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民国十五年二月初一，天降祥瑞，菜子沟百年老院沉浸在一派神秘的气氛中。
早在十天前，凉州城有名的斋公苏先生便被一匹枣红大马驮进了下河院，跟斋公苏先生一道来的，有他的苏家班。苏家班由凉州城举人苏瑞康创办，苏瑞康早年在凉州府为官，清朝没了后，他被驻扎凉州城的国民军赶出了府衙，在凉州城东的文庙住了一阵子。苏瑞康一生饱读诗书，精通国学，曾立志要做一名学董，创办凉州城一流的学堂，无奈他生不逢时，连考几次都未中进士，创办学堂又深受钱财困扰，只好委屈在凉州府做一名小官。大清一去不复返后，苏瑞康也曾把希望抱在民国上，可惜江山虽换，官场依旧浑浊。加之苏瑞康生性耿直，不卑不亢，这就越发没了容身之地。文庙闲居三年后，年事已高的苏瑞康斗志锐减，再也不对自己抱啥奢望，索性一头埋在易经八卦里，先是苦学黄帝内经，后又跟凉州城的佛道两界来往密切，慢慢，走上了另一条道。斋公苏先生是苏瑞康之幼子，自幼跟着父亲苦读诗书，后又师从雷台道观的清山道长，原本想修成一名清风仙骨的至善真人，只可惜二十岁时身染重疾，在病榻上一卧三年，后来老父又因一场莫须有的罪名，被国民军投入大牢，死在了牢中。悲从中生，只好放弃一切梦想，将老父一手创办的苏家班重新打理起来。不料，名因此而起，不到三十，便已成凉州城受人尊敬的苏先生。
苏先生此行，有两件事要做一是报答下河院东家庄地对老父苏瑞康的恩情。老父苏瑞康身陷囹圄时，下河院东家庄地曾全力相救，银两花了无数，无奈老父苏瑞康被冤进拥袁复帝的大案中，东家庄地最后也是无能为力，但此情此恩，不能不报。二则，年前他便闻知下河院要搞一次规模宏大的祭祀，老管家和福还拿着东家庄地亲手写的帖子，登门相请，他不能不来。
对这场祭祀，东家庄地是这样说的，去年油坊大兴土木，修了四大间廊房，事后本应大谢上地神，祈求保庇平安顺舒。但因儿子命旺成亲在即，遂将谢土之事许了愿，想等来年龙抬头之际连同诸神暨先祖一并祭奠。另则，过了正月，东家庄地便满六十了。东家庄地以前说自个六十，其实是虚六十，沟里人逢八逢九都不说，五十七一过，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大摆寿宴庆贺的，但东家庄地不想这么做，具体缘由，东家庄地不说，苏先生当然也不便明问，但他清楚，这跟下河院有关。下河院这些年诸事不顺达，苏先生也略有耳闻，但他认为，东家庄地的心病还在儿子命旺身上。
苏家班一到，便埋头忙碌起来。深谙东家庄地心理的苏先生自然清楚，请他来，绝不只是谢土这么简单。大凡他能做的，东家庄地怕都想做一遍。因此，这段日子，苏先生就格外的忙。
跟苏家班一道忙的，还有专门从沟里挑来的十男十女。这十男，全是沟里清一色的壮劳力，而且均为家中老大，按东家庄地的话说，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得过七灾八难，也只有老大走得端，才能做到家和万事兴。这十女，全是沟里儿女双全而且不染病疾的。东家庄地如此精挑细选，其用心，再也良苦不过。
十男十女负责下河院祭祀物品的准备及苏家班的起居饮食。
这当儿，老管家和福一直在庙上，下河院要行大礼，庙上不能不做响应。东家庄地跟老管家和福早就商量好，二月初一开始，天堂庙要举行祈福法会，要将沟里沟外善男信女引来，要让佛光普照众生。
凌晨五时，一道紫光掠过下河院，朝东天而去，惊得众人愕然无语，全都屏了呼吸。身着红袍的苏先生凝望东天，微微道“良辰已到，院里院外披红。”话音未落，早有草绳男人引着众帮工打开车门，一股清澈之风扑面而来，吹得连忙了几个日夜的帮工们打个激灵。草绳男人怀里一抖，刷地抖出一副对子来，细看，正是苏先生的墨迹
一幅好画图时看山色含青水光带绿无穷乐趣承恩广
儿般清意味偶闻花香吐艳鸟语争春不尽生涯被泽多
帮工还在愣神，草绳男人急唤“快抹浆子，迟缓不得哩。”瞬间，大红的喜对便贴了上去。贴过侧门，又到正门，正门上写的是
天道本大公岂必清酒香花永锡无疆之福
人心果向善即此寸衷片念亦照如在之城
这时间，院里已紧成一片，苏先生一声披红，意味着祭祀的前幕已拉开，两间上屋早已腾出来，做了苏家班的场所，东家庄地端坐在睡屋的太师椅上，他身着红色缎袍，头戴礼帽，正在笑吟吟接受各位远亲的早安礼。远亲是早在年前就下过帖子的，截至正月二十九，南北二山、后山、沟外及沙漠边土门子的亲眷便都到了。人有多少先不论，骑来的骡马马厩里拴不下，单是给马喂料添草的帮工，就多请了三位。这阵儿，正院长廊里早已排起长队，早起的亲眷们必是先要向主家行这道大礼的，一是贺喜，二则，有些亲眷来了三五天，还没见上东家面，必要借这机会，亲口向东家庄地道一声安。
