，转年又考中了举人，我生阿昊的时候还写过信，那时你大姨父在余杭当县丞，家中有一儿一女，后来也不知有没有再添丁。”

　　 万晋朝官场上江西人非常多，几可与苏杭等地媲美。

　　 严清怡不无遗憾地说：“要是大姨父能在济南府做官就好了。”

　　 那样，严家人肯定不敢这般欺负薛氏。

　　 “在哪里当官是朝廷说了算，咱们可不能乱讲，”薛氏嗔一声。

　　 朝廷不就是那几个手握大权的阁老？

　　 只要打点好了，想上哪里都可以，即便没有空缺，也会临时挪出一个来。

　　 尤其是这种不需要经过圣上的七八品小官吏，阁老稍露口风，底下自有人安排妥当。

　　 严清怡笑笑，接着问：“那二姨母呢？”

　　 “那几年你大姨父活动差事花费不少银钱，家里完全依仗你大姨母的嫁妆度日，过得很贫苦，你二姨母不愿过苦日子，就嫁了个东昌府卖药材的客商。你外祖父过世时，她正怀着身孕走不开，后来被孩子缠累，慢慢也就断了往来……你二姨父家里阔绰出手也大方，我记得聘礼给了两千两，你外祖父说全部置办成嫁妆陪送过去，那会儿铺子天天抬着东西上门让挑选，光是瓷器就买了整整一箱笼……”

　　 说起往事，薛氏脸上流露出与有荣焉的光彩。

　　 严清怡暗自替她不值。

　　 大姨母嫁了个做官的，二姨母嫁了个有钱的，算起来数薛氏嫁得最差。如果严其华是个知情知趣的人也好，却偏偏这点也做不到。

　　 正嗟叹着，忽听门外有人叩着门环问，“二婶子，严家婶子，在家吗？”

　　 “在，是大勇吧？”薛氏放下手里棉袄，起身往外迎。

　　 大勇已提着竹篮走进来，神情略有些不自然，“刚摘的桃子，给婶子尝尝。”

　　 “昨天不是刚吃过，怎么又送来？”薛氏笑问。

　　 “熟透了的桃子搁不住，我娘让分给左右邻舍尝尝。”大勇挠挠头，瞟一眼旁边正写写画画的严清怡，鼓足勇气问：“三妞，你看我这样穿能不能进去净心楼？”

　　 三妞是祖母张氏叫出来的。

　　 因为上头已经有了严清芬和严清芳两位堂姐，张氏又不待见严清怡，所以也不愿意称名字，就“三妞三妞”地叫。

　　 严清怡打眼一看，险些笑出声。

　　 这次他穿得倒是齐整，可身上明显是件秋衣，从头到脚包裹得严严实实。

　　 正是三伏的天，也不怕捂出痱子？

　　 不由开口道：“穿这么厚，你不嫌热，别人看着也热。”

　　 大勇红着脸解释，“别的衣裳都缝补了好几层，就这件是新的。”

　　 严清怡哭笑不得，想到以后要麻烦他带严青昊学武，便认真地说：“破旧点儿不怕，洗干净就成，回家后你还是换了短衫，这样穿出去被人笑话。头发得好生梳，梳不整齐就沾点水，毛毛糙糙得不像话，还有你衣裳知道换，扎头发的布条怎么不换根好的，这根成什么样子？你这竹篮也是……我爹前两天做了好几只柳条的，你拿一只去吧，底上铺张荷叶，桃子挑颜色好看的摘，记着带两三片叶子，摆的时候……算了，你待会儿再来一趟，我告诉你怎么摆。”

　　 她说一句，大勇应一声，等严清怡话音刚落，他撒丫子就跑了。

　　 不到半刻钟，换过衣裳再回来。

　　 严清怡教他如何把桃子摆放得好看，遇见客人如何答话，细细叮嘱一番才打发他出去。

　　 薛氏抿着嘴儿笑，将先前大勇拿来的桃子洗了洗，咬一口赞道：“挺甜，你吃一个吧。”

