严清怡闻言, 手一抖，针扎入指尖, 指腹顿时沁出一粒血珠，她忙吮了去，问道：“几时的事儿？”

　　 “好几天了, ”李实坐在树底下, 伸手抚摸着黑豹油亮的毛发，“我早想过来看看, 我爹非得拘着我在家里读书。他也不想想，我们家祖坟上有这根草吗？他也跟个睁眼瞎差不了许多，就是会巴结人得了这个肥差。”

　　 严清怡抬眸看他几眼。

　　 李实说话嘴里没个把门的，荤的素的不拘, 却难得有自知之明。这个年纪读书在科考上基本没有用, 不过能多明点事理也不错。

　　 薛青昊对读书不感兴趣, 连声追问朱家的事情, “怎么死的？”

　　 李实坐正身子，“朱贵跟他婆娘是在床上被割了喉咙, 傻子是竹箭穿心倒在地上。朱家现在真正乱了套, 三位姑奶奶和姑爷都赶到朱家来争家产，下人们能偷就偷，能抢就抢，没少往外倒腾东西。”

　　 “活该, 天天仗着有几个臭银子就为非作歹！”薛青昊拍着手叫好。

　　 “真的还是假的？”严清怡收起手里针线, “像朱家那种人, 家里养了好几十个护院，傻子身边也时时有人跟着，还能被人杀了？到底是哪路神仙？”

　　 “哪路神仙我不清楚，东昌府没正经查过，可人死了却是死了的，”李实拍着胸脯道：“你不出门不知道，外头人传得可邪乎了，说是因为朱家平常作恶太多招惹了江湖豪杰，还说是专门劫富济贫的侠盗，反正说什么的都有。咱们济南府就屁大点的地方，外头的能人异士岂不多得是？”

　　 不知道为什么，严清怡眼前突然就出现了林栝的身影。

　　 清冷的月光下，他身体半挂在墙头，看上去有些许狼狈，而吃完面坐在那里，神情又是那般疲惫，仿佛下一刻就要倒下去似的。

　　 他在武举中得到第四名的好成绩，功夫自然是极好的。

　　 可他竟然对付不了一只狗……会不会是因为先前耗费了太多体力？

　　 严清怡咬了唇，起身往厅堂去，默默地供上三炷香。

　　 进了六月，天气愈发热了。

　　 严清怡给林栝做出两身裋褐和一身棉袄，用包袱皮紧紧地捆好，让薛青昊寄了出去。

　　 中秋节前，魏欣再度给严清怡写了信。

　　 信里先对严清怡致歉，说不知道她家中遭受变故，上封信言辞不妥；又谢过她做的裙子，让她在花会里很是出了些风头。

　　 魏欣终于打听到陆家遇到的麻烦事，除去被薛氏牵连之外，更大的是因为跟蔡家合伙做的生意，低价进高价出不说，曾数次暗抢过别人家的铺子，侵占别人田产。

　　 折子送到内阁去，罗阁老震怒，不顾张阁老反对，当即着人呈到了御前。

　　 大姨母先后三次递拜帖往魏家求见钱氏，头两次钱氏借口身体不好拒了，第三次勉强请了她跟蔡如娇进府。

　　 见到大姨母的头一句话，钱氏便问：“阿欣惦念严三娘，本打算接她过府住几天，可听说三娘的娘亲故去了，你说好端端的她怎地想不开，竟然忍心抛下儿女就走了？”

