在一边听到的妙如，心里却有些哑然失笑。

　　随即她又想起，那日在客栈后院，父亲跟许大人聊的话语中，好似有与小妙如身世相关的线索。看来她生母，就是和祖母逃难的途中，生下她后去世的。

　　但有她这女儿在，无论如何，也不会让当时的杨家，生出钟澄未娶的印象啊！是何原因，要瞒下她身世呢？

　　高攀贵亲？元配发妻比继室的位置，更有含金量？

　　保护年幼的小妙如，不遭人暗害？

　　虽不是儿子，但她的存在，确实易时时提醒世人，杨氏是继室后娘。嗯，好像她能穿过来，就是由于原装的小妙如，被人推下湖里丧了命。

　　这答案让人更悲观！

　　“太太，船快要到码头了！老爷传话过来，请您安排人手准备，下船后好换乘马车。”一个声音打断妙如的瞎想。

　　妙如一行人，跟在杨氏陪房金妈妈的身后下了大船，来到码头地面上。

　　还未坐进马车里面，就听到前面突然传来，二妹的乳母洪妈妈的呵斥声：“哪里来的野小子！竟敢抢咱家姑娘的吃食！”

　　随之，远远地就看见，一个八九岁童子，箭一般地从杨家奴仆堆里飞将出来，好几个钟府家丁跟在后面追打着他。

　　谁知这男孩，虽衣衫褴褛，身手却是极灵活。专门绕在老幼妇孺身边闪避，故意转着圈儿，东躲西藏的。

　　“小六子，赶紧把那小子抓起来，别碰着太太姑娘们了！”崔妈妈在一旁指挥着。

　　其他几个小厮四处扑捉，几个丫鬟仆妇躲闪不及，未能站稳，连带得先后跌倒在地上。

　　一时间，淮安码头岸边，人声喧阗，人仰马翻的。

　　“住手！怎么一回事儿？”刚从船舱出来的钟澄，一下船就见到此等情形，最后还是他镇住了场面，制止了混乱。

　　那日以后，妙如身边就多了个叫莲蕊的小丫头，比她大一岁。正是那天，抢妤如米糕的小流浪儿莲生的妹妹。

　　那天莲生被钟府家丁捉住后，正要被查问，突然又冒出个更小的女童，对钟澄和杨氏又是磕头又是哭求的。待问明原委，才知道这是两兄妹。

　　他们本是淮安庄户人家的儿女，自五年前附近地区发了大水，他们爹娘为了保住家人，先后丧身洪水中。兄妹俩后来跟着年迈的祖母，一路乞讨度日。三天前，他们唯一的亲人，也撒手人寰了。莲生把祖母的遗体停在破庙后，带着妹妹出来，想讨些银钱谋副棺材，把祖母葬了。天天在码头这里流连乞讨，还插上了草标，准备卖身为奴。前一日妹妹莲蕊，在路边跪着时，饿晕过去。被人救醒后，当哥哥的莲生，再也不敢让妹妹饿着，到处替她谋食。那日兄妹俩一天没吃东西了，看到妤如吃着米糕，他就忍不住想抢来，给妹妹填填肚子。这才发生了抢东西被捉的那幕。

　　想是念及自己母亲和妻子，当初也曾流落他乡，也有过类似孤苦无依的情形。钟澄登时心生怜悯，露出不忍之色。

　　不仅没有责罚他们，他反而还拿出银两，命家丁随他们前往破庙，帮着料理后事。随后兄妹说什么也不肯走，苦苦哀求要卖身为奴，以报答恩人。钟澄无法，只得收下了他们，让这两孩子也有个栖身之所。哥哥被派到长庚管事身边学喂马。妹妹被派往妙如身边，做了个低等的粗使丫头。