西厢也是一片忙碌，谢土敬神一应事儿少不得少东家命旺。后山中医刘松柏这次是最早接了帖子的，也是头一个奔下河院来，来了只跟东家庄地简简单单寒暄过一阵，便一头扎进西厢，专门操心起了女婿。东家庄地话说得明白，命旺到时能不能经见住这世面，就看亲家公的。
中医刘松柏这次是使尽了看家本领。腊月里接到帖子，他便带了一张上好的狐狸皮和若干山参赶往凉州城，在老吴中医的府上住了两宿，将女婿命旺的病症一一告知。得悉命旺让人强灌苦针儿汁，差点一命过去，老吴中医惊得连连失声，天老爷，真有这等事情，这还了得，那身子，受得住苦针儿汁？
这次的药是老吴中医亲手配的，加了若干味刘松柏都不知用途的草药，药味比黄连还苦。中医刘松柏这次没跟东家庄地玩捉迷藏，直当当就将老吴中医的中药放到了琴桌上。“你要忌讳，我就走，医好医不好不怪我手艺，只管他自个的命。你要不忌讳，就得跟厨房准了！”东家庄地看他在这节骨眼上使杀手锏，拿儿子命旺要挟他，当下气得就想冲他吼，甚至想扔了那中药，可一想儿子，东家庄地不言声了，黑过去的脸慢慢转青，眼里，多出一层无奈。但他终是没给中医刘松柏任何肯定，只是摆了摆手，道“是我儿，也是你女婿，我想，你也不至于让你家灯芯守寡吧。”
中医刘松柏这次想了个绝计，药不在厨房熬，西厢有间偏房，当日便收拾出来，添了火，他自个亲自熬。为防药气蔓延，他在火上同时熬了两罐山珍草，一罐里加了马兰花，一罐里加了后山松林的盼盼果。马兰花的清香和盼盼果的野味一熏起来，立刻将中药的苦味儿压了下去，加上整个西厢都点了松香，袅袅的，走在院里，连他自个也嗅不到药味儿。
这一关，他是替亲家公遮掩了过去。到现在为止，还没人知晓下河院重新有了中药味儿。
将近半月的调养终见效果，少东家命旺不但能自个穿衣，还能在别人的搀扶下到院里走上一阵，脸上，也不再死僵僵的，青黄中透出一股从未有过的微红。更是那眼神，若要不提前说明他是个病人，外人是瞅不出的。
中医刘松柏端坐在八兽椅上，手捧铜壶，一口一口喝得非常滋润，喝早茶是他的习惯，到了下河院，就越发得有这一喝。心里，却忍不住一次次惊慌，这惊慌不是说他对女婿命旺没有把握，他敢上门来，就能把女婿推到众人前。他惊的是亲家公做事的排场，慌的是这下河院不为人察的隐秘。
谢土他见过，自个家也谢过，祭神他也见过，包括庙会。身为中医，刘松柏经见的事绝不比下河院的东家庄地少。但如此气魄，如此兴师动众，刘松柏还是头次见，不但头次见，怕也是头次听。人在西厢院，他的眼睛和耳朵却一刻也没离开过正院，正院天天出出进进的人，天天送来的礼品，还有一拨拨的目光，都成了他关注的对象。还有，那些远道而来的亲戚，还有藏在亲戚背后的脸色，更是他要细细把玩的。把玩到最后，后山中医刘松柏终于得出一个结论，财主就是财主，大户就是大户，甭看下河院眼下人单势薄，但东家庄地随便跺一下脚，这沟里沟外，怕都要动几动。这下河院的威，这下河院的势，跟当年老东家手上比起来，一点没减弱，反倒，越发的猛了。
后山中医刘松柏每每意识到这层，就不由得把目光搁女儿灯芯身上。一则，他感叹苍天有眼，时过多年，老天终是没折断他隔山窥望下河院的目光，妹妹松枝身上未夙的心愿，如今算是完好无损地交到了女儿灯芯身上，其间虽是恩恩怨怨，麻烦不断，但，最终这院里，还住着他后山刘家的人！另则，他也禁不住为女儿灯芯捏一把汗。这么大一份家业，还有家业附带着的东西，真能平平妥妥落到女儿肩上？女儿单薄的双肩，到底扛不扛得住？
中医刘松柏的怔想里，吉时到了。
三声炮仗后，正院里传出一声唱，声音洪亮，气韵叠叠，是今儿大礼的司仪，主唱苏先生。吉时已到，庄氏门中主东暨礼宾听位——
院里刷地安静下来，就听在二月初春的微风中，各屋里静候着的礼宾远亲全都按管事的指令，抬高了脚步往正院堂屋前走。
下河院的堂屋在正上方，跟院里的正门对着，三间大堂屋，盖得相当气派，平日里闭着门，很少有人进出，里面供奉着庄氏历代宗亲之神位。堂屋两边是两间耳房，平日也是锁着，里面是下河院历代东家留下的有纪念意义的物品。耳房两边是两门洞，右门洞穿过，就是东家庄地睡屋的边墙，正是管家六根和媳妇儿灯芯搭了梯子的地方。左门洞穿过，是一窄廊，跟西厢院的廊相连，径直通了西厢院。此时，三间堂屋便是行大礼的主堂。按仪程，这一天先要行的是谢土大礼，尔后是祭祖，正午一时，财神才能到正位上，祭神仪式方能举行。
苏先生先是身披红袍，手执毛掸，样子十分威严震人。他今儿的行头也不一样，随着祭祀的不同，袍跟手中仗物也要不停地换。他站在堂屋门正中，亮着嗓子，唱。
苏先生两边，两根黑油亮的柱子上，此时亮着两副大红的对联
天官地官水官之灵纲纪造化
上元中元下元之气流行古今
堂屋里，琴桌抬到了屋中央，正中供着土主神，左供山神，右供河神。五升斗里装满菜子，上插两根粗芨芨，中间挂一道黄裱，上书地母菩萨之神位。斗两旁，六只分别装了麦、豆等五谷杂粮的升子端放着，里面插着香，就等苏先生一道道唤着焚香。
主东及宾客各就各位后，苏先生又唱
沐手——