　　 大姨母顿时涨红了脸，支支吾吾地说不出话。

　　 魏欣在信上说：我看着陆太太跟蔡如娇都恨透了你，往后见到她们你可得避讳些。我娘还说呢，都是同气连枝的姐妹，她们怎么忍心把你娘往火坑里推？

　　 陆太太还是官眷，传出去自己亲妹妹再嫁嫁了个傻子，她脸上能有光？

　　 想必是脑子进了水。

　　 又说何夫人入秋之后用了一种鹅掌草，病情大有起色，脸上渐渐有了神采，身体也长了肉。何若薰总算松口气，中元节两家一道往护国寺听经，顺便逛了庙会。

　　 在庙会上，她们“偶遇”了左军都督府那个姓陈的经历。那人长得高大魁梧，性子却腼腆，默不作声地跟了她们一路。

　　 何若薰说那人就是很沉默，平常往何家走动，偶尔碰面也极少说话。

　　 魏欣抱怨道：我最受不了不说话的人，待在一起会闷死的，可是阿薰根本不在乎，不出意外的话，他们下个月要定亲。

　　 言辞间，带着浓浓的怅惘之意。

　　 严清怡莞尔。

　　 何若薰比她跟魏欣都年长，今年十四岁，如果定下亲事，明年正好成亲。等到后年，她跟魏欣也就要成亲了。

　　 她是想留在济南府的，可林栝没准儿会喜欢宁夏，或者还有可能回扬州。

　　 而魏欣，钱氏肯定舍不得她嫁到京外，肯定是留在京都。

　　 也不知以后可有再见面的机会。

　　 九月里，严清怡收到何若薰的信，信里果然提到她的亲事，婚期定在明年六月，又说她结识了罗夫人苏氏，苏氏竟然养得一手好花，不但指点她如何养山茶，还邀请她去罗家赏花。

　　 罗家的花房才真正叫大，单是山茶就有十几盆，都是名品，只是现在不到开花的季节。不过苏氏已经应允她，等开花后再请她去。

　　 信末，不无同情地说，苏氏真正是个大家闺秀，很有气度，可惜命不好，夭折了一个闺女不说，还养出罗雁回这种粗莽无知的纨绔来。

　　 兜兜转转，何若薰还是跟苏氏一见如故。

　　 只可惜晚了一步，何若薰已经定了亲，而罗雁回仍在辽东，这辈子还是没有夫妻的缘分。

　　 也罢，罗雁回根本配不上何若薰。

　　 严清怡提笔蘸墨给何若薰回了信，正要吩咐薛青昊寄出去，隔天又收到林栝的信。

　　 信上说宁夏已经开始冷起来了，可今年的军需补给尚未到位，她做的棉袄真是解了燃眉之急，穿在身上非常暖和，裋褐也合身。

　　 对于前次回京都的事情只字未提。

　　 严清怡自然也不会胡乱猜测，而且话落到纸上就是凭证，若是被有心人瞧见，恐怕会给林栝招来祸端。

　　 故而，她也只叮嘱林栝凡事谨慎，以自己的性命安危为要，别贪功冒进。

　　 十月中旬，济南府落了第一场雪，才刚下了小半个时辰，雪粒子落到地上不等堆积便化了。

　　 李实帮着薛青昊在家里囤了几十棵大白菜还有几十根青萝卜，摆得整整齐齐地堆放在薛氏屋里的墙角处。

　　 干完活儿，坐在厅堂发牢骚。

　　 先抱怨他爹逼着他读书，又抱怨他娘不靠谱，到处张罗着给他说亲。

　　 “三妞，你看我，论相貌我不难看吧？论家世，我爹怎么也是个朝廷命官，家里又不缺银子。我娘还用得着着急？上个月，我娘听说县丞家里姑娘有才，托了媒人上门，那家姑娘张口就问我会不会作诗，要对上诗句才行。屁！我娶媳妇是过日子的，想对诗，万花楼里的腊梅姑娘不但会作诗，还会唱曲儿，不比她强？”

　　 “大前天，我娘听说那个张主薄家里姑娘性情和软，又托人相看，就在小庙街附近那净心楼，我隔着屏风瞧见的，姑娘说话跟蚊子叫似的，哼哼唧唧得能急死人，这还不算，吃顿饭恨不得数着米粒儿吃，还不如我养的那只八哥鸟吃得多。”

　　 严清怡皱了眉头道：“你不答应就是了，别到处排揎人家姑娘。你喜欢什么性情的姑娘，先跟你娘说好了，这样没头没绪地到处求，也不是个办法，”

　　 “我真没有，”李实扯着嗓子叫屈，“谁都没告诉，连秦四都没说。我又不傻，说出去我的脸面也都丢尽了。”

　　 严清怡愣了片刻才想起李实口中的秦四，就是当初在她隔壁牢房的那个妇人，便问道：“秦娘子如今在哪儿呢？”

