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　　“稍等一下！我正想说这个呢，”吉姆说，并示意大家安静下来，“这个小伙子说，‘你的这匹骡子真不赖！’‘我觉得它肯定很能干！’我说，‘我对它没有任何挑剔的！’‘我想亲自买一匹骡子。’他说。‘是吗？’我说。‘是的。’他对我说，‘我可以再找一匹骡子下地干活。你有没有考虑过把你的骡子卖掉呢？’‘没有。’我说，‘我没有这么想过。’‘那么，’他说，‘请你开个价吧？’‘哦，’我说，‘我可以开个价，也可以不开，这要视情况而定。’‘那你到底想要多少钱？’他问。‘哦，’我说，‘我从来没考虑过把它卖掉。我想请你先给个价。你会出多少钱？’‘那么，’他说，‘三百美元如何？’”

　　说到这里吉姆转过身，得意地看着他的观众，周围鸦雀无声。

　　“听着！”他又嚷起来，既有力又果断，身体向前倾着，一只大手抓住膝盖，食指指向观众。

　　“我在听着呢。”乔平静、早有预感地说。

　　“我又从骡子身上把我的钱收了回来。”吉姆简明扼要地说。

　　“这么说，你又额外赚了一百五十美元。”有人帮他说道。

　　“由于合理投资，我得到了百分之百的纯利润，”吉姆说，“现在这个伙计又情愿出三百美元的价格。这样我的纯利润就达到了百分之三百。”

　　他总结性地停了下来。

　　“是吗？”乔加重语气说道，“继续讲，我还在听着呢。你的论点到底是什么？”

　　“嗨，”吉姆说，“我的论点是：我收回了我的钱——”

　　“这一点我们大家都知道，”乔说，“你收回了自己的钱，还赚了百分之百的利润。”

　　“那么，”吉姆说，“我的论点是：我有没有权利从那个伙计手里得到百分之三百的利润？”

　　“权利？”乔盯着他问，“哎呀，你到底在说什么哪？当然了，你有这个权利。骡子是你的，对不对？”

　　“哈哈！”吉姆笑了起来，露出了狡猾的目光，“问题就在这里。你觉得它是我的吗？”

　　“你说过你买了它，还花了钱，对不对？”有人问。

　　“没错，”吉姆说，“我是花了钱买了它，一点没错。”

　　“哎呀，吉姆，”另一个人说，“你说得没有任何道理，人们有权利处置自己的财产。”

　　“法定的权利，”吉姆说，“法定的权利！没错！不过我现在谈的不是法定的权利。我说的是道德权利。”

　　人们目瞪口呆，用敬畏的眼神凝视着吉姆。过了一会儿吉姆继续说道：“一个人有权利购买某种财产，然后根据他的投资，以丰厚的利润把它卖出去。我并不否认这一点。但是有谁，”他继续说，“有权利——道德权利——来获得百分之三百的利润呢？”

　　现在吉姆表明了自己的观点，心满意足地稍事休息，等待别人对他的观点予以反驳。片刻的宁静过后，反对声响成一片，有嘲弄的笑声，有大喊大叫的强烈反驳声，他们异口同声地表示不同意。在这些声音背后，传来了乔厚重的男低音。

　　“嗨，吉姆！”他嚷道，“这是我听过的最不符合逻辑的观点了。我相信你至少能证明独眼骡子的好处，但是他妈的，我觉得你的观点没有任何道理！”

　　人们都笑了起来，大声地附和着。

　　“嗨，吉姆！”另一个人语气严肃、深表关切地说，“你得去看看医生了，孩子。你开始胡说八道了。你难道还不知道吗？”

　　“行了，行了！”吉姆固执地说，“你们爱笑不笑。但是，不管你们怎么想，这个问题具有两面性。”

　　“嗨，吉姆！”另一个人嘴角带着微笑说，“你打算怎么处置那只双眼骡子呢？你会把它送给那个伙计，仅仅因为你从他那儿拿回了你的钱？”

　　“我没有说过这样的话！”吉姆顽固地说，因为大家都在嘲笑他，他的脸开始涨得通红，“我没有说我要怎么办。或许我会那么做，也或许不会那么做。”

　　这时候又爆发出一阵哄笑，嘲讽之声比先前更大了。然而，就在喧闹声未息之际，有一个人安静了下来，他开始仔细琢磨，陷入了沉思。他突然猛地站起身来，环顾四周，神情严肃。

　　“大家安静一下，”他说，“对他的观点我并不肯定。我觉得吉姆并没有你们认为的那么傻。他说的话可能有一定的道理。”

　　“哎！”乔用总结性的口吻说，“还记得我曾经说过的吗？林子里到处都是这种人。现在这里又出现了一位。”

　　然而，真正的舌辩才刚刚开始：这场争论在激烈而又严肃的气氛中进行着，接下来两个贺雷修斯[31]各持己见，面对对方的攻击，越战越勇。当时的气氛格外引人注目，几乎每个参与其中的卡托巴人都是参战的勇士。当他们的同伴大声地附和并嘲弄对方时，他们的思想往往比别人更加深邃，更具有怀疑精神。