声音刚落，便有十女端着水盆，依次过来。水盆是从凉州城买来的，一次也没用过，水是清早打沙河里打来的，清冽冽的。主家及宾客依次净手。
焚香——
东家庄地在草绳男人的搀扶下，进了上房，依次点燃香火。一股香气蒸腾起来。
叩首——跪——
东家庄地抖抖红袍，虔诚地跪下去，后面是少东家命旺，他在媳妇儿灯芯和丫头葱儿的指引下，也一并跪下。大约这气氛影响了众人，有近亲及姻亲者，也都纷纷跪下。院里的长工还有下人，也一应儿跪了地。
一叩首——
头刷地磕到了地上。
再叩首——
三叩首——
起——
声起声落，人们的眼睛全都盯着东家庄地和儿子命旺，命旺今儿个真是奇怪，大约这神秘劲儿怔住了他，竟显得十分听话，一起一跪，十分地规范。躲在外面的后山中医刘松柏松下一口气来。
献椒姜——
十女依次端着新置的厨房方盘，盘中奠了黄裱纸，纸上，分别放着盐、椒、姜、醋等调料，由东家庄地捧过头，依次献上。
献炙肝——
炙肝是昨夜厨房备好的羊肝，四四方方，裹在黄裱里。牛肝和猪肝是献不得的，猪肝不敬，牛为庄稼人的恩畜，土主神是不受的。
献爵——
就有苏家班专门的人走过来，引着东家庄地，向神灵一一献盅子，献池箸，献肴馔。献毕，又将三瓶酒打开，如天降雨露般，洒在了院中。
献帛——
同是苏家班的人，引东家庄地向神灵及正院四角，八根柱下献帛。望着公公站起又跪下，手里捧着五色裱纸，少奶奶灯芯眼前忽就闪过那个墨漆的夜晚，闪过公公在柱下烧焚掉的那团符咒。
献毕，斋公苏先生朝院里四下望了一眼，目光掠过众人，似乎稍稍在少奶奶灯芯身上停了停，便又收回目光，神情专注地唱起来。
读祭文——
跟今天的仪程一样，祭文有三道，苏先生这阵要读的，是祭拜龙王山神土主文
本河龙王顺济之神
山川社稷镇山之王
暨本山土主福德无量正神之位
龙之为神嘘气成云果然昭昭风雨萧萧惟山有神
视民不眺惟土有主迭福甚饶中其职者实系同僚
参赞水利自古功高今岁之旱下民心焦稼穑其梦
半数枯槁命脉有关彼稷之苗祈神怜悯其雨崇朝
挹彼注此灌溉田苗既沾既足幸福惠檄水期伊过
敢献血椒神享菲祀锡水沼沼月难于华滂沱今宵
农夫之喜三河水好三神鉴兹来格惠檄
尚飨
念毕，轻放烛上，焚。
苏先生洪亮的声音刚一落下，苏家班的响器便轰地叫响起来。六个唢呐手手捧唢呐，鼓圆了嘴吹。铜器手更是手舞足蹈，使足了劲敲打。一时，院内乐声鼎沸，众人惊得捂了耳朵，却又忙忙松开，舍不得这欢叫的乐声白白流走。
下河院的空气瞬间活跃，刚才谢土带来的沉寂转瞬而去，嘹亮的唢呐声一下把人的心吹得老远，仿佛扯到了天上。人们在纷纷赞叹苏先生的同时，目光投到东家庄地和少东家命旺脸上，见他们也从凝重中渐渐放缓神经，变得轻松愉快。院里紫烟缭绕，经声如耳。
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与此同时，天堂庙的庙会也在如法如仪举行。
天堂庙建于老东家庄仁礼手上，紫禁城里光绪爷跟着一帮人变法的时候，凉州一带发生了一场多年未遇的大旱，大旱持续了整整三年，旱得沟里的石头都咧嘴，真正的寸草不生。灾民流到菜子沟，沟里也是一片苦焦，三年过后，尸骨遍野，白骨比沟里的石头还多。下河院倾其所有，终是救下了一些灾民。大灾过后，灾民为报答下河院的大恩，自发到南山修庙。当时下河院也是百废待兴，加之老东家庄仁礼在大灾中深受感触，对富贵，对生死有了跟以前迥乎不同的看法，常常沉湎在往事中拔不出来。见灾民修庙，老东家庄仁礼受到启发，决计先放下下河院的振兴不提，专心致志修建天堂庙。
天堂庙位于南山极尽险要的天岘岭子上，这儿危崖耸立，乱石狰狞，乱石崖下偏偏有一股指头粗的清泉，叮叮咚咚，终年不断。就是在大旱年间，这股清泉也从未断流，一沟的人正是靠了这眼清泉，才得以活下命。危崖东侧，一棵千年古柏参天而立，柏身有数米粗，三个人拦腰还抱不住。树下，终年开着一团叫不上名的蓝花，其状如碗，口似喇叭，花朵极小，中间连一只蝴蝶也藏不下。花期约有三五月，败了接着再开，一年四季，其蓝莹莹，甚是夺目。只是这蓝，独独这棵柏树下有，寻遍整个南山，再无二处。也有好心人曾将蓝花连根移起，植于别处，不过三五日，便凋零干枯，不再复活。沟里人叹为奇观，常常在这儿跪拜，想沐蓝花之灵气，久而久之，这儿便成为一处仙境。
危崖西侧，便是奇峰断壁，南山在这儿似乎被人拿刀齐齐地劈开。沟里人称一线天。
天堂庙建于此处，似是天意。
庙宇落成之际，曾有海藏寺的法理老和尚前来弘法，并留下“青山处处开禅境，松涛声声弘法音”的绝句。
天堂庙一度跟庄家祠堂是不相分的。当时修建庙宇，老东家庄仁礼也有这等想法，庙宇还未落成，便有灾民在奇石峻峰处，将庄氏祖先的神位先供了起来。庙宇落成后，老东家庄仁礼也曾在这儿举过几次大的祭祀，本意是借南山的仙气告慰庄氏祖先的在天之灵。不料此举却在沟里有了另一种演绎，将天堂庙视为庄家祠堂，直到东家庄地手上，才将这儿真正扩大为佛家圣地。