　　 “那个，”李实莫名红了脸，“她在酒楼后厨干了两个月，觉得工钱少不说，还被掌勺的欺负，就跟我借了二十两银子，顶了家馆子卖炒菜。店面在文庙街，虽然地方不大，口味还不错。”

　　 严清怡颇为意外，起先她手里攥着二百两银子，想开家铺子，可前怕狼后怕虎的，始终没办成，而秦娘子欠了十多两银子的外债，却偏偏开起来馆子。

　　 不由赞道：“她倒是个能干的。”

　　 李实连声附和，“她是很能干。”忽地站起身，跟没头苍蝇似的来回转两圈，冷不防开口道：“三妞，我就看上秦四了，你觉得能不能成？”

　　 严清怡顿时呆住。

　　 这亲事能不能成，一来要看李实娘亲的意思，二来要看秦娘子的意思。她的话能管用？

　　 李实看到严清怡惊讶的神情，烦恼地倒了半盏茶，咕咚咚喝完了，“算了，当我没说过”，甩着袖子离开。

　　 春兰盯着他的背影远去，侧头问严清怡，“秦娘子就是上次来写欠条的哪个？不是说她成过亲，还又坐过牢。李公子家里能同意？”

　　 严清怡摇摇头，“你听他娘替他相看的那个人，要么是才女要么性情好，就算秦娘子没成过亲没坐过牢也不同意……不过，也不是没有法子。”

　　 薛青昊插嘴道：“有什么法子？”

　　 严清怡瞪他两眼，“快写你的大字去。”

　　 薛青昊嘟嘟囔囔地回了屋。

　　 “说起来我跟秦娘子都一样”，严清怡感慨地对春兰说：“ 所差的只是我没有成过亲。你看我既没娘又没爹，亲戚长辈一概没有，也坐过牢……想嫁人真正不容易。”

　　 思来想去，也只有林栝愿意护着她罢了。

　　 春兰忙道：“那不一样，姑娘生得漂亮又认字，针线活也做得好，就只是命不好。”

　　 严清怡淡然一笑，单只命不好这条，就足以抵得过前头那些好了。

　　 过几天，李实提了只食盒过来，“秦四炒的菜，都是素的，油也是用的菜籽油，没用猪大油”，边说边把菜一道道摆在饭桌上。

　　 菜有四道，一道是雪菜蘑菇炒黄豆芽，一道韭菜炒蛋，一道醋溜白菜还有一道木耳炖豆腐，另外还有一小盆米饭。

　　 严清怡将各样菜拨出一半，薛青昊端着进了他的房间，李实磨磨蹭蹭地不肯进去，问道：“三妞，你说有法子，到底什么法子？”

　　 严清怡道：“我上次说错了，这事能不能成完全在你，只要你铁了心非秦娘子不娶，那谁都拿你没辙。你爹娘会不会因此打断你的腿，或者硬要给你娶一个回家？”

　　 李实想一想，摇摇头，“我爹天天应付那些小妾还应付不过来，没有心思管这些，我娘舍不得打断我的腿，强娶一个倒是可能。娶就娶，反正我不搭理就是……不对，那也不行，我得娶秦四，她说决不当小。唉，我再想办法。”摇头晃脑地进了西次间。

　　 接着又是个把月不见李实踪影，直到腊月初八，他扛着铺盖卷与秦娘子过来，“店里关了门，伙计们都回去了，只剩下秦娘子孤零零的，不知道你这里方不方便？”

　　 严清怡一看就明白怎么回事，连忙道：“方便，方便。”把秦娘子安置在东厢房她的床上，把她的被褥抱到了东次间，原本薛氏屋里。

　　 秦娘子感激地说：“我本来想一个人凑合也就过了，可李公子非得让我过来，又给妹子添麻烦了。”

　　 严清怡笑道：“不麻烦，我们家里也是冷清，多个人还多份热闹。”

　　 秦娘子乐呵呵地说：“妹子不嫌我呱噪就行，有我在，往后这饭食你们就别管了，肯定让你们吃得饱饱的。”

　　 严清怡道：“你的手艺确实是好，上次还没谢过你。其实我也能做菜的，但想起开馆子就从心里头发怵。你那生意还好吧？”

