病已刚着手处理内政，匈奴就出现变故。单于壶衍鞮病死，弟弟左贤王虚闾权渠被拥立为新君。按照匈奴习俗，虚闾权渠要连哥哥的正妃一起继承。但颛渠阏氏与单于壶衍鞮母亲一样心狠手辣，且喜欢干政。新单于既看不上她，又十分忌惮，于是立右大将的女儿为颛渠阏氏，废颛渠阏氏为大阏氏。大阏氏恨得压根痒，与父亲左大且渠密谋，准备伺机报复。
新单于即位后，病已料定单于一时半刻分身乏术，于是准备罢塞外诸城士兵回家农忙，暂时休养生息。群臣纷纷反对，大司农淳于赐上奏道：“陛下，匈奴是我大汉最强大的敌手，决不能掉以轻心。现在虽然快接近农忙，但万事以国家大事为重，切不可因小失大啊！”病已大笑道：“难道满朝文武都理解不了朕的意思？”
这时宗正刘德起身道：“微臣明白陛下心思，现在趁匈奴新单于即位，主动向匈奴示好，先礼而后兵。他们如果愿意讲和，必会派使者前来；如果不愿意，趁机入寇，咱们就打他们个措手不及！”御史大夫魏相、太仆杜延年纷纷附议。病已欣然点头道：“说的对，朕正是此意。匈奴与我大汉争了多年，现在匈奴新单于即位，是时候化干戈为玉帛了。如果他们不识趣，那就打到他们跪地乞降！”群臣纷纷附议。
单于听闻大汉罢塞外驻军，喜不自胜，立刻召集左右贤王、左右谷蠡王等匈奴贵族，打算趁机休兵，与大汉和亲。左大且渠对单于恨入骨髓，扬声道：“单于，汉人讲究礼尚往来。当初卫律在时，咱们从来没有低声下气。现在卫律不在了，咱们也不能卑躬屈膝。上次汉人派使者前来，后面却派了五路大军来征讨咱们，真是阴险狡诈。咱们不如效仿汉人，也先派使者前往，后派大军随后。属下愿意与呼卢訾王各自领军一万，随使者前往，为使者助威！”
呼卢訾（zi）王欣然同意，也急忙附议。单于大喜，拍案道：“好，那就派呼卢訾王与左大且渠各自率军一万前往。”左大且渠其实在匈奴官职并不大，只因为是亲贵，才得以参与政事。
在匈奴，单于之下为左贤王、左谷蠡王、右贤王、右谷蠡王，被称为四角。接着是左右日逐王、左右温禺（yu）鞮（di）王、左右渐将王，被称为六角。四角与六角都是单于子弟担任，被称为王亲。王亲以下是贵戚，呼衍氏、须卜氏、丘林氏、兰氏等为望族，不仅常与单于联姻，而且负责断狱，只需口头禀报单于即可。王亲贵戚外，还有辅政大臣——左右骨都侯。其余如左右大将、左右大都尉、左右大当户等，各自拥军上万骑，下面有千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠等属官。
呼卢訾王与左大且渠各自领军一万来到边塞外，左大且渠忽悠道：“汉军防备薄弱，咱们可以趁机入侵，必定能够一击而中。”呼卢訾王正要下令，千长来报：“启禀大王，有三个汉人士卒逃亡，直奔汉军城寨奔去。”呼卢訾王又惊又怒，“这下不妙，汉军必然提前知道咱们行踪，恐怕偷袭不成，反被围剿。暂不入侵，先派使者前往。”
得知匈奴派大军护送使者来大汉的消息，病已立刻召集群臣议政，愤恨道：“大将军刚走，匈奴就派大军护送使者前来，分明是想与我大汉平起平坐。我华夏数千年文化，凭一蛮夷也想与大汉平起平坐，痴人说梦！当务之急是选一位德高望重的大将军，威慑匈奴，令其不敢肆意妄为。然后派人与匈奴会谈，是战是和，看看谈得结果。”
群臣面面相觑，都不敢轻易开口。自从大将军霍光病逝，其子霍禹被擢拔为右将军，代掌大将军职务。现在霍家如日中天，谁也不敢轻易得罪霍家。卫尉范明友起身道：“陛下，微臣举荐右将军为大将军。右将军自幼跟随大将军学习军事，对军中事务颇为熟悉，且是皇后的兄长，无论从军事才略，还是从亲疏远近，右将军都是不二人选。”
