前一天, 严清怡开始琢磨要做的菜肴。

　　 林栝是扬州人，口味偏甜, 而鲁地人口味较重。他在济南府这些年，也不知更喜欢甜口还是咸口。

　　 再有，她会做的扬州菜不多, 也仅只煮干丝一道, 还是因为前世祖父罗振业爱吃，家里厨子每隔半个月就要做一次, 有次祖父生病，她为表孝心，特地跟厨娘学了做法。不过正宗煮干丝用得材料多，又极讲究刀工, 严清怡不确定能否做出原汁原味来。

　　 可, 只要自己做了, 林栝那么聪明的人, 肯定能感受到她的用心。

　　 林栝，真的不是一般的聪明。

　　 那天在袁秀才那里, 他瞧见她的字, 也看到她的信，分明眼里藏着无数疑惑，却什么都不问。

　　 还是她沉不住气，自袁秀才家出来后, 问林栝：“你以前家中养过茶花吗？”

　　 林栝回眸看着她, 笑容温柔又坦荡, “我不会追根究底茶花是怎么养出来的，我只喜欢她呈现在我面前的样子，想让她随心所欲地生长，也会呵护着等她盛开。”然后，他伸手碰一下她的发髻，“你要是想说，我自然愿意听。”

　　 言外之意，他不并不在意她之前经历过什么发生了什么，却愿意珍惜守候她的将来。

　　 跟这样的人相处会轻松许多，至少她不用花费心思编造谎言。

　　 严清怡轻舒口气，笑意浅浅地自腮边漾出来，提着竹篮到了集市上。

　　 正是春天，万物复苏，菜籽种下去刚发芽远不到能吃的时候，集市上卖得最多的仍是白菜和萝卜，另外还有农户去附近田地挖来的荠菜，看起来水灵鲜嫩，价钱也不贵，两文钱一大把。

　　 严清怡买了一只鸡请摊贩放学拔了毛，又买了一斤膘厚的五花肉和三条活蹦乱跳的鲫瓜子，以及豆腐皮、香菇、笋干等物，足足用去一百多文。

　　 回到家，先把鲫瓜子养在瓦盆里，然后生火烧水，趁着等待水开的工夫，把香菇跟笋干泡发起来。

　　 薛氏看在眼里，假作不经意地开口：“林教头小小年纪做事倒老道，长相跟性情也都好，就只命不济，家里既没双亲，也没个兄弟姐妹照应，怕是个孤零命。”

　　 严清怡听出她话里的意思，笑一笑，“爹倒是兄弟三个，分家时候恨不得一双筷子都掰成三半，又何曾互相照应过？而且，要是没有祖母逼迫，没有大伯母挑唆着，娘也不会受那么多委屈。”

　　 薛氏梗一下，索性挑明了问道：“这几次林教头来，人是站在院子里，可两只眼却时不时往东厢房瞟，他的心思我是看出来了，你是什么打算？”

　　 严清怡搬只板凳在薛氏身边坐下，扳着指头数算，“这院子从开始看到决定买，到签房契，都是他从中张罗；买了之后，他找的工匠修葺屋顶粉刷墙面，还有安装门窗，工钱虽然是我结算的，可他没少往里填补银子；还有前几天，要不是他出手相助，我这会儿可能已经成了李实的妾；再有，我能脱开涌泉胡同跟娘住在一起，也是他一手操办的。林林总总这许多事情，一桩一桩我都记在心里，娘，你觉得我还能有什么打算？”

　　 薛氏伸手点着她的脑门儿，嗔道：“也不知像了谁，心里主意怎么那么正？娘就是说不愿意，你能听娘的？可话说回来，他既是有心，就该请媒人上门把亲事定下来，这么眉来眼去的算怎么回事儿？”

　　 严清怡低叹声，正色道：“他说秋天进京考武举，然后去从军，让我等他三年，三年后回来成亲……我应了。”