　　“又进新人了，还请妈妈多费些心！”把人交予秦妈妈时，妙如客气道。

　　“姑娘请放心，老奴不会忘了老太太生前所托的。定会替您调教好这丫头的。”秦妈妈应承道，对自家姑娘的老成持重，一副见怪不怪的样子。

　　自钟母离世后，遵照她临终前的安排，秦妈妈和两贴身丫鬟一起被派到妙如身边服侍。秦妈妈担起妙如房里的管事妈妈，锦绣、锦缎和老太太原先赐给孙女的织云、烟罗一起成为她身边的大丫鬟，在屋里贴身伺候。加上从小跟在她身边的乳母范氏，妙如平时就有六人围着，现在又多了个小豆芽当玩伴。

　　身边的人开始多起来，妙如暗中琢磨，得找些机会探探身边这些人的底。该收服的赶紧收服，要培养的趁早培养。以免将来无人可用，处处制肘，坏了她的事。

　　现在祖母不在了，偷懒的日子正式结束！要习惯此种蛰伏潜藏的日子，学会暗中储备实力，才能在关键时刻保护自己！

　　说起来，这时代女子的命运，就好似浮萍，让她很没安全感，心里一直难以踏实下来，老有种悬空失重的感觉。

　　得赶紧找出条能化解的途径，未雨绸缪才行。

　　像她那样上无长辈力撑，旁无亲兄弟姐妹扶持，下无从小一起长大的心腹可用。万一父亲和太太摊牌时，把她身世公布于众了，这条小命的前景就有些堪忧了！

　　此时，在淮安北辰镇一座老宅里，平常聚集族人议事的忠信堂里，各房当家和说得上话的族人们，坐满一屋子，两个护卫守在门口。

　　堂上主位，坐着位面目清瘦的白发老者，正和下首几位中年男子，商议着什么事情。突然，老者声音停住，屋中其他人声，也跟着慢慢歇了下来，堂内顿时一片寂静。

　　只听见那老者咳了两声，清了清喉咙，正色对堂中的众人道：“想必有些人已经知晓，五房正声侄儿的媳妇陈氏没了。澄哥儿扶着他娘的灵柩，正赶回来。”话音刚落下，下面又起了一片嗡嗡的议论之声。

　　见此情形，钟家第十四代老族长钟鼎铭，端起桌上的茶盅，啜了一口，继续道：“当年的事，是我们族人对不住他们娘俩。可那也是没办法的事！当时淮安知府张致诚是靖王党的干将，就等着借正声侄子的事，揪住太子一党的把柄。为保族老小安危，老夫不得已而为之！如今五房一家子要回来了，正是我等族人，诚心修补裂痕的好机会！”堂下众人又是一阵议论。

　　待声音渐渐小下去后，老族长对堂下众人正色道：“前几年澄哥儿一举中得鼎甲，也算为咱们钟氏一族，光宗耀祖了。老夫曾遣人邀他回乡祭祖，他一直以公务繁忙予以推拖。对当年的事，想是心中还有芥蒂。”

　　“不愿回来就随他去吧！这些年来，没他们五房拖累，咱们日子，不也照样过得好好的！”坐在右首第三张位子上的钟溶，一脸不屑地接过话头。

　　“溶儿休得胡言，你是无所谓！族中还有不少等着走科举路子的后辈呢！哪天你济弟上京赶考，下场前要认个师，连熟门熟路的引荐之人都没有，到时就知道厉害了！”坐在钟溶旁边的，是他亲叔叔——四房的钟正行，随后厉声喝斥道。

　　“七弟可不能这么说，咱们钟家之所以能兴盛百年，还不是倚仗族中贤达出仕立朝。五品以上官员中，就没断过咱们姓钟的。本地官僚，才多少给些薄面。自澄弟高中探花后，虽他人没回来，山阳县令王大人，就没少往咱们钟府跑过！”长房嫡长孙三爷钟溯，出声纠正他的想法。

　　“此次他们回来，正好是个台阶。澄哥儿以后怕是会有大作为！不说提挈晚辈帮衬同族，就是乘此机会，让他点拨一下要走文举的族中子弟，也是好的！望各房配合，约束家眷，教导好各自的子弟，与五房一支和睦相处，切不可再生事端！”老族长谆谆告诫道。

