徐武江作为地方宗族举荐的节级，在巡检司是不入流品的小兵头，地位低微，但除了他背后徐氏在桐柏山乃是大姓豪族外，他本人身手强横，闻名乡里。

　　而徐武江所率领的那队武卒，又以徐氏族人及鹿台寨的异姓庄客为主。

　　邓珪平时也甚是厚待他。

　　徐武江在军寨巡检司衙门北面有单独一栋小院子居住；徐怀在他娘病逝后，这两年就跟在徐武江身边厮混，平时他与徐心庵作为跟随，也都住那栋院子。

　　除开邓珪，巡检司两名都头、六名节级身边都有两三名亲信伴当吃住在一起，这些年都在巡检司里吃兵饷，差不多占去巡检司三分之一的兵额。

　　徐怀现在是没有足岁，不算巡检司正式土兵，但徐武江一样替他领一份兵饷，帮他攒起来日后娶媳妇用。

　　徐怀随徐心庵赶回住处，脱下衣甲的徐武江正站在廊下拿着汗巾擦脸。

　　徐武江的妻子荻娘是个身形矫健的女子，谈不上绝美明艳，却也是秀丽大方，这时候从厢房走出来，看到徐怀，责怨道：“你这个憨货，怎么又跑去鹰子嘴厮混，要是今天你叫那几个马贼伤了性命，我怎么跟你死去的爹娘交待！”

　　她接过徐武江手里的汗巾，恨铁不成钢的朝徐怀抽来。

　　抽中也不会痛，徐怀也就不躲。

　　徐怀以往神智浑噩，对自家事知道也不多，就知道他爹徐武宣早年是禁军武官，十五年前离开军营，在南归途中遇到逃荒的苏荻一家人，接济他们到徐氏聚族而居的玉皇岭安顿下来。

　　徐怀他爹回乡没两年就去世了，十多年来是他娘带着他跟苏荻一家人相依为命。大前年泌阳县大疫，他娘跟徐武江的妻子都得疫病死了，苏荻嫁给徐武江当续弦，也就成徐怀的“十七婶”。

　　徐武江将他收留在身边，主要还是苏荻担心他笨手笨脚的，靠着三五亩薄田没法养活自己。

　　徐怀觉得，这世间要说还有谁真正关心他，也就是苏荻了。

　　汗巾抽中徐怀的脖子，“啪”的一声响，荻娘自己却心疼起来，抓过他的肩膀看脖子上有道浅红印子，啐骂道：“你这憨货，也不知道躲一下，抽疼没有？”

　　“徐怀练武没多大长进，但这一身死疙瘩肉，跟铜头铁骨似的，你拿根铁条抽他，都未必能叫他喊痛！”徐武江笑道。

　　“你是不是还没有吃东西？”荻娘问了一声，便跑去后厨给徐怀准备吃食。

　　徐武江将徐怀、徐心庵喊到东厢房里问话：

　　“今日真是王老相公所说那般，有几个马匪不开眼跑来淮源镇附近劫财？”

　　要是徐武江在途中问他，他还真不知道要怎么说，但眼下决定还是先瞒下这事，瓮声说道：“应该是的吧，我没有看太真切。”

　　不这么说，难道说他早就料到王禀今日在鹰子嘴崖前有难？

　　难道说他在鹰子嘴时，还识破那三个马匪实是追杀王禀的刺客？

　　难道说这三名刺客很可能还是当朝枢密使蔡铤所派？

　　他都搞不清楚到底发生了什么，这一切能解说得清楚吗？

　　徐武江见徐怀又犯傻发愣，自己走到窗前自言自语道：

　　“王禀必然是在朝中得罪了谁才被贬到唐州来，但邓珪不去亲近王禀便完事了，也没有必要急吼吼避开啊！这事真不对劲！再说虎头岭、歇马山那几伙人马，这几年都颇为老实，平时暗中都能得附近村寨的孝敬，应该不会对一辆不起眼的破旧马车下手——倘若他们是别地的马贼盯上肥羊，也不能跑到鹰子嘴附近再下手啊？”