　　 “他竟然说出这种话？”薛氏蓦地恼了，“你是不是傻，这也答应，如果他回不来呢，你岂不亏了名声？”

　　 严清怡低声道：“所以，还是不定亲的好。” 声音温和，神情淡然，可眼眸里却有种令人无法忽视的坚毅与倔强。

　　 薛氏咬牙，盯着严清怡片刻，无可奈何地说：“你这是要气死我，随你怎么办吧，明儿的饭你自己做，我怕我一气之下把他撵出去。”

　　 严清怡抱住薛氏臂弯，“娘，林教头这般待我，我愿意等他，你就别生气了。况且，即使最后不能成，我也才只十五岁，并不到嫁不出去的年纪。”

　　 红唇娇气地嘟着，两手轻轻摇着她的胳膊。

　　 严清怡自幼老成，难得有缠着她撒娇任性的时候。

　　 薛氏长长叹口气，“你看着办，我管不了你。”

　　 严清怡笑盈盈地说：“那明儿林教头来了，你不许给他脸色看。”

　　 薛氏气道：“我几时给人使过脸子？别说他还是咱们请上门的，就是贸然来个客人，我也不会冷脸相待。”

　　 “就知道娘是最好的。”严清怡俏皮地笑笑。

　　 薛氏没好气地“哼”了声。

　　 转天，严清怡早早起床先把早饭做好，就开始准备中午的菜肴。

　　 薛氏虽说不帮，可也不舍得她独自忙碌，把鲫瓜子刮了鳞剖了肚子，又细细地剁成肉馅，和着葱末姜末汆成丸子。

　　 林栝巳初上的门，带着两盆月季。

　　 现下还不到花期，却已经坐了好几个花苞，花苞鼓胀胀的，透出花瓣的颜色，一盆是大红的，另一盆则是粉黄的。

　　 月季易活好养，花期也长，一年足有大半年的时间在开花，最适合平头百姓家养。

　　 上次林栝见严清怡窗台上生着蒜苗，今天就特特带了两盆花。

　　 薛氏暗叹他肯用心，接过花盆摆在廊下，顺势朝厨房看了眼。

　　 林栝也顺着她的目光朝厨房望去，严清怡在低头切菜，她穿着半旧的水红色袄子，腰间系条蓝布围裙，鬓边有碎发垂在腮旁，遮住了她的脸。

　　 案板上，整整齐齐地码着豆腐皮，严清怡左手按住豆腐皮边缘，另一手握着黑铁菜刀，手起刀落，左手退右手进，刀刃据手指始终保持着毫厘之距，动作不徐不疾轻盈灵动，像是和着韵律一般。

　　 切完豆腐皮，严清怡抬头，不经意瞧见院子里的林栝，顿时弯起眉眼。

　　 那笑容明媚灿烂，如同五月枝头盛开的石榴花。

　　 林栝心跳顿时停了半拍，很快侧过头随在薛青昊身后进了他的屋子。

　　 午正时分，严清怡端出四菜一汤和一大盘包子。

　　 包子是早上蒸出来的。

　　 严清怡将五花肉的肥膘剔下来，㸆出一碗猪油，剩下的油脂渣则与白菜掺和着做成包子馅。

　　 菜是炸鱼丸子、醋溜白菜、香菇炖鸡还有凉拌荠菜，汤就是一大盆煮干丝。

　　 薛青昊早就馋得口水流，催着林栝动筷子，“我姐做菜可好吃了，我娘做得也好吃，但是天天吃就吃腻了，我姐总能做出新鲜菜，这盆汤以前就没做过。”