病已轻咳一声，对范明友的话不置可否。望着满朝文武道：“诸位难道都举荐右将军？”宗正刘德起身道：“微臣举荐车骑将军出任大将军。”右将军霍禹面色凝重，一直在观望群臣。车骑将军张安世闭目不语，十分泰然。
很快群臣分成了两派，丞相韦贤、廷尉于定国、京兆尹赵广汉、前将军韩增、后将军赵充国、执金吾张延寿等人纷纷支持车骑将军，御史大夫魏相、太仆杜延年、太常苏昌、少府宋畸、大鸿胪董梁、大司农淳于赐、左冯翊李延、右扶风侯广、将作大匠、尚书令、御史中丞纷纷不表态。
病已皱眉道：“这些不表态的官员是什么意思？不愿意得罪人？这么说，今后议政不用议了，无论怎么说都会得罪人。那你们还出来当官做什么？何不回家种地？”魏相忙解释道：“陛下，微臣以为大家心中必然都有自己的人选，不如让群臣上秘章。”病已只好同意。
其中魏相秘奏道：“国家新失大将军，四夷虎视眈眈，应选一位德高望重的功臣为大将军，以威慑四夷，与匈奴争长短。微臣以为车骑将军安世曾辅佐大将军平内乱，驱匈奴，威名远播四夷，当为大将军。其子执金吾张延寿睿智有勇略，当为光禄勋，执掌宫廷宿卫。”
光禄勋是重要职位，之前一直让张安世兼任，但实际权力都握在霍家手里。光禄勋职掌宫中宿卫、侍从、传达诸官，如大夫、郎官、谒者、期门、羽林等。由于期门仆射是霍禹侄子霍云，羽林令是霍禹五妹夫任胜，加之霍家子弟多加封侍中，因此张安世名义上是光禄勋，实际上早已被架空。
病已思来想去，决得是时候把两宫兵马握在自己手里了。于是召来张安世、中郎将张千秋、侍中执金吾张延寿、侍中张彭祖父子四人。张安世听闻病已要封自己大将军，急忙推辞道：“陛下千万不要封微臣为大将军！微臣才疏学浅，对军事没有多少才能。况且微臣曾在大将军手下做事，如今岂敢与大将军平起平坐？”
病已指着张千秋道：“朕如果没有记错，元凤三年（公元前78年），匈奴联合乌桓兵犯边塞，大将军派度辽将军范明友率霍禹、千秋一起前往破敌。千秋，你们当时斩杀多少人？”张千秋自豪道：“启禀陛下，率二万骑出击，斩杀六千，其中包括三王首级。”病已笑道：“朕还听说，那时大将军曾问询千秋，见他画地为图，颇有章法，对答军事，十分流利，称其有才能。千秋是跟着车骑将军学习军事，他尚且腹有韬略，朕不信车骑将军没有谋略。”
张安世皱眉道：“陛下，微臣万万不敢担任大将军，请陛下允准。”张安世推辞再三，病已始终不许，铿锵有力道：“不行！朕意已决，封你为大司马车骑将军兼领尚书事。张延寿，封你为光禄勋，执掌宫中宿卫，一定要牢牢掌握。”张安世父子只得叩谢。执金吾空缺，病已任命杜延年兼任执金吾，执掌北军。
未能如愿当上大将军，霍禹气得破口大骂，不断在府中踱步。后母胡显摆手道：“你越是这样，陛下越瞧不上你。你想当大将军，要先学会与陛下亲近。咱们得改变策略了，不能一味用强，否则陛下只会越来越忌惮。先沉住气，等你妹妹有了身孕，这些瞧不起霍家的，最后都得付出代价！”
霍禹叹气道：“妹妹这肚子不争气，之前陛下日日宠幸，都没有怀上，现在陛下一心雨露均沾，人人都怀上了，唯独妹妹没有。唉，我看妹妹是没有大希望啊！现在陛下又废了父亲大部分政策，另起炉灶，这不是明摆着否定父亲，甚至纵容别人攻击父亲吗？”