　　听徐武江自言自语分析今日之事，徐怀讶异的看向他的身影。

　　他之前浑浑噩噩，对身边人的认识也是浮于表面，却没想到平时颇为粗鲁的十七叔徐武江，刚才在王禀等人面前也似无所忌惮，实际上早就看出诸多疑点。

　　“不是劫财的马贼，难不成还是追杀王禀那老头的刺客不成？我看十七叔你就是多心了。”徐心庵却没心没肺的说道。

　　“我多心？”徐武江抬手要抽徐心庵，说道，“照着规矩，巡检使每个月都要亲领武卒，到所辖诸乡寨巡视一遍，以免匪盗滋生，但邓珪那龟儿子赴任两年多了，除了最初两三个月还算勤勉，之后除了留在军寨吃酒，又或者跑去街市找花姐吹牛睡觉，干过什么正经事？”

　　徐心庵问道：“十七叔你这么说，这事情是有些蹊跷呢，但王老相公都已经在驿馆住下，邓郎君离开前，吩咐过十七叔要招应他们，还要不要过去？”

　　“邓郎君、邓郎君，你小子拿着鸡毛当令箭，是看上王家那小姐了吧？你也不撒泡尿照照自己的脸，”徐武江笑着一脚踹向徐心庵的屁股蛋，骂道，“邓珪急吼吼跑开了，我们没事去凑什么热闹？”

　　“那明日护送之事呢？”徐心庵问道。

　　“你到街市打听一下，明天有哪家马队去县城，你与徐怀到时候陪着走一趟，送他们到县城后就连夜回来，不要耽搁……”徐武江吩咐徐心庵道。

　　“嗯！”徐心庵应道。

　　“哦，对了，你再去找徐四虎他们，让他们嘴严实一些，不要将今天的事胡话说出去——这事不管有什么蹊跷，鹰子嘴那里有马贼出没，‘盗匪不靖’却是个可大可小的罪名，传到县里不是好事，别他娘给自己没事找事。”徐武江又吩咐道。

　　“好咧，这些我都懂！邓郎君那边我就不敢保证了啊！”徐心庵说道。

　　“邓郎君那里还需要你这蠢货来操心，你怎么就不能学徐怀，做事闭上嘴少叽叽歪歪？”徐武江瞪了他一眼。

　　“他三棍子都打不出一个响屁来，十七叔单留他在身边，不觉闷得慌？”徐武江吩咐的这些事，需要头脑机敏，徐心庵也觉得只有他能胜任，就都应承下来。

　　徐怀乐得清闲，这会儿听到荻娘在后面喊他，便先跑过去吃东西。

　　“诺！快吃，看你饿成什么样了，这两天又瘦了不少！”荻娘见徐怀跑过来，将一碗刚热过的粗粮饭塞他手里，还夹一条酱瓜给他。

　　徐怀拿筷子捅了捅碗底，翻出一大块油香腊肉来，顿觉肚子里的饥虫都醒了过来在拼命的叫唤：我要吃肉。

　　后厨有饭桌，但屋里太阴暗，他就蹲在廊前，一边扒着饭，一边思量着事情。

　　徐怀以往浑噩，很多事别人都不跟他说，但神智清醒过来，每日眼睛所见、耳朵所听，也清楚桐柏山里一直都不太平。

　　这世间从来都不会缺少作奸犯科之徒，兼之官府、宗族大户盘剥，活不下去的乡民落草为寇也绝非新鲜。

　　桐柏山那些绝险崎僻之地，又最易纳污藏垢。

　　因此，匪患长期以来都是困扰桐柏山的一个问题；匪患最严重时，走马道商旅都断绝掉。

　　淮源镇三十年前初设巡检司时，剿匪效果并不好，主要也是当时巡检司的武卒主力以轮戍禁军为主，到地方后只会吃拿卡要，每遇匪情还要大户捐钱捐粮以助军资。

　　大姓宗族最初也不敢倾力配合巡检司，就怕剿匪不成，最终害他们自己遭受盗匪的报复。

　　唐州后来改过一次兵政制度，淮源巡检司得以从当地招募土兵。

　　大家利益休戚相关，大姓宗族这才倾力支持剿匪，打过几场硬仗，还捉捕不少强贼流放充军。

　　即便这年头作奸犯科的人屡禁不绝，桐柏山那些险僻之地，总是有那么几股顽匪清剿不净，但也轻易不敢再去找大姓宗族报复；出来打家劫舍都要冒极大的风险。

　　渐渐的两相就止战罢斗。

　　当然了，山寨不再随意下山打家劫舍的代价，就是隔三岔五会到附近的村寨勒索粮食财物。

　　巡检司及大姓宗族对此也会睁一只眼闭一只眼，甚至勒索到他们头上，只要不太过分，也会接受，就当是额外捐一笔税款买平安。

　　微妙的平衡形成之后，这几年来，桐柏山里的走马道也就太平起来了。

　　即便有三五刚落草的蟊贼不懂规矩跑到淮源镇附近惹事生非，甚至都不用巡检司这边出手，那几家山寨都有可能暗中将人头送过来。

　　徐怀神智恢复过来有一个多月了，看徐武江每天除了带队在淮源镇附近巡视，就是在军寨里练武喝酒、聚拢军卒赌头钱，对他的印象，也只停留在性情粗犷、身手强横、能折服人之上。

