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　　 此时，在直隶扬州府境内，正匆匆地奔行着一支兵马。

　　 扬州府下辖扬州、通州、泰州、海门、江都、泰兴、仪真、宝应、如皋、兴化十县，乃长江以北京师重要的屏障。

　　 该府东面临海，有数千里之“范公堤”，阻挡海灾。

　　 沿堤南来的兵马过后，只能见到许多不及掩埋的尸首，原本喧闹的海边小村，一夜之间杳无声息。

　　 通州狼山脚下，几艘原属花石厂的木制大驳船，被强行征用，这支军队趁夜而渡，直奔常熟三丈浦而去。

　　 “将军，江西都司高佥事已经到了。”

　　 “让他来。”

　　 “是。”

　　 江风呜咽，苇花飘飞。一位全副甲胄的将军负手而立，望着远处已经没有月色笼罩的江面。

　　 “卑职江西都司佥事指挥使高成德见过大人！”

　　 “免了。高大人，此次我奉圣谕，晓夜行军三千里，便是要营救皇上，怎么事情会突然有了变化？难道高大人与黄大人又另有安排？”

　　 高成德连忙陪笑，拱手作揖，“张将军此言谬矣，卑职也是方才得到了讯息，便马不停蹄地赶来了！”

　　 “哦？”那位张将军面色不愉地哼了一声，虽然对方的职务级别和他相平，但他却一点没有因为对方自称“卑职”而谦虚的意思，真是个相当高傲的人，“说来听听！”

　　 那位高成德连忙将近几日发生的“重大变故”拣要紧的几段讲了，原本实情大家都不太清楚，因为南京那里还没有完全传开来，不过道听途说的东西也可以猜测的，至少听说皇上朱厚照逃出升天，在猛攻逆王的几个军营，这的确是令人振奋的消息！

　　 张将军一听之后，果然大喜过望，心想此次虽然在叔父极力保荐之下带兵南来，但朝廷里可有大把等着看热闹的人呢！救援皇上，完全是九死一生的事情，自己也做好了为国尽忠的准备，可没想到，这份天大的功劳竟然来得如此轻巧！等回了京，自己就算什么都没干，但这份千里奔袭、忠心救主的苦劳也是头一份的！论功行赏，怎么也要比那些光说不干的要重得多！

　　 这位姓张的年轻将军，名明武，字偃文，原本是边军系统的世袭千户出身，因事调入北京，凭着年少聪明和家道殷实的关系，还在太学做了几年学问。此后被放到神机营里，担任右哨的游击将军。

　　 神机营在的火器在如今已经大不如前了，在洪武、永历年间，京师三大营中神机营无论是火器的质量，还是队伍的精训程度，都是明军中最强的，神机营轻易不出战，一出战必定是取胜的关键。

　　 而弘治以后，政治逐渐黑暗，既有八虎中最嚣张的刘谨篡权，也有正德朱厚照自己荒政、远贤亲小，京营还屡屡与边军对调，将士怨声载道，包括神机营在内，这些士兵有十年之久羁留在宣府地区，薪饷不足、物资紧张，训练度自然一落千丈。

　　 并且还有更为重要的一点，随着帝国承平百余年之后，由于火器制造、使用和维护的费用巨大，许多种曾经发挥过重要作用的火器被莫名其妙地封存进仓库，除了神机营以外，各地卫所、诸营不多的一些火器统统都变成了摆设，按照朱元璋的规定，每月至少训练一次的火铳，也改成了每几年才用一次甚至永远都用不着。

　　 张明武并不甘心做一个普通的军官，他熟读兵书战策，又被拔为神机营游击将军，当然一心要轰轰烈烈地打大仗、做大事。前面朱厚照出京南巡，由于与掌控军务的几个大太监关系不睦，因此根本没有捞到机会“从帝征伐”。而这一次，在其叔宁夏总兵徐伟的力荐下，同时也是在王琼被囚南京，十万京兵倒戈的大事情的刺激下，杨廷和政府方才批准了张明武这一看似兵行险着的计划，让他率领惯常训练的神机营右哨一千多人，以监枪内臣胡安代领监军之职，秘密南行。

　　 张明武还没有想到，他的此次出征，会终究引出多大的震动！

　　 但在此时，他的脸上已经溢满笑容，正为朱厚照脱离“逆王”的束缚北归而高兴，“高大人，如此一来，我等还是快快渡江，接应皇上去吧！”

　　 高成德忙叫“不可”，说道：“张将军，据说皇上御驾正在太平府，南京江面俱有番军严密封锁，而附逆军十余万，正往江北穷追。张将军若一去，只怕皇上没有救出，反会害了自己！”

　　 张明武不高兴了，“这是何言？圣上危倾，只在旦夕，身为臣子，岂能顾惜性命，而自陷于不忠不义？虽千万人而吾往矣，你闪开！”

　　 高成德一脸堆笑，张开双臂拦着，“张将军，张将军！请听卑职说完。”

　　 张明武略有些厌恶地看着他，“说！”

　　 “是，张将军且听卑职慢慢道来，此番皇上那边情势固然十分危急，但我们也未尝没有办法，能使之转危为安。闻说那逆王不在京中，而去了松江府。”

　　 “哦，松江府？”张明武神情顿时一缓，那岂不是离常熟很近了？

　　 “正是松江府！”高成德笑得十分奸诈，“并且逆王的车驾也没有大军翼护，此番得了讯息，这逆王必定要急赴大江，来与番军会合。那时，便是张将军您的机会了！”

　　 “你是说，擒贼先擒王？”张明武当然知道，只消逆王被俘，前线的战事马上就会停止，朱厚照的安全更能得到保证，而他张明武的功绩，也将变得无比巨大！这件事怎么算，都比径自去往江北在乱军中保驾来得安全得多。

　　 “将军高明！”高成德嘿然一笑，“并且卑职已经布置好了一个圈套，可以轻易地找到逆王所在的方位。将军只管发起最后一击即可，那时，大事成矣！”

　　 他随即便凑近对方的耳朵旁，眉飞色舞地讲了一番，张明武连连点头，哈哈大笑，半晌在沉吟了片刻之后，缓缓道：“高大人，若果真如此，此后若多功劳，本将绝不吝惜分享！”

　　 高成德笑得欢畅以极，眯得连眼睛都笑看不见了，只是一个劲地点头哈腰，连连称是……