胡显吃惊道：“你细说。”霍禹愤恨道：“当初父亲最反感这些流民，可陛下偏偏给流民田地，甚至拿出官田分给他们。还有刑狱，当初父亲主张严刑峻法，陛下偏偏重用儒生。这些酸儒大多是穷人子弟，又口出狂言，父亲生前最为嫉恨。如今陛下不仅喜欢与儒生交谈，召入未央宫讲经，而且让他们上秘章，可以随意妄议国政，这不是怂恿他们指责父亲吗？还有允许百姓匿名检举、扩建郡国学、改革选官制度、设置廷尉平等，把爹当年的政策全改乱了。陛下到底要干什么？”
胡显咬牙道：“陛下这是要把你爹的功绩全抹杀了。他搞这一套，就是否则你爹的政策，就是变相在打压你爹。唉，你爹当初就该选一个固守本分的，怎么就选一个离经叛道的人！事到如今，也只能一条路走到黑。眼下冯奴被抓，陛下一直没有宣判，就是给咱们机会。说明陛下还是看重与皇后的情分，也对咱们霍家依然倚重。何况咱们手里任然握着兵马，呵呵，无需担心。这个时候，咱们不能节外生枝，更不能自乱阵脚，一切等皇后有了身孕再说。”
霍禹茅塞顿开，宛如醍醐灌顶。想起匈奴即将入侵，霍禹笑道：“眼下外敌入侵，正是咱们用武之地。我要让陛下看看，谁才是他的左膀右臂！”
翌日朝会，病已询问道：“列为爱卿，匈奴先派使者，后跟大军，必然有所图谋。咱们应该对等相待，也派大军前往对峙。他们如果敢前进半步，咱们就滴水之仇，涌泉相报！”群臣义愤填膺，纷纷高呼：“陛下英明！”
于是病已下诏，命各塞边骑屯守要害处，又命前将军韩增亲率五千精锐骑兵前往，直奔塞外。霍禹原本打算请命出击，没想到病已直接任命韩增，霍禹不愿为韩增作嫁衣，便没有吱声。韩增率五千骑兵来到塞外，匈奴不敢入寇，缓缓退去。韩增追击数百里，捕获二百人还。
没过多久，匈奴出现大饥荒，数月无雨水，人民、牲畜死去一半，元气大伤。单于大骇，为保持贵族生活，加重了对各部落的剥削。又积蓄物资，派两万精锐骑兵屯驻王庭，防备汉军。单于忙着防备汉军，不料日防夜防，祸起萧墙。原先归属匈奴的羌族西嗕（ru）部落不堪忍受匈奴的残酷剥削，奋起反抗。
西嗕部落先派人联络汉军，接着直奔汉军边塞杀去。途中遭到匈奴边军阻挠，双方激战不休。关键时刻韩增率军回攻，联手西嗕部落大败匈奴军，迎西嗕部落归汉。
这时匈奴使者已经抵达长安，受到了病已亲自接见。匈奴使者旁边有一翻译，正是亡归匈奴的汉人。病已笑道：“匈奴现在生活如何？听闻闹了饥荒，连东西都没得吃。朕心怀仁慈，如果匈奴肯归附大汉，朕无偿赐匈奴人粮食和牛马，如何？”
汉人翻译叽里咕噜一顿，匈奴使者侧耳静听，眉头紧皱。两人交流一番，汉人翻译扬声道：“陛下，单于这次派我来是为了和解，不是为了归顺。如果陛下有意与匈奴和解，我们单于愿意娶汉室公主，与汉朝永结同好。”
病已大笑道：“朕想问个问题，凭什么要大汉公主下嫁匈奴？为什么不能让匈奴公主嫁给我汉人？”宗正刘德忙起身道：“陛下，这恐怕不合适。大汉公主嫁给匈奴单于，匈奴人就是汉人的女婿辈。如果反过来，恐怕有伤国威。”
病已恍然大悟，大笑道：“有道理是有道理，不过之前我大汉几个公主下嫁匈奴，也没见换来多少年和平，反倒搭进去几个公主。回去告诉单于，想和亲可以，让匈奴公主嫁给我大汉王孙。我大汉公主肤白貌美，岂能受得了蛮夷腥臭？”
单于因为西嗕部落投降汉朝恼羞成怒，正打算报复大汉，听闻使者来归，忙询问。见病已十分轻视匈奴，怒不可遏，气得不停咒骂。左大且渠害怕单于追究前番过失，忙上奏道：“单于，之前商议进攻汉军，现在看来汉军已经有了防备，恐怕不容易攻下。不如先报复乌孙，乌孙与汉人约为昆弟，简直是汉人的徒子徒孙！咱们不如先拿下乌孙，再与汉人计较！眼下车师归附咱们，正好左右夹攻乌孙，必然大胜！”单于大喜，欣然同意，高呼道：“必胜！必胜！”群臣纷纷欢呼，个个摩拳擦掌。