连日来，老管家和福跑前跑后，为这次法会奔波。八十多岁的惠云师太更是精力灼然，力求至善至美。下河院三声炮仗响时，天堂庙的钟声也轰然作响。披星戴月赶来的善男信女们齐聚殿前，祈盼着惠云师太为他们诵经颂法。惠云师太亲自为法会撰联
玉座步虚声稽首皈依敢以区区邀厚福
丹台开宝笈献花酌水聊将翼翼输悃忱
随着一声清脆的引磬响起，祈福法会仪轨正式开始。惠云师太身披法服，徐步走到佛案供桌前，礼佛三拜，拈香起香赞。信众恭敬礼拜，气氛一时肃穆。随后，惠云师太引领信众称名念佛右绕坛场，四处洒净，祈愿诸佛如来是法界身，入诸众生心想中。
后，妙云法师引领信众，吟诵《华严经》、《妙法莲花经》，一时，庙内梵音如潮，如沐法雨甘露。
妙云法师恭诵法经时，老管家和福的目光静静定在她脸上，一脸祥和的慈光下，映着一张似曾相识的面孔，这念头在老管家和福心里藏了多日，却终因她是远道而来的法师，一直不敢确定。这一刻，老管家和福突然大着胆子，将她联想到一个人上。
天呀！老管家和福将自个吓了一跳。
下河院内，琴桌上的神位已换成“庄氏门中历代宗亲之神位”，苏先生身上的袍也换成了青袍。他正朗朗唱道
圣贤治世庇荫下民博施济众利赖群生允文允武功乃推于百世宜民宜人泽更被乎万姓金木水火土谷修六府彰其德正德利用厚生治三事效其灵是以既捍灾御患实是而正直聪明今弟子庄地春季之日家运不宁人口多灾诚惶诚恐清夜猛思宜报神功谨卜上良礼仪粢盛祈开天高地厚之恩恕以前过施既往不咎之惠许以自新荐其时食仰报鸿恩诸神汇集感而遂顺
尚飨
下河院的祭祀整整持续到后晌，一院的人算是看够了景儿。祭完先祖要祭众神时，院里发生了一件惊慌事儿。当时时辰还不到未时，苏先生掐捏一番，说财神爷还未到正位，得等。就在众人等的当儿，一直牵在少奶奶灯芯手里的命旺突然一阵痉挛，镇定了一天的眼神也乱跳起来。后山中医刘松柏眼尖手快，抢在命旺病发前一抱子抱住他，未等众人做任何反应，疾步往西厢跑。少奶奶灯芯和丫头葱儿紧随其后，刚进西厢，命旺的病就犯了。他先是吐了一口白沫，接着哇一声，喷出一口血痰来。你再看，命旺就不是刚才院里规规矩矩跟着行大礼的命旺了，他两眼竖直，眼球外凸，四肢疯动，像是要跟天要什么。少奶奶灯芯吓得面无血色，颤着声儿问爹“这可咋个是好，这可咋个是好，刚才还好好的，就是三杏儿不小心碰了一下，咋就又犯起魔来？”
三杏儿是十女中的一位，沟里老狗头家的二媳妇，娶过来三年，已生下一儿一女。十女中她是最俏的一位，身段儿长得标致，一双眼会说话，尤其抿了嘴盈盈一笑，真是能勾掉男人几分魂的。
中医刘松柏边紧着给命旺搓手，边宽慰女儿灯芯“不打紧，怕是太阳下晒得久了，身子支持不住。”心里，却钻进女儿才说的那句话，三杏儿不小心碰了一下？
对三杏儿，中医刘松柏也是扫过几眼，在苏先生唱着一道道献祭品时，他的目光是挨个儿扫在十女身上的，当时也没觉有啥特别，这阵经女儿一提，忽就觉这个三杏儿有点不大对劲。具体咋个不对，中医刘松柏一时还道不出，也没工夫细想，不过，心里却是钻了鬼。
命旺还在抖，中医刘松柏搓了一会儿手，不顶用，一摸他的身子，着实发烫。刘松柏心里黑了一下，身子无端发烫，可不是好兆头。他冲愣着的灯芯喊，快打盆水，我要给他降火。话刚出，命旺突地闪起身来，一双手直直就往刘松柏怀里抓。刘松柏反拧住他的双臂，将他摁倒在炕上，腾出右手，狠狠地掐了他的人中。
这不是魔，这是癔症。刘松柏心里说。同时断定这跟那个叫三杏的有关，但脸上，还是现出一副镇静。见丫头葱儿赤白着脸在炕边发抖，中医刘松柏说“你去院里站着，谁也不让进来，要是问少东家，就说他正换衣裳哩。”丫头葱儿刚挪开脚步，刘松柏已将命旺浑身扒个干净，惊得端了水回来的灯芯喊“爹你要做甚？”
“先甭问那么多，快帮我摁住他。”
少奶奶灯芯惶惶地放下脸盆，按爹的吩咐抓住男人命旺的双手，同时，用半个身子的力气压住他乱跳弹的身子。中医刘松柏腾出手，打药箱里取出浸了药酒的毛巾，开始在命旺身上搓，搓着搓着，就见命旺裆里忽地竖起来，十分凶猛。刘松柏妈呀一声，知道今儿这事不好了，弄不好要丢大人呢。少奶奶灯芯早已红透了脸，男人命旺的丑处暴露在爹的眼下，真是羞得她无处藏脸。刘松柏哪还顾得上这些，要是不在一袋烟的工夫将女婿治过来，误了今儿的正事，他中医世家的牌子，怕就要彻底砸在下河院了。
这当儿，斋公苏先生竟出乎意料地到了西厢，若不是丫头葱儿死死把住小院门，他的脚步说不定就已闯了进来。
“进不得呀，少奶奶正在换衣裳哩。”丫头葱儿一急，竟将中医刘松柏安顿的话说反了。斋公苏先生止住步，从丫头葱儿惊慌的脸上，他已意识到什么，心里掠过一层不安。不过他的脚步并没马上回去，站在小院门外面朝里巴望，脸上有道子难见的惊慌。就有亲戚寻他而来，今儿个他一直是众亲邻关注的重点，一阵不见，就有人心急。
丫头葱儿急得喊“你走呀，引来的人多，我可挡不住。”丫头葱儿心里，是没把苏先生当个人物的，远没少奶奶灯芯重要，对他，言词里就有些刻薄和不敬。苏先生并不见怪，他冲来人摆了摆手，将他们阻挡回去，自个，却揣着心思候在门外。
