船是刘知州孝敬的，顺流而下, 一路往相邻的越州去。

　　最大的画舫上，只有楚滢与苏锦，还有近身伺候的宫人, 余下的臣子与随从, 都安置在后头的船上。

　　另有天机军的随行护卫将士, 由于人数甚众, 而船只所能载毕竟有限, 便折了个中，一部分随船守卫，另一部分押着车马, 仍旧走陆路, 只待到了越州会合。

　　如此，便一路行去。

　　江南水域宁静，无风无浪, 这刘知州寻来的船又大又稳，加之楚滢提出走水路, 乃是为了沿途赏玩，而非赶路，船工自然将船驶得小心又妥帖，比之陆上车马颠簸, 不知舒服多少。

　　在后头船上待着的官员们，离开了楚滢的眼皮子底下，也自在许多，三五成群，或临河品茶，或凭栏吹风，自然也免不了要讲闲话。

　　而这话头，有意无意地，还是奔着前头画舫里那两位去了。

　　“你说这苏大人，这回是怎么了？”

　　“不知道啊，如何就那般想不开，竟在大庭广众之下与陛下争起来，这不是存了心要给陛下难堪吗？”

　　“可不是，要我说他也真是个糊涂的。假若是关起门来争辩几句，或许陛下看他往日的情面，还让着几分，不至于如何。可他在人前就这样言行无状，咱们这些人可都看着呢，陛下要是不罚他，那脸可还往哪儿搁？”

　　周遭口舌纷纷里，却有一人冷冷一笑，道：“你们知道什么？”

　　她们这一群年轻官员，原就是品秩相近，素日交好的，见她一派众人皆醉我独醒的模样，个个都不服，嬉笑着激她：“你倒又知道些什么？说来听听。”

　　“你是躲到龙床底下听床脚了不成，可别托大。”

　　那人眼珠子转了一圈，分外轻蔑，“这苏大人在陛下跟前是什么身份，诸位都是心知肚明的，自然无须我再多言。你们单心里想想，他一介男子，时年已有二十五六了，眼下最心心念念的是什么？”

　　人群中有人小声道：“我瞧着，他最放在心尖儿上的还是权柄，还男子呢，比女子都心狠果决，怕人得厉害。”

　　话未说完，立时就挨了一记白眼。

　　旁边赶紧有人道：“你懂什么，这男子在朝堂上爬得再高，终究是男子，无妻主可依靠，哪里是长久之计。自然是惦记着趁年纪尚不算太老，还有几分容颜，早些择一良木而栖，这才是后半辈子的正经。”

　　那先头故弄玄虚的，听了这一句附和，才算是舒服了，不紧不慢地喝了一口茶。

　　“咱们陛下年纪尚轻，自然是不心急的，苏大人却已是耽误不得了。他自任帝师起，一直住在后宫，名节上早已不剩下什么了，又与陛下日夜相对，眼见得自己这边迟迟没个说法，陛下出来一趟，却又瞧上了新人。若是换了你们，心里作何想头？”

　　“那倒也果真是。但不论怎样讲，这在人前闹将起来总是……”

　　“他哪里是没有分寸，怕是心里头跟明镜似的，知道陛下待他不过尔尔罢了，心先凉了半截儿，这才借着此番由头，当众闹开来，只盼着能激陛下一激，替自己博一个名分。”

　　这人边说，边摇摇头，似乎叹息：“可惜，赌错喽。”

　　众人正将她的话揣在怀里思量，纷纷点头沉吟，忽有眼尖的，见不远处一道身影走过去，头皮一紧，连忙喊道：“见过倪大人。”

　　她这一出声，众人赶紧起身行礼，匆忙问安。

　　倪雪鸿原想悄悄经过的步伐，只能硬生生止住。

　　她转回身来，面对这一群年轻的后辈，淡淡点头，“不必拘礼。”

　　心里却道，这群小兔崽子，眼神如何就这样好。

　　她方才打楼梯上下来，就听见她们在这儿聚众闲话，大放厥词，暗道年轻人果然毛躁之余，她压根没想管这趟闲事，只打算默默路过，权当做没听见。

　　她如今对那画舫里的二位，是半分也摸不清，也丝毫没指望能窥破什么秘辛，她如今信奉的是，多一事不如少一事，只求装聋作哑，做个庸吏，能在兵部任上光彩卸任，颐养天年。

　　至于陛下与苏锦的事，不是她能问的。

　　偏偏眼前这些官员见了她，颇有些惶恐，想是以为方才的议论让她听去，留了把柄。

　　其中有胆小的，便仓皇道：“倪大人，晚辈们知错了，再不敢胡言乱语了。”

　　她扫一眼面前诸人，无奈担着兵部尚书的职在身上，在她们面前终究不能失了体面，只得干咳一声，摆出一副肃穆面容来。

　　“自己知道便罢了。主子的事，何时能轮到你我议论？在朝为官，还是当警醒小心为上。”

　　这群人听了她的教训，便诺诺应声，方才的眉飞色舞此刻全不见了，个个灰溜溜的，低着头散开了去，躲进舱房里去了。

　　倪雪鸿这才望着外面河岸与清波，吐了一口气。

　　她在朝中日久，从前许多年里，都只当了一个糊涂官，大义无损，小节有亏，至于先帝猝然驾崩后，更是一时走歪了心思，受制于恭王，险些将自己的前程和一家老小都交代进去。

　　直到那回祭天遇刺后，楚滢亲自敲打她时，她才乍然惊觉，这看似懵懂的新帝，内里竟有不落下风的城府与手腕。

　　因而，哪怕此番众人皆信了，是苏锦一时失了方寸，触怒陛下，她心里却总不敢十分笃定。

　　她只觉得，许是自己真的老了，越来越看不清眼前局势了。

　　而另一边，巍峨富丽的画舫上，百宜正立在卧房门外，面对着满目忧色的细柳。

　　“百宜姑姑，您别怪奴婢僭越。”她小声道，“您素日待奴婢们好，咱们都是知道的，要不然，也不敢壮了胆子来和您打听。”

　　百宜低头望着她，轻叹一口气。

　　就见这小丫头噙着一汪眼泪，像是乞求一般，“姑姑，昨夜的情形奴婢们不曾见着，听说后都慌得没了主意，秋桑哥哥又在里头伺候，连个能问的人都没有。他们都推举了奴婢来寻您，只想问问，咱们大人如今怎样了。”

　　陛下出巡，这些做杂事的宫人，原是没有资格随御驾出来的，是楚滢心疼苏锦，格外体恤，怕他身边照料的人不够，吩咐让桐花宫稍有些头脸的宫人，尽数都跟了来，倒是将大半个宫室都搬空了。

　　如今，这些半大孩子却都六神无主，只唯恐自家大人真的受了重罚。

　　百宜瞧她片刻，终是无奈，只轻声道：“放心吧，陛下是什么性子，咱们还不知道吗？”

　　细柳瘪瘪嘴，像是想哭又不敢哭的模样，眼神往她身后的门里斜斜一飞，赶紧又落了回来。

　　“陛下往日是待大人可好了，可是，可是这一回……”

　　她揣着泪珠子，憋了半天，到底是没忍住，轻轻一跺脚，“那小侍哪里比得上大人半分好，陛下怎么就舍得为了他，当众罚了大人，大人哪里受过这个。”