　　然而刚才一番话，叫徐怀认识到徐武江仅仅看似粗犷，仅仅以前没有机会在他面前展现细腻的心机罢了。

　　而邓珪调到淮源上任有两年多了，每日要么在军寨里喝酒，要么就跑去街市狎妓玩乐，都不怎么管事，徐怀还以为他是一个无能的昏庸官吏。

　　看今天的情形，徐怀才意识到邓珪在上任之前，极可能就已经摸清楚淮源镇的情势，绝非糊涂人。

　　邓珪将放手不管事，诸事交给都头、节级负责，实际是将事权交还给地方势力，他每日醉生梦死、不管事务，反倒能安然渡过三年一转的任期。

　　这他妈都不是省油的灯啊！

　　第七章 身如龙枪如蟒

　　徐武江都想学邓珪避开王禀主仆，徐怀午后当然也是躲在院子里，心里琢磨事情。

　　比起王禀遇刺这事，真正震撼他内心的，还是那小段类似史书记载、在脑海间突兀闪现的文字，今日在鹰子嘴崖前竟然得到验证。

　　神智恢复过来后，他肯定不愿意作为徐心庵等人眼里的憨货，继续留在淮源镇混吃等死，但在当世，他又能去哪里，又能干什么？

　　“吱哑！”

　　徐怀蹲在前院廊下“犯傻”，听着一声响，院门被人从外面推开，抬头却见两鬓霜白、瘦脸清矍的王禀，与他有些扭捏不安的孙女王萱探头看进来。

　　徐怀愣怔在那里，想不透王禀突然跑过来是什么个意思。

　　“徐节级可在府上？”王禀问道。

　　“十七叔去校场了，王老相公找十七叔有什么事？”徐怀疑惑不解的盯着王禀祖孙，却不见那“车夫”的身影。

　　“徐夫人可在？”王禀问道。

　　“啊？”徐怀惊讶的看着王禀，心想当世男女之防谈不上多严厉，但你一个老头突然跑上门来找苏荻，似乎也不大合适吧？

　　“徐怀，谁找我？”

　　荻娘从后院走过来，她没有见过王禀，迟疑的打王禀祖孙两眼，问道，

　　“这位老郎君是谁？”

　　“老朽王禀见过徐夫人，”王禀微微拱手，又朝身后女孩说道，“萱儿，你自己跟徐夫人说。”

　　“啊，是王老相公啊！”苏荻敛身行礼问道，“不知小姐有什么事情吩咐荻娘？”

　　王萱美玉小脸跟喝醉酒似的走进来，从徐怀身边经过时，头都恨不得埋到自己的胸口里，徐怀心里则更困惑了。

　　王萱走到廊下细声跟苏荻耳语几句，声音细得跟蚊子叫似的，徐怀就隐约听见“有血”，吓了一跳，忙问道：“王小姐受伤了？”

　　“你这憨货，耳朵这么尖，怎么不去当贼？”苏荻瞪了他一眼，驱赶道，“滚滚滚，没你什么事，你陪王老相公在前院坐着！”

　　苏荻说罢就拉着女孩王萱去后院了。

　　“萱儿还不足十三岁，却已长大成人——老朽这是措手不及，驿所又没有年轻女眷，只能跑来求助徐夫人……”王禀站在院中，跟徐怀略作解释。

　　徐怀这才省得是怎么回事，只能憨厚的干笑两声化解尴尬。

　　王禀是不想牵连太多无辜之人，但只要有些希望，他也不可能坐以待毙。

　　他此时更想知道徐怀这少年在鹰子嘴崖头所说的“他家大哥”到底是谁，眼睛盯住徐怀问道：“徐节级似乎事先并不知老朽途中会遇刺客？”