药酒搓身上不见有任何用，中医刘松柏急得出了汗。这药酒里是掺了东西的，对发癫和痉挛者很管用，秘方还是吴老中医给的，谁知越搓命旺抽搐得越厉害。眼看着时辰到了，刘松柏真是恨死自个了，只顾了看热闹，反把命旺的病给忘脑后了，一想院里那几百双眼睛，中医刘松柏就有点不寒而栗。
“快掐百会穴。”他冲女儿灯芯喊。女儿灯芯跟着他，多少也懂点医道，尤其穴位。灯芯掐住穴位，心想，爹怕是要使针了。
果然，刘松柏跳下炕，从他那只柏木匣子里拿出一包银针，他要给命旺使针。这是他最险也是最后一招，此招如要不管用，他也只能听天由命让东家庄地给轰走了。
中医刘松柏抛开一切杂念，屏住呼吸，一心一意在女婿身上用起针来。
正院里，东家庄地急得双手抓心，眼看未时已到，儿子命旺还不见人影，也不知院里人传的是不是真，他又不好明问。要是儿子突然有个事，今儿这一台大戏，可咋唱？苏先生又不在身边，也不知去了哪？这个苏先生……东家庄地想到这，心猛就揪到了一起。
正急着，苏先生来了，泰然自若，说是到院里观了观。东家庄地问他时辰到了没，苏先生抬眼观了下天色，说再等等，药神还不到正位。
一听药神，东家庄地连忙道，得等，得等，这药神，不敢不敬。
苏先生轻轻收回目光，不露声色地进了上屋。
谁知，等苏先生再次唱响良辰已到，主家暨礼宾就位时，少东家命旺在少奶奶灯芯和丫头葱儿的搀扶下，好端端站在了院里。
苏先生再唱时，目光就牢牢盯在了少奶奶灯芯和命旺身上。
这一天，下河院的热闹是空前的，和肃穆也是空前，一沟的人挤扁了身子，硬是过足了瘾。
了不得呀，这阵势。沟里人发出一片子叹。
天堂庙里，更是人头攒动，法音缭绕。沟里沟外将近涌来八百余众，诵完经，上供完毕，四众弟子法喜洋洋，心中充满对沟里沟外一派丰饶的期盼。此时，四众弟子正在吃千谷面，八百余众吃斋饭，这场面，真是没有过。老管家和福禁不住让这隆重殊胜的场面激起一腔热血来。
庙会结束，他就该紧着去跟窑头杨二和马巴佬碰头了，那也是一场大事啊。
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这天夜里，来自凉州城的斋公苏先生撇下苏家班，独自带上法器，进了南院。
这南院，说起来也是一个谜。
当年紫禁城那位官爷留下银两一去不复返，老东家庄仁礼按官爷的吩咐，扩张建院，原本是建了南北二院想等官爷回来，跟他同享晚年，也好沾沾官爷的福气。因这官爷说过，我不打你正院的主意，你只管在南北给我各建一座小院，将来我告老还乡，就在这儿闻菜子香。没想南北二院建好，官爷却没了信儿，后来听说是让慈禧奶奶那个了，吓得老东家庄仁礼坐立不宁，直想把南北二院给扒掉。不过，在东家庄地心里，这南北二院，却是藏着别的秘密。东家庄地至今还记得，父亲庄仁礼临死的那些个年，常常偷偷摸进南北二院，从夜半坐到天明，院门紧闭，不让任何人骚扰。从下人们的口里，东家庄地隐隐听到，南北二院的神秘跟死去的两位叔叔有关……
东家庄地自小处在一片宠爱中，这宠爱一半来自于爹妈，一半，来自于爷爷和两个叔叔。十岁那年，爷爷染疾而终，他趴在棺材上，哭个死去活来，还是没能挡住他们把爷爷送进土里。打那以后，东家庄地有了心事，常常一个人蹲在后院里，瞪住天望。
爹跟两位叔叔的关系一直处得不错，家和万事兴，这是庄家祖宗一代代传下来的家训。爷爷死后三年，两位叔叔相继成亲，但并没像沟外那些大户人家一样分房另过，一大家人还是和和气气，相敬如宾。特别是他的二婶林惠音，更是对他疼爱有加。二婶林惠音嫁到下河院三年仍不开怀，一度也引起下河院的恐慌和内乱。爹主张给二叔纳妾，甚至连对象也瞅好了，可二叔死活不从，他宁可搬出下河院另过，也不愿娶个小让二婶林惠音受气。这事闹了几年，终因二叔的顽固和二婶林惠音对庄地亲如母子的疼爱让东家庄仁礼放弃了念头。遂把多子多福的希望寄托到三婶身上。三婶倒是比二婶争气，娶过来三年，接连生了两个儿子，可惜一个也没抓养成。一个闹天花死了，另一个，接生时先出了一条腿，等接生婆大汗淋漓费了九牛二虎之力将他捞出时，人已成了两半，三婶一见，当即昏厥过去，从此落下毛病，听不得人生孩子，也见不得孩子。一见，脑子里就冒出被接生婆撕成两半的血片。
庄家人丁兴旺的希望眼看要落空，老东家庄仁礼深感如此下去对不住列祖列宗，更对不住这百年老院，遂在一个秋日的夜晚作出一项惊人的决定，他要给自己续弦，娶的就是曾经打算说给二叔当偏房的后山小财主陈谷子的二丫头，听说那丫头长得个大体圆，浑身的力气，尤其那肥硕的屁股，更是了得，一走起路来，简直就像一座山在动弹。见过的人都说，光凭那屁股，就是个下崽的好手。可惜脸是差了些，鼻梁上的麻子也多，而且睡觉还打呼噜，一打起呼噜，全后山的人都让她惊得睡不着。