　　 “还行，”秦娘子点头，“就是店面太小了，只能摆四张桌子，感觉施展不开手脚，价钱还行，一个月一两半的租钱，我算了算，如果不算添置的盘子碗等物品，一个月能净赚五两银子。要是店面再大点就好了，赚得就更多。”

　　 严清怡道：“文庙街是个好地方，店面大的话，租钱肯定也贵。”

　　 秦娘子连声附和，“就是这样，我看过两家，开口就要五两银子的租钱，一交就是一年的，李公子说他手头上有，我不想欠他的银子，牵牵扯扯的别到时候撕掳不清楚。”

　　 严清怡迟疑着道：“李公子说他，他有意要……”

　　 秦娘子快言快语地说：“他跟我提过，我说要么就堂堂正正地娶，要么就井水不犯河水，我不给人当小，也不会没名没份地先弄大肚子。我都嫁过一次人了，肯定要长个记性，所以就不想用他的银钱。”

　　 严清怡思量片刻，“我手头上倒是有些闲钱，大概百八十两银子，要不你先拿去用。”

　　 秦娘子想一想，“也好，正月里店里闲散，我四处看看店面，要是瞧中合适的就跟你拿。我不白用你的银子，要不这样，馆子就算咱俩合开的，你出钱我出力，得了盈利两人对半分。”

　　 严清怡忙拒绝，“我这银子放着也是白放着，你辛辛苦苦地，应该拿大头才是。”

　　 “话不能这么讲，”秦娘子很坚持，“要不是你帮忙，我现在还在工地上卖力气呢，你信得过我，我也不能忘恩负义，就是五五分。”

　　 严清怡不好再推辞，笑着应了。

　　 秦娘子手脚很勤快而且利落，每天天不亮就起床，做完了饭就扫院子，家里家外收拾得干干净净。

　　 严清怡倒真正得了空闲，带着春兰两人先先后后做出三十几支绢花，让秦娘子挑出六支戴，其余的尽数拿到文庙街卖了。

　　 因薛家人守孝，过年既不能燃放爆竹，又不能张贴红对联，严清怡便自己裁了白色对子纸，凑合着写了一副贴在门上。

　　 而正月里，别人都四处探亲访友，严清怡跟薛青昊也只能窝在家里。

　　 终于等到过完上元节，薛青昊出门打听到严家族长终于决定过继严青旻，就在大年初一那天，当着严氏合族的面，把严青旻记在了族长儿子的名下。

　　 严清怡舒口气，给袁先生写了封长信，让薛青昊送了过去。

　　 袁先生当即写了回信，说会随时留意严青旻的想法，多给他讲些厚德博爱的诗文，把他凉薄偏执的性子扳正过来。

　　 过了正月，秦娘子跟李实先后跑了好几天，在曲水亭附近找了处合适的店面。

　　 严清怡拿出八十七两银子，连同先前的十三两合成一百两银子，李实拿出五十两，共一百五十两把那处店面买了下来。

　　 三人重新立下文书，严清怡跟秦娘子各占四成的利，李实占两成，算是三人一同开的馆子。

　　 紧接着李实又找人重新粉刷了墙壁，垒了灶台，摆上桌椅，三月十六那天正式开业。

　　 因人手不足，严清怡便将冬梅打发过去，在灶间帮着洗菜择菜。

　　 三月底，严清怡与薛青昊到薛氏坟前烧了头周。

　　 四月初，京里来了信，是秦虎写的，问薛青昊先前拜师的约定还算不算。如果薛青昊还想学的话，就尽快往京里去，他这几个月闲散，正好教教他。

　　 薛青昊想去，严清怡为着薛青昊的前程，自然不能拦着他，可又担心他从没出过远门，而且到京都又不能马上回来，衣食住行都成问题。

　　 而薛青昊也牵挂着严清怡，不想把她独自留在济南府。

　　 李实便道：“干脆你们俩人一同去，这边的房子我跟秦四还有那个丫头替你照应着，什么时候你们要回来，写封信就成。”

　　 严清怡思量来思量去，决定依着李实的打算，跟薛青昊一道进京。

　　 两人加上春兰收拾好行装，托李实办好路引，又临时跟了个往京里送货的商队，再度进了京都……