　　“正德侄儿，你把前些年，分自五房的田庄和铺子，整理一下，交给卢总管。老夫吩咐过他，另外匀些田产补给你！”钟氏大家长随后对七房的侄子交待道。

　　只见钟正德神色一变，唯唯称诺，又有些欲言又止。老族长见了，起身走到身旁，拍了拍他的肩头，沉声叹了口气，然后带着一帮人出门离开了。

　　两天后，一众挂着白幔的马车、行李辎重和黑漆灵柩就停在钟家祖宅门前。

　　妙如被人抱下车时，就看见，门前一行穿戴整齐的人迎了上来，看似等候多时了。

　　双方短暂的寒暄后，妙如一家人就被迎进钟家祖宅的内院。

　　爹爹的探花名头还蛮能唬人的，竟然能得到此种待遇！

　　妙如在心中暗叹。

　　眼前是座南方典型的大家族老宅。

　　宅子门前流淌着一条浅溪，溪边衰败的枯草，在初冬的寒风中瑟瑟发抖。斑驳的灰青色大门上，布满了被岁月磨去光泽的铜钉，泛出一道道暗绿色的锈迹。让人一看就知此门的历史不短。

　　跨入院门内，经过前厅，接着就是条长长的甬道。待转到族中议事的忠信堂后，族中长辈们把钟澄留下来叙话。过了个较大的中庭，在穿堂东边的角门处，妙如及妹妹们跟着杨氏，一同上了几顶软轿，被早候在那里的几个粗壮婆子，抬往了内院。估摸又过了一盏茶的功夫，才停下来。

　　轿帘被掀开，呈现眼前的，是个古朴幽静的院落。

　　绕过影壁，就见庭院正中间，伫立着一棵苍劲的老槐树。看树身就知道，有些年头了。亭亭如华盖的树冠，几乎占住了大半个院子。这是座两进两层的院落，中间是厅堂，左右两边是厢房，旁边还有耳旁，后面是仆人住的后罩房。厢房上面还有一层阁楼。典型的南方民宅的格局，处处透着精致和古朴的气息，看得出，前有人特意修缮过。

　　“九奶奶，您也累一天了，先行歇着吧！等奴婢先跟大太太回禀后，再来听候吩咐。”一直在前面张罗引路的婆子卢元瑞家的，俯身向杨氏行礼，“这周昌家的就留此处了，她熟悉内院各处的物什，叫九奶奶好使唤！”说着，就把一位身着蓝布夹袄的青年仆妇推上前来。

　　只见那媳妇俯首一礼：“给九奶奶请安！奴婢周昌家的，原先在大房当差，被三奶奶特意派来供九奶奶差遣。”然后，转身又对着杨氏身边的崔妈妈，也行了个礼，“内院的各处，但凡有不熟悉的，不周全的地方，请妈妈尽管吩咐奴婢来办，千万别客气！”

　　杨氏和崔妈妈对视了一眼，见这周昌家的言谈举止利落大方，心中担忧也就放下了。卢元瑞家的和五房的主仆又客套了几句，才匆匆回去了。

　　五房的仆妇们在崔妈妈的安排下忙开了。分房的分房，放置行李的放置行李，清洗的清洗，布置的布置。待将房间各处安置妥当，正厅上设了灵堂，挂了白幔，已是下午的申末时分。

　　随后，又接待了前来探望的长房女眷。在卢元瑞家的引领下，钟大太太带着儿媳钟三奶奶，来到槐香院看望五房一家，在钟母陈氏的灵堂上完香后，就打道回去了。

　　五房一家由于有孝在身，此次返乡归家，行动都十分低调。家中唯一的男丁钟澄，与族中长辈商榷完母亲安葬事宜后，早早地回到了槐香院。 美人迟慕