此语一出，下河院一片惊讶，先是庄地的娘闹得死去活来，说胆敢把陈谷子的丫头娶来，她就一头撞死在黑柱上。接着，二婶林惠音冒着犯上的危险，斗胆跟东家庄仁礼也就是她的大伯哥谏言，说与其冒着让全沟人耻笑的危险娶一个脸上有麻子的偏房，还不如早点给庄地成亲，早成亲早得子，这样下河院的香火才能续上。经过一番唇枪舌战，二婶林惠音的意见占了上风，下河院的六位长辈就有五位同意及早给庄地成亲，老东家庄仁礼面对众口一词的反对，只好把续弦的念头悄悄藏在心底，开始张罗着给儿子庄地成亲。
庄地的婚事便在这样的背景下大操大办了。成亲后的庄地一度很不适应有了家室的生活，常常背着爹妈溜到二叔那里，跟二婶林惠音一暄就是一个整天。这事后来不知怎么传到了爹娘耳朵里，娘倒是没说什么，爹却鼻子哼了一声，冲他恶狠狠说，再敢往那屋跑，打断你的腿！
东家庄地隐隐觉得，爹跟两位叔叔的隔阂就是那时有的，或者在两位叔叔还有二婶合上劲反对爹续弦时便有，只不过在他成亲后变得更为明显。显显的例子是，爹不再跟一家人吃饭，一向一家人不吃两锅饭的下河院那一年有了小灶，专给东家庄仁礼一人做饭。娘和二婶做的饭爹更是不吃，饭桌上常常是娘和二婶陪了他吃。两位叔叔那时一个在油坊，一个在南山煤窑，回家吃饭的顿数很少。这样的日子持续了两年，原本指望着能因南山煤窑的红火而有所改观，却突然地遭遇了一场劫难。那是一场空前的灾难，对下河院来说，劫难带来的打击是致命的，下河院从此便再也没了欢声笑语，东家庄地的心灵上，自此蒙上了厚厚一层暗影。
土匪麻五是东家庄地这辈子最恨的人，年轻时他曾无数次发誓，要亲手宰了这个可恶的畜生。就是现在，只要一提麻这个姓，东家庄地就恨得牙齿咯咯响。沟里因此有了一个规矩，凡是流落来的麻姓人，不管跟土匪麻五扯得上扯不上边，一律拿乱棍打出去。包括沟里人娶媳嫁女，都不得跟麻姓人做亲家。气得方圆百里的麻姓人家一提菜子沟就吐唾沫，吐完了还不解气，还要跟上一句，挑了活该，全挑掉才干净！
麻姓人说的挑，就是指那场劫难。土匪麻五跃过丈二宽的墙头时，菜子沟下河院居然没听到一丝动静，直到土匪麻五打开侧门，土匪呼啦啦涌进来，二叔那边才忙忙地喊了一声，来土匪了！可是二叔的声音还没落地，就让土匪麻五一长矛挑了。
挑了。
那一场劫难里，土匪麻五挑了的，还有三叔，还有几个闻声赶来救东家一家子的长工，其中就有中医李三慢的爷爷和大伯。
土匪麻五拿毛线口袋装了二婶三婶要走时，东家庄仁礼这才从上房走出来，冲麻五喝了一声，敢！没想，土匪麻五的长矛直直冲东家庄仁礼挑来，若不是东家庄仁礼眼疾手快，怕那一长矛，他也就没命了。但，尽管命是保下了，可那一长矛不偏不倚，挑在了东家庄仁礼裆里。
东家庄仁礼废了。
爹临死的时候是这样跟庄地讲的，爹讲得很伤心，每讲一次，就痛悔一次，说他应该想到土匪麻五，他偷觑下河院已很久了，可他偏是喝了酒，偏是给睡着了……
但，院里传得不一样，沟里也传得不一样。都说，土匪麻五是爹招来的，爹是借土匪麻五的手，除了两个偷觑他东家地位的亲兄弟。
这话庄地不敢信，可又不敢不信。
要不，土匪麻五自那次后，咋就突然失了踪，生不见人，活不见鬼？难道他挑了下河院，这辈子就不再做土匪？
要不，被土匪麻五掳去的二婶三婶，咋就一直寻不到半点踪影？
东家庄地揣着这一肚子谜，从二十揣到了现在，还是解不开。直到他在海藏寺法会上无意中瞅见惠云师太，这团谜才隐隐的，像是要解开。可惠云师太到天堂庙这都六年了，那张嘴，除了阿弥陀佛，东家庄地啥也听不到。
谜呀。
苏先生深夜摸进南院，就是答应替东家庄地解开这谜。
东家庄地说，南北二院，有谜，有谜呀，可我解不开，我解了一辈子，还是解不开。求你了，你把它解开吧。
南院和北院的谜，让爹带进了坟墓。东家庄地只记得，爹临死时抓着他的手，要他答应，无论遇上多大的难，都不能打南北二院的主意，每逢初一十五，替我把里面的香烧好，逢年过节，纸钱烧厚点，烧厚点……
两院里，放了两口铜鼎。东家庄地每次去，都要把鼎烧满，可下次去，鼎又空了，一点纸灰也不留。
难道欠下的债，他这辈子都还不完？
凉州城斋公苏先生连续两夜潜入南北二院的神秘举动瞒过了下河院所有人，包括后山中医刘松柏，这一次也被瞒得严严实实，直到走，他也没听到半点风声。怪不得后来灯芯说，甭看你比谁都精明，可比起公公，远着哩。
甭管咋说，菜子沟下河院在这一年阴历二月，的确让沟里沟外见识了一番，事情过去很久，人们还在津津乐道，谈暄着东家庄地大搞祭祀的事。
这场大礼把两个人牢牢关在了热闹外面，一个，是管家六根，一个，是奶妈仁顺嫂。
25
东家庄地是在斋公苏先生走后的第二个日子来到庙上的，按往年的规矩，他要在庙里住上一段时日，正月出去清明下种之前的这段日子，是他在庙里吃斋念佛修身养心的日子。
