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　　 黎明前，船队在向导的指引下到达明国人所谓的“昆仑山”。

　　 这位向导是子虚道人的忘年交，名叫范文景，14岁上船，在海上已经呆了36个年头，是个名副其实的南洋海事通。

　　 这个老头非常博学，常常自诩“读万卷书、不如行万里路”，还有诸如吃盐吃米的不良比喻，有些夸夸其谈，不过说起正经事来却让人不能不重视。

　　 就像这次暴风之前，他就强烈要求舰队往东面的大洋里行驶，这在塞拉弗看起来非常不可思议，时间是宝贵的，绕道需要很长的时间和很大的花费，那是他耽搁不起的，即使在遇到这场灾难之后，他仍然以为自己做的没有错，如果不是他指挥若定、船员训练有素，恐怕这支舰队就会消失在那数十米高的狂浪中了。

　　 但是他对于范老头的经验与判断力，还是非常佩服的。

　　 到达昆仑山之前，范文景就谈起这块地方，称“上怕七洲，下怕昆仑，针舵迷失，人船莫存”，就是说这里的暴风非常厉害，海员们都把昆仑山岛附近称作“暴风眼”，并且这里还是“海盗齐聚、藏污纳垢之所”。

　　 这座小小的群岛属于无主之地，但西北距占城的大河只有几十海里，往来非常方便，从爪哇、印度、占城、暹罗、吕宋等地的被捕捉到的土著，常常被送到这里来卖，也称作“昆仑奴”。事实上，亚热带丛林地区的土著通常*矮小、肤色发黑而头发卷曲，在汉人眼里看来与非洲黑人并没有太大的区别，因此他们就有了这样统一的称呼。

　　 这儿是明代昆仑奴的批发中心，在海盗的保护下，奴隶交易大量地开展着，甚至，精通海路导航的昆仑奴还在当年郑和舰队里做过向导以及翻译，那时候他们被称为“舌人”。

　　 此前，几支海盗以为来了生意，不料“维多利亚”号几发炮弹便在近距离上结果了一艘他们中最大号的船只，吓得这些海盗以为是佛郎机人，纷纷作鸟兽散。

　　 塞拉弗公爵阁下登上岛的第一个命令就是清点伤亡与损失情况，随后又发布了第二个命令，让大部分的水手和士兵前去采伐木材，这一次所有船只的情况都非常危险，如果不进行基本维修，根本就无法再次出航。

　　 海岸边，到次日已经修筑起三条可以容下马车的宽敞木板道，海滩边铺设着一排排粗大的原木，挥汗如雨的两千多名士兵，正忙着把利用潮汐冲滩搁浅的大船通过这种特殊的轮子，拉到高处布置好的修理坞中。水手们布置着营地，一根根用作备料的木材被垒积起来，堆得像座小山似的。

　　 木匠们是最为辛苦的一群人，他们用绳索把自己悬吊在高大的船体边上，像是一道道蛛丝挂着的多足生物，他们铲平船壳上吸附的海底生物，用细砂石打磨船壳，随后用最上等的鱼胶把木块粘住裂口，再附上薄薄的橡胶垫和一块熟铁皮后，用粗大的铁钉钉牢。

　　 大的裂缝或豁口就得先撬开多块船壳，随后用叠加的办法，使用厚实坚硬的备料，一块块严丝合缝地拼接钉靠，直至层层叠叠地修补得与船壳外沿平齐，再打磨、上胶、熟铁皮包附、铁钉钉牢。

　　 远远看去，船体上一块块的伤疤就像在脸上贴着密密麻麻的小膏药。

　　 塞拉弗知道，这并不是很好的办法，木制的船体容易滋生出海洋垃圾，例如海蛆和其他海生物，这样会很容易渗水，不在作战的条件下，由于艇体老化或其他意外情况，因此而导致了海难这是令公爵无法容忍的事情。他早就决定，要在船体水线以下包附铜皮，铁在水里容易生锈腐烂，而铜的寿命要长得多，再加上金属的光滑程度也是木头不能比拟的，速度方面肯定会有些提高。

　　 事实上，塞拉弗的决定还是为了延长木构船的使用寿命着想。关于船体安全方面，一层薄薄的铜皮能起到什么防护作用？例如，历史上1886年11月，美国德列德诺乌图号快速帆船从科伦坡港启航驶往伦敦中途捕获一条剑鱼，但是这条剑鱼却在挣扎中，用它近1米的长吻在包裹了铜皮外壳的船体上扎出一个直径2.5厘米的窟窿，导致了一场灾难。