　　 林栝自然知道那是煮干丝，他生在扬州，幼时经常吃得到，后来离家远行，已有六七年没吃过这道菜了。

　　 这道菜最讲究刀工，里面的豆腐丝、笋丝、火腿丝、蛋皮丝都要切得细如牛毛丝丝不乱，这样才能入了味。

　　 也不知费了她多少工夫才做成。

　　 林栝心里既酸楚又欢喜，犹豫好一会儿才举起筷子。

　　 为着避嫌，严清怡没往饭桌上吃，坐在灶间板凳上吃包子。

　　 薛氏怕林栝拘束也没过去，掰一半早晨剩下的杂粮窝头，跟严清怡面对面坐着，却是不说话。

　　 严清怡觑着她脸色道：“娘还生着气呢？这事儿我仔细思量过，林教头愿意上进，也是好事儿，以后就不必受人欺负，还能带挈阿昊，有什么不好？”

　　 薛氏看她半天，叹道：“要不是我眼看着你一天天长大的，还真不相信你才十一，哪有这么大的孩子跟你似的，连亲事都能自己做了主张？想想我那会儿，真跟白活了似的。”

　　 严清怡笑道：“我这不聪明吗，还能干漂亮，都是随了娘。”

　　 薛氏撑不住笑，狠狠瞪她一眼。

　　 正说着话，饭厅的两人吃完饭出来，林栝道谢告辞，薛青昊送他出门，少顷回转来，凑到严清怡跟前鬼鬼祟祟地说：“林大哥有事跟你说。”

　　 严清怡脸一红，瞧眼正在饭厅收拾碗筷的薛氏，低声道：“胡说八道，我跟他能有什么事儿？”

　　 薛青昊忙道：“是林大哥说有事，他从来不说假话。”

　　 严清怡犹犹豫豫地起身，对薛氏道：“娘，我跟阿昊出去买两刀纸，很快回来。”

　　 不等薛氏回答，拉了薛青昊往外走。

　　 走出胡同，就瞧见林栝仍站在上次的树荫下，却是面朝了她，脸上带着温柔的笑意。

　　 严清怡脸一红，吩咐薛青昊，“你在这里等着，我过去问问。”

　　 缓步上前，站在距他约莫三尺的地方，轻声问：“什么事？”

　　 林栝微笑地望着她，“没想到你还会做扬州菜，很好吃。”

　　 “真的？”严清怡仰了头问，“你还喜欢吃什么，下次我做给你吃。”

　　 阳光透过枝叶的缝隙，在她脸上照出斑驳的阴影，那双黑眸乌漆漆地闪着光芒，分外地美丽。

　　 林栝怦然心动，语调温柔地说：“不用特意准备，你做的都好吃。”

　　 严清怡弯了唇角，轻轻“切”一声。

　　 “是真的，我很喜欢。”

　　 严清怡脸颊渐渐染上霞色，斜睨着瞪他一眼，目光流转间，有着青涩的娇媚。

　　 林栝顿觉心“怦怦”跳得厉害，身体莫名地有股冲动，想将她揽在怀里搂着她抱着她。

　　 他深吸口气，压下这种绮念，低声道：“我是想告诉你，你爹的腿断了。”

　　 “怎么断的，几时的事儿？” 严清怡讶然，她憎恨严其华，也讨厌他，有时候巴不得他立刻死掉，可听到这个消息，心里却是有种说不出的感觉，有同情也有可怜。

　　 林栝答道：“他耍钱欠了银子，前天讨债的往家里要钱，没翻出什么值钱东西，一气之下把腿给打折了。”

　　 “真是…… ”严清怡咬住唇，将“活该”两字咽了下去。

　　 林栝猜出她的想法，叹道：“我不确定该不该跟你娘说，就先跟你说一声，你爹这番挨了揍，手中又没有银钱，说不定要打你跟阿昊的主意，你心里有个准备。”

　　 既然严其华的腿断了走不得路，肯定是要逼着严青旻想法子。

　　 薛氏最是心软，不提那十几年的夫妻情分，单是看严青旻的份上就狠不下心拒绝。

　　 严清怡想一想，“我先瞒着娘，阿昊那边，我会仔细吩咐他。”

　　 林栝应声好，“有事你就找我，别一个人撑着。”

　　 严清怡笑着点点头，转身离开。

　　 林栝所料没错，如今的严其华真的是走投无路几乎陷入了绝境……