老管家和福一大早就等在门外，以前的这个时候，也是他牵着大红走马送东家庄地去庙上的，东家庄地在庙上的一应事儿，也由他照料。只是，现在他不是管家了，做事就变得分外小心，底气也不是太足。下河院行祭祀大礼的这些日子，他的脚步一次也没到过院里，院里发生的事，他一概不晓。昨儿夜黑，他从庙上赶回来，原本想着要见东家庄地的，原定的七天庙会已告结束，香火钱收了不少，有香客还提出扩建庙宇，将庙东边那片林子砍了，扩出一块平地来，建一座大殿，供养送子观音。庙会刚刚结束，就有居士和信众四处化缘去了。看来，天堂庙的香火是越来越旺了。老管家和福刚进了巷子，还没到自家门前，就听夜幕里传来管家六根的声音，像是跟谁吵嘴。和福多了个心眼，藏在墙旮旯里听。吵架的是六根跟沟里四堂子的媳妇三杏儿，这三杏儿不是别人，正是管家六根大姐婆家的人，是他大姐小叔子的丫头，几年前由六根做媒，保到了沟里。听了一会儿，好像是说少东家命旺的啥子事，老管家和福的耳朵机灵起来，目光穿过蒙蒙的夜幕，盯牢在六根脸上。
管家六根骂的是，三杏儿没听他的话，让机会白白失掉了。
机会？老管家和福心里腾一声，难道管家六根又在打什么鬼主意？正惊怔间，就听三杏儿恶狠狠道了一句，你有本事，你去，往后，这种坏天良的事少找我！说完，腾腾腾甩着步子走了。管家六根看上去很不甘心，想扑过去拽三杏儿，巷道里突然有了脚步声，紧跟着传来四堂子的喝骂声，三杏，野哪去了，黑灯瞎火的，跟谁嚼舌头哩？
老管家和福愁闷了一宿，半夜里他睡不着，把女人凤香拉起来，问“我在庙上的日子，你听见甚了？”
“没听见。”凤香大约是怪男人冷落了她，过完年到现在，男人没一天在家里踏实过，忙倒也罢了，忙完回来，跟她也没个交代，八成一到了庙里，还真就起了和尚心。
“问你话哩，好好说。”
“睡觉。”凤香又臭了句，转个身，不理男人。
和福披着衣裳，炕上闷坐半天，越坐越不踏实，一把拉起凤香，“瞌睡死你了，少睡一会儿不行？”接着，就把巷里看到听到的说了。
凤香惊讶讶叫了一声，“怪不得，怪不得哩，原来他是跟三杏儿串通好了的。”
这阵，老管家和福心里装的就是这事，也怪他，挑十男十女时，东家庄地是跟他商量过的，原本三杏不在里面，东家庄地也是怕她是六根的亲戚，都是他，一口咬定三杏不是那种人，再咋说，四堂子也是东家庄地救下的，当年干旱，若不是东家庄地差他给四堂子家送去三斗黑面，怕是早饿死了，还能娶媳妇生儿子？谁知……
车门吱嘎一声响，东家庄地打里走出来，马夫牵了马，也从马厩里过来，老管家和福忙忙接过缰绳，扶东家庄地上马。一路，老管家和福心里直打鼓，嘀咕了一夜的话不知该不该问出来。
快到庙上的时候，东家庄地忽然问“听说庙上又来了法师？”
老管家和福哎呀一声，这才想起要紧事儿。遂说“惠云师太托我问问你，她想把天梯山的妙云法师留下，不知你肯不肯点头？”
“妙云法师？”
逶迤连绵的南山，苍苍莽莽，似仙境般横眼前，大红走马吃力地走过那一段坡路，便有些力不从心了。东家庄地不得不下马，跟老管家和福边暄谈边往上走。路一下没了，脚下，曲曲弯弯的，是通往庙宇的羊肠小道，这小道，还是当年修庙者拿洋镐和镢头抛出的，小道两旁，是葱葱郁郁钻天而上的苍松。
七天庙会过后，天堂庙哗地寂静下来，脚步还在远处，就已闻到古刹声。如轰如鸣的声音穿透层层叠叠的松林，如天音般降下来，令人肃然生敬。东家庄地不再言声，双脚陡然有了力量，噔噔噔盘上了石阶。庙前，高达九丈的银杏已经泛绿，茂密的枝干仿佛一把巨伞，为寺前的放生池遮挡下一大片阴凉。
早有住寺的居士闻声赶来，见是东家庄地，忙忙地跑去通报了。东家庄地刚在树荫下歇了口气，就见惠云师太轻风般飘至门前，双掌合十，阿弥陀佛施起了礼。东家庄地慌得赶忙就要给师太还礼，被师太拦住了。
东家庄地这分慌，是慌在心里，每每见了师太，他都惊恐不定，目光不知往何处放。惠云师太似乎也有些微微的激动，甚或不安，但只在眨眼之间，一切便都被她不染尘埃的明眸掩去了。
想必东家庄地这一次，定是想从惠云师太嘴里知道些什么的。
下河院西厢里，少奶奶灯芯却在焦急地等沟里女人草绳的到来。一大早就差丫头葱儿去唤了，说是有要事要问，这阵还不见人影，想必又是让吃奶的孩子给拖住了。
少奶奶灯芯要问的，正是三杏的事。那天，中医爹一针施下去，吓得灯芯胆都破了。大约也是中医爹心太急，针施得过猛，男人命旺竟从她怀里腾地坐起来，眼直直的，双手一下就摁了那针，惊得中医爹喊，抓住手，抓住手啊。灯芯使足了力气，才把男人重新摁倒在炕上。可接下来，中医爹的手便抖得捉不住针。要知道，施针是最见不得乱动的，人一乱动，气血凝在某个地方，不通，这针便没了效果，弄不好还出错儿，要是错了穴位，后果不敢想。中医爹静了会儿气，见命旺龇牙咧嘴，一咕嘟一咕嘟地往外吐，心想绝不是受了三杏引诱那么简单。当着一院人的面，三杏顶多拿胸脯挨一下他，或是拿眼神迷惑一下，病症不会反弹得这么厉害。看这样，定是在沐手或献爵时使了啥手段，让命旺的病症慢慢发作，借着那错乱中的一碰，这病就给引犯了。中医刘松柏这么想着，忽然就想起一样东西——草。中医刘松柏哎呀了一声，跳下炕，打匣子拿出一种粉，对住命旺的鼻子就喷，没想，喷了几下，命旺安静了，不跳弹了。慢慢，恢复了正常。等他再次睁开眼时，早上那个听话的命旺又回来了。喜得灯芯抱了他的脖子就亲，中医刘松柏咳嗽一声，灯芯这才羞红着脸下了炕。