　　他们开始时会温和地提出自己的疑惑之处，到后来紧追不舍、攻击对方的弱点。

　　随着每一口气、每一句话、每一次攻击或反驳，他的勇气和自信也会进一步增强。

　　卡托巴人一直都是这样。他们的性格具有明显的苏格兰人印记：他们处事小心谨慎、不慌不忙，不会草率地做出过于激进的决定。他们都是健谈的人，认为祈祷和争论都是有益的。他们想“通过推理得出事情的结论”，他们想通过讨论“把事情弄得水落石出”，他们想通过交际手段和折中方案和平地解决问题。

　　他们可能是世界上最保守的人，他们敬畏权威、传统和领导，但是在需要做出决定的时候，他们往往坚定不移。如果他们的决定是诉诸武力，那么他们将会狂热地战斗到底。

　　几年以前，这里的人们几乎没有接触过“外国”的移民，不管是来自其他各州的还是来自欧洲各国的：即使到现在，“国外出生”的市民数量依然微不足道，该州本土出生的居民占绝大部分。他们一直沿袭了最早定居在这里的先人们的血统，包括英国人、德国人和苏格兰人，特别是苏格兰人：他们的姓名中苏格兰人的名字使用得非常频繁——如格雷厄姆、亚历山大、麦克雷、拉姆齐、莫里森、佩蒂格鲁、彭特兰，等等。还有苏格兰人明显的体型特征：体形偏瘦、有棱有角、骨骼大、关节松弛，走起路来大步流星，充满活力和耐力，特别是住在该州西部山区的人，更是如此。事实上，在最近的一次战争中，军队审查员发现卡托巴人在服役的士兵中个头是最大的，他们的平均身高比平均身高高出一英寸半。正如有些装腔作势、观点错误百出的哲学教师所言（这些人经常这么做），老卡托巴已经落伍了，这里居住着一群爱摆架子、虚张声势的人，他们就像伊丽莎白一世时代的人，“高唱”（这些卖弄学问的人沾沾自喜地评论这些山里人）“他们祖先四百年前在英格兰唱过的歌，调子几乎没有任何变化”，或者认为他们和喜欢战争、神情疯癫的凯尔特人并肩一起，高唱同样的民谣，一窝蜂地穿过布鲁斯背后的边界。

　　事实并非如此。今天的卡托巴人跟他们想象中的并不相同，他们也不想成为那副模样。他们不是殖民者，不是迁居者，也不是欧洲的移民；在这片荒原居住了三百年之后，他们成了居住在这片广袤、荒凉的大地上的本地人。经过这三个世纪，他们的肌肤呈现出这片土地特有的色调，他们形成了自己的个性、传统和历史：虽然他们的历史并不引人注目、不为世人所知，也不会出现在书本里，但却是波澜壮阔的，充满了英雄豪情、坚韧的意志，以及这片土地永恒的沉寂。这一切驻留在他们的心里，驻留在他们的思想深处，也驻留在他们没有记录下来的行动中；有了这种了解，他们就心满意足了，他们无须自欺欺人地用歌谣或者无敌舰队来换取荣耀。

　　他们无须多言，他们无须肯定或否认，他们无须宣称自己的力量和成功，他们的心灵孤独而又神秘，他们极其勇敢又十分谦卑。他们孤独地生活在这片旷野之中，倾听着大地的静寂，他们了解了一切，但却没有说出口。我们看见他们出现在昙花一现的历史记录里，默默无闻，无法预见未来——他们出现在美国的独立战争中，八十年后，又参加了美国内战，他们荣耀而沉默。但是他们真正的历史远比这些闪耀的战争更为久远、更为壮观：他们的历史可以追溯到三个世纪以前美国的原始部落，那是一段奇特、难解的历史，它涉及了某些神秘、超自然的事物，他们经历了贫穷和苦难，孤独和死亡，怀着无法用语言来表达的勇气，走进了这片荒原。所以荒原就是这个民族的母亲；正是这片荒原，使这些陌生、孤独的人们从东到西，在这片广袤、严酷的地方定居了下来，并第一次认识了自己；正是在这片实实在在的荒原上，他们站在十步之遥的地方互相看着对方，把对方射倒在自己的枪口之下；正是在这片荒原上，他们依然生活着。

　　从本质上讲，老卡托巴的历史并不是战争和反叛的历史；它也不是政治和贪官污吏的历史；它也不是民主、财阀统治或任何形式的政府统治的历史；它更不是商人、清教徒、恶棍无赖、傻瓜、圣徒或英雄的历史；它同样也不是文明或野蛮的历史。

　　老卡托巴真正的历史是孤独的历史，是荒原的历史，是广袤、永恒的大地的历史，是成千上万生息在这片荒原上的人们的历史，也是他们生活中没有记录下来、已经忘却的难以计数的事件和片段的历史；它同样是太阳、月亮、地球的历史，是潮起潮落大海的历史，其波浪轻拍着孤独的海岸；它也是倒落在孤独旷野中的参天大树的历史。

　　老卡托巴的历史是成千上万孤独地生活在这片荒原上的人们的历史，也是成千上万在这片亘古的大地上默默度过短暂一生的人们的历史，他们永远倾听着大地的声音，了解她成千上万种的语言，他们把自己的生命交付给了大地，他们的灵与肉同大地融为一体，而大地永远没有应答。 上帝的孤独者（全集）