　　 一条鱼就能有这么大的本事，更别说人为的破坏了。

　　 但包裹铜皮的好处也是显而易见的，首先，船速加快了，木制舰天长日久在海洋里穿行，它的水线以下养着大量的海藻、寄生生物、海蛆等等，它们跟随船只一起遨游，船只的阻力便会增加了。而铜皮是生物们不喜欢的东西，主要因为游离的铜离子有微弱毒性，除了时间长会产生一些绿毛般的铜锈外，这种东西作用巨大。

　　 其次，木构的船壳在水中的寿命无疑要比金属至少短好几倍，除非是遇水而沉的铁木，不过那种东西根本无法用来造船，别说数量稀少，就是数量多，普通的斧子和锯子也很难把它们切削成合适的形状。

　　 制造和养护一艘军舰的成本之大，即使依公国的财力，也需要塞拉弗亲自审批和指导，在平时不作战的时候，战舰的安全就是个非常大的问题，如果每年一次进港大修能够变成两年或者三年一次，能够节省的经费那就是一个很可观的数字了。

　　 但是，冶铜比冶铁还要困难，这也是塞拉弗非常不愿意去面对的问题。

　　 在墨西哥，玛丽娜女王在阿兹特克人的帮助下，和研究院的探矿人员一起，迅速发现了许多含量高得惊人的银矿，加上铸币厂的建设投入，因此探发铜矿的宝贵时间就被耽误了现在塞拉弗已经尝到了苦头，他在半年的帆船贸易集中期内，从欧洲大量进口的产品中，最重要的货物就是铜，此外他还命令所有在国外以国家资本购买的新船，必须配备三只以上的大铜锚。他用这样的手段勉强支敷着这一战略资源的数量，不过舰队的规模一旦扩大，铜炮、铜弹、覆船铜片等等，都需要大量的铜矿，还有铸币所用的铜，这种数量可怕得简直令他头皮发麻。

　　 再说，铜的使用也不是像铁那么简单的，作为铸造用铜，根本不能单独存在，总得与一两种金属掺合在一起成为合金，才有利用的价值，例如锰、锌、锡等等。这几类相关矿石的探发，也得投入大把时间和金币。

　　 马提尼克女伯爵群岛的铜矿资源丰富得惊人，不过想要满足用以公国支敷的数字，最少得在一年半以后。

　　 在幸运儿范思坦尼爵士的名字被命名为城市名之后，塞拉弗就把在研究院找到大型铜矿的奖励提高到了1000金佛罗林。重赏之下必有勇夫，他还指示巴里先生在研究院铸造研究部旁开设了一个“战略金属资源研究部”，当前主要的相关研究为铜，其次是钢、铝和钛。

　　 钛的研究有些超前，当然塞拉弗也只是随口一说，他根本不相信这个时代的技术能形成规模化的钛合金产业。铝嘛，就另当别论了，如果铝制品能研究出来的话，参照镜子的盈利，哎呀……

　　 “公爵阁下，公爵阁下！”

　　 站在坡子上观察营地情况的塞拉弗从短暂的走神中清醒过来，他眉头一皱，看见新近在临时委员会挂牌成立的“财税局亚洲司”下属远东地区总管斯波克特先生，怯生生地站在他的面前。

　　 这位犹太总管的职务相当于战舰指挥官船长略高的等级，他的薪金是55金佛罗林/月，经过塞拉弗提议、委员会讨论后实施的两次大幅度的调资，令这些高级人员在衣食无忧的基础上，凝聚起更强大的消费力，逐渐提高个人投资在国家建设募金中的比例，这对公国长远来看是很有好处的。

　　 他是个年轻的犹太人，身形略显削瘦，听说在欧洲被人弄得家破人亡，沦落街头当乞丐很多年。财税局长索巴与他的父亲曾经有过交情，罗斯恰尔斯的商船队去欧洲时，多方寻找到他，带回了新墨西哥城。

　　 斯波克特的计算能力十分强悍，他甚至能在一张报表上看出小数点后面两位数字的差异，研究院数学、弹道方面高级专家、索尼娅女伯爵的家臣尼科洛・丰塔纳先生与他有着异乎寻常的好交情。

　　 不过塞拉弗对他的印象很不好，第一个感觉就是此人胆小如鼠，只见他涨红着脸，有点紧张地看着自己，两手还交替不安的，带着点神经质地揉着他刚刚脱下的小圆线帽。他本身个子不高，加上在高傲的公爵面前那种压抑的佝偻，使得塞拉弗眉头皱得更厉害了。

　　 “挺直*，年轻人！”他脱口叫道。

　　 斯波克特吓得把帽子都摔掉在了地上，他立刻就保持笔挺的姿式矗在那里，可是没有经过军事训练的家伙，*就像一根没放牢固的电线杆似的轻微的前后摇晃着。