传说的草是一种针叶儿草，藏在沙漠边沿的刺蓬中，这草秋季里结果，细，小，采撷下来，磨成粉，要是不慎让人吸入，人便昏昏沉沉的，乏而无力，有时眼前还有幻觉。这草极为稀奇，南山一带是不会生长的，它耐旱，个儿又小，怕雨，沟里沟外，怕只有外山一带才有。刘松柏行医多年，还从未见过，不过凉州城的老吴中医见过，还特意收集了一些果实。有次两人谈及对这种病的治法，老吴中医说，百草还得百草治，这就叫万物相克，说时，拿出一种粉儿，叫魂清散，说他自个磨的，对吸入草的人很管用。中医刘松柏好奇，当下跟老吴中医要了一点，当宝贝似的藏在随身带的药匣子里，没想，今儿个居然派了用场。
当天夜里，中医刘松柏便断定命旺是在乱中让人使了毒计，有人拿草混入院中，专门冲命旺下手。父女俩一开始也想到中医李三慢，但刘松柏很快摇头否定，这草他都没见，中医李三慢就更无从知晓，那么还有谁？想来想去，想到管家六根。管家六根每年都要去北山或沙漠一带，难免跟那儿的中医或专事此勾当的人接触，也只有管家六根，才能想出这么毒的招。
少奶奶灯芯认定事儿出在三杏身上，她先是将此事牢牢地捂住，没让一个亲戚知道，更没让公公庄地知道。大礼结束，爹和苏先生相继离去，灯芯才将草绳男人唤来，给他安当一件事，让他悄悄打听三杏一家跟管家六根的关系，看他们年前年后是否走动过。三杏虽跟六根是亲戚，但自打嫁到沟里，一向跟管家六根疏得远，加上当年为娶三杏，四堂子让媒人六根额外多索要了两条毛毡，四堂子一直记恨在心，对六根，平日里也是骂得多亲热得少。草绳男人从四堂子嘴里很快问来实话，年初二管家六根是到过他家，当时他也奇怪，哪有过年舅舅反着给外甥拜年的，虽说六根也就是个不着边的舅舅，可毕竟大着一辈。年初三，三杏回拜了六根家，说了一天的话，回来时手里竟多了两样东西——一桶子清油，一方子猪肉。四堂子也觉这事怪，可就是想不出个道道。草绳男人一问他，吓得他伸长了舌头问，敢不是她听上六根没良心的话冲东家使坏吧？
昨儿夜，少奶奶灯芯又让草绳去找三杏儿，就说凉州城的苏先生走时说了，那天他观过十女的脸相，十女里数三杏儿长得最有福，多子多孙的相哩，可偏是那天脸上带了凶相，若要不攘眼，怕是凶多吉少哩。看她听了有啥反应，会不会将实话招出来？
就在灯芯等得心神不安时，草绳踩着细碎的脚步惶惶进了西厢，一进门就喊，可吓死我了，你猜这断后鬼家的做了啥没的事……灯芯一把拽过她，先甭急，坐下慢慢说。草绳从灯芯眼里看出一丝儿怪，才知道下河院不该扯上嗓子话，忙噤了声，四下望望，除了炕上坐着玩的命旺，没外人。这才压低声音说，招了，有的没的全招了，是六根，他哄三杏儿，说做成这事给她扯一条青丝布裤子。三杏这钱眼里钻的，为一条裤子就干了这没天良的事。草绳一扯起话，就没完没了，尽着不到点子上，急得灯芯掐了她一把，挑要紧的说。
果然是三杏儿，她起先不肯，无奈六根三缠四磨，许了好多愿，最后，竟动了心。
那天，她借献爵的空，将六根给的粉儿提前放酒里，递方盘时特意将酒盅对在了命旺鼻子下。命旺那天是给祖宗献过酒的，酒杯端手里，那味儿，不知不觉就进了鼻子，等献完，三杏儿再故意拿胸脯一蹭，癔症就犯了。
这挨天刀的！少奶奶灯芯不知是骂三杏儿还是骂管家六根。
当天夜黑，三杏儿便哭哭啼啼跑来找灯芯，一进门就扑通跪下，认了一大堆错，还说为这事美美挨了四堂子一顿打。说着撩起衣裳让灯芯看，果然就见身上青一块紫一块的，四堂子也真能下得了手。
灯芯扶她起来，并没多责怪，事情都过去了，责怪也于事无补。捎带着埋汰了几句，灯芯说，这事就这么过了，往后谁也不许再提，你回去跟四堂子说，下河院不记他的仇，让他该咋还咋，只是少拿你出气。你瞅瞅，打成这样，还咋出门？不过……
少奶奶灯芯话说到这，突然拿了眼盯住三杏儿。这是她早就想好的，她不能白白让自个惊上那么一场，你六根不是沟里有人么，不让你来你就动上心儿打别人的主意，我就成全你，让你打。想着，嘴对三杏儿耳朵上，如此这般，安顿了一番。三杏儿原本就作足了挨打挨罚的准备，没想少奶奶灯芯这般体谅她，哪还敢有犟嘴的理？就见她边听边点头，末了，还跟少奶奶灯芯发誓，若要不把这事儿办好，就让雷声爷劈了她。
说完，却磨蹭着不走，眼看着天越发黑，院里快要灭灯睡觉了，三杏还吞吞吐吐的，像有话说。灯芯一问，三杏儿扑通又跪下，求灯芯救救她。灯芯问又咋了？三杏儿才一把鼻子一把泪，将草绳说过的话重复一遍。灯芯一听，差点笑出声来，原来三杏儿是让草绳的话哄信了，真当自个带了凶相，求着少奶奶灯芯跟凉州城的苏先生告个情，给她攘眼攘眼。
灯芯忍住笑说，好了，起来吧，你先回去，改天方便了，我让后山刘半仙给你攘眼。
真的？
三杏是打发了，少奶奶灯芯却再也睡不着，三杏儿一连说了好几个苏先生，竟把少奶奶灯芯说得恍恍惚惚的，脑子里，忽然就冒出一些事来。
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