　　 严清怡摇头。

　　 再世为人，她还没吃过桃子，不是不爱吃，而是看见桃子皮就觉得嗓子眼发痒，即便洗得再干净也没用。

　　 前世都是丫鬟们将皮削掉，切成小块码在碟子里，用银质的签子叉了吃。

　　 可现在，周遭人都是大口咬着吃，甚至有些人连桃毛都不洗，只用手蹭两下就啃，谁有那个闲心思给她削皮？

　　 所以，她宁肯忍着嘴馋也不吃。

　　 薛氏并不勉强，吃罢，拿帕子擦擦嘴，“近些天你曹婶子正张罗着给大智说亲，差不多快定下来了，大智完了就轮到大勇，说实话曹家的孩子都不差，你曹婶子性子也好，知根知底的……你平常不怎么跟别的孩子玩，跟大勇倒能合得来。”

　　 言语间，颇有些试探的意味。

　　 说实话，曹家真挺不错，虽然也穷，但曹元壮两口子性情开朗爽直，很容易相处，其余兄弟几个也都不是刁钻的人。

　　 但严清怡两世加起来共活了二十六岁，虽然不曾历过男女之事，心思却比同龄孩子深沉得多，连大智她都当孩子看，更何况大勇。

　　 “哪里合得来了？”严清怡急忙分辩，“在街上摆摊，他没少挤兑我……我是因为阿昊才指点他两句。以后要真是学武，少不得让他照应着。”

　　 “我明白，就随口提这么一句，”薛氏笑道，“你是长女，不会随便许出去，总得跟你爹好生商议商议。”

　　 这话题实在尴尬。

　　 严清怡不愿再继续，忙把自己画的样子指给薛氏看，“先做两支芍药两支石榴试试行情，要是卖得好再做丁香、梅花还有牡丹。”

　　 芍药是大花，石榴是小朵，都非常艳丽。

　　 薛氏端详番，赞道：“好看，就怕你做不出来，而且不逢年不过节，谁戴这么花哨？”

　　 严清怡应道，“那再加两朵玉兰花，用鹅黄色绉纱……这东西简单，我能做出来。”

　　 薛氏笑着不吭声。

　　 严清怡大话说出去了，岂料连续两天都没做成一朵，第三天总算做成朵玉兰花，却像被人踩过一脚似的，蔫不拉几的垂在木簪上，根本挺不起来。

　　 偏生严青昊还兴奋地问：“长姐，咱们几时往文庙街去卖？”

　　 严清怡不好打击他，强笑道：“才刚一支不够麻烦的，等做出五六支再去。”话说完，已经觉得心累。

　　 前世明明她真的做过，没觉得特别难，而且还给玩得好的姑娘小姐都送了。

　　 思量半天，终于记起来，前世所用的纱或者绢都是丫鬟们事先浆好的，她只负责攒成各色花型，而最后怎么固定到金簪或者银簪上，也是丫鬟们动手。

　　 想通此节，严清怡豁然开朗，一步一步地尝试，等到七月半，已经做出八支式样精巧的绢花了。

　　 薛氏将鹅黄色的玉兰花插在她发间，对着镜子打量片刻，笑道：“真是好看，就算卖不上七八文，也能卖到四五文。”

　　 玉兰花小，严清怡便将两朵并起来，做成一支簪。

　　 她肤色白，一头秀发浓密乌黑，配上鹅黄色的玉兰，看上去俏生生水灵灵的。可一双沉静明澈的黑眸，又使得她娇俏之余格外多了些坚毅。

　　 “少于十五文，我就不卖，”严清怡起身，将八支绢花整整齐齐地放进特意央及严其华做的木头匣子里，对严青昊道：“走吧，等卖出银钱就去买纸笔，然后买大骨炖肉汤喝。”

　　 严青昊挺直腰杆，高兴地喊一声，“好，走咯！”