　　王禀年过六旬后，身体禁不住有些佝偻，近年来又愈发清瘦，也就显得瘦小，也就衬托得徐怀越发健硕。

　　此时天寒，都还穿着厚实的袄衫，徐怀臂膀间却给人筋肉鼓胀贲起的感觉，但他一张脸却是白净俊朗。

　　就算没有鹰子嘴崖前的相遇，王禀这时候见到徐怀，也很难相信他会是徐武江、徐心庵等人眼里的“憨货”！

　　当然，他也不觉得徐武江、徐心庵等人有必要欺瞒。

　　这到底是怎么回事？

　　“十七叔却是不知情，”徐怀看过王禀眼里有很多的疑惑，只是低声说道，“我也是受人所托，这几天守在鹰子嘴给王老相公提个醒而已，却没有想到刺客来得不慢……”

　　内心深处隐隐有着冲动，要他不要置身事外，但理智又告诉他，牵涉到这种事情里绝没有好处，徐怀此时站在王禀面前，也只能先含糊其辞。

　　王禀见徐怀眼瞳非常的明澈，确定今天诸多事都不是错觉，低声说道：

　　“老朽原定是从蔡颖借道，经方城口去唐州的，还是卢雄担心有事，临时改走桐柏山道，要不然我们兴许都走不到颍州就会被刺客截住了……”

　　王禀这话是说他猜测刺客应该从汴京出发追上来的，要不是前面追错方向，都不可能拖到淮源镇。

　　徐怀也不知道接下来要怎么办，说道：“有什么新的消息，我会去找王老相公的。”

　　“王老相公，你有事找徐某？”

　　徐武江得人报信说王禀找上门来，这时候匆忙从校场赶回来，看到王禀与徐怀站在前院里，问徐怀，

　　“你怎么叫王相公在院子里的干站着？”

　　“不麻烦徐小哥——萱儿长大成人，老朽措手不及，只能跑来求助尊夫人。”王禀拱手道。

　　“那恭喜王老相公了。”少女初长成总是值得贺喜之事，徐武江朝王禀行礼道。

　　徐武江猜到遇匪这事不简单，不会自寻烦恼追根究底，也就站在前院跟王禀寒暄，片刻后荻娘牵着玉脸羞红的王萱从里间走出来。

　　王萱手里还抓着一个锦帕小包袱，却不知道装了些什么女人用品，叫她都没有勇气抬头看徐怀、徐武江，拽着祖父王禀的衣袖，逃也似的跑开去。

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　　临近天黑，徐心庵才从河东街市赶回来，打听到明天有几家马队会驮货去泌阳县城，他已经约定好一家同行。

　　徐怀随徐武江、徐心庵回到宅子，荻娘提出一只陶瓮，跟他说道：“我刚炖了点鸡汤，你送去给王家小姐吃！”

　　“我来去送。”徐心庵心痒痒想要将这差事接下来。

　　徐武江一巴掌拍了他一记后脑勺，骂道：“你叫春的蠢驴，也不撒泡尿照照自己。让徐怀去送，你给我老实待着！”又跟荻娘说道，“你该操心替这两小子说媳妇了，要是等他们学徐四虎那几个有点臭钱就往悦红楼跑，我是打断他们的狗腿呢，还是打断他们的狗腿呢！”

　　陶瓮盛着滚烫的鸡汤，瓮底都已经烧黑，拿草绳结成兜，徐怀提在手里就往驿馆走去。

　　河东街市有客栈，驿所平时要没有官吏过境，颇为冷清。

　　这时候也不知道驿丞程益及几名驿卒跑哪里去了，前院公廨看不到人影，徐怀径直去找王禀。

　　驿所最外围的围墙颇为高耸，而内部院子之间的隔墙都是齐胸高的夯土墙，徐怀绕过驿所公廨，远远就看到“车夫”卢雄手里正耍一杆长枪。

　　在鹰子嘴时，徐怀看到卢雄将一柄直脊长刀横在膝前，却不想他还随身携带长枪，猜想当时情况紧迫，他来不及将藏于车厢里的长枪取出。

　　徐怀看了一会儿，便看出卢雄所使枪势，正是徐氏族人普遍都会的伏蟒枪。

　　他听徐武江说过，这一路伏蟒枪连同族人所练的刀势、拳脚，都是他父亲徐武宣等人早年从军中带回桐柏山传开来的。

　　看到卢雄也使这路枪势，徐怀心想他曾从过军？