石桂是去过纪家的，琼英便问了她，上回去纪家，余容泽芝两位姑娘带了什么人，石桂把人数报给她听：“太太带了两个大丫头，两个跟着的小丫头，还有一个跑腿做杂事的，两位姑娘便只带了贴身的大丫头。”

　　琼瑛玉絮两个再加上石桂，因她去过纪家，这才把她也算了进去，何况如今叶文心特别偏宠她这个小弟子，到哪儿都要带了她去：“姑娘跟前一刻都离不得你，你自然要跟着。”

　　琼瑛说这话倒有些酸，石桂便接：“有事弟子服其劳，这是该当的。”琼瑛立时笑起来：“你才学了几日书，倒会拽文了。”

　　石桂笑着去收拾衣裳，叶氏给的是家常穿戴，老太太却送了一顶花冠儿来，薄片金打得蝴蝶花叶，嵌了珠子宝石，除了花冠，还有开口红宝金手镯，金押发，一套十三厢的金首饰件件齐全。

　　冯嬷嬷看着托盒笑着厚赏了来送东西的璎珞：“这样贵重，老太太真是客气了。”可却没预备着给叶文心戴这些饰物，摸了个红封儿给璎珞，回房便道：“把姑娘来时预备的衣裳拿出来，挑一件可心的穿。”

　　这些个金红之色，原就不是叶文心所爱，冯嬷嬷算是顺了她的意思，挑了一件云雁纹锦滚宽黛青袄子，底下是瑾色戗银米珠竹叶裙，头上戴的也是东珠碧玉，对襟上盘了金，倒不显得素色，反把叶文心的眉眼全都衬了出来。

　　这一身比那红的金的要合叶文心的意，她是知道金陵人崇金，只看余容泽芝便知道了，她们两个那样的性子，身上却再没少过浅红深红，至于宋之湄，那更是怎么富贵怎么穿，恨不得往衣裳上打上五两十两的金子。

　　襟口一枚粉色金钢石的胸扣，底下缀了一排圆珠，比套个金锁璎珞在脖子里要轻便，还更华贵，冯嬷嬷比着看了点一回头：“总归是头一回出门，便姑娘不爱这些个，也不能丢了姑太太的脸面。”

　　除开她这一身是新的，丫头们身上也要穿新，石桂来的时候得着两身新衣还不曾穿过，她不过是个跑腿的，反是玉絮琼瑛两个，也都穿了素色，雪青色的比甲，底下白棱锦裙儿。

　　石桂又说了些纪家姑娘跟吴家姑娘的事儿，叶文心听是听了，却没放在心上，她还当是走个过场，丫头取了竹香子出来替她熏衣，冯嬷嬷叫了玉絮琼瑛石桂出去：“跟着姑娘出门子，就要时时顾着姑娘，等回来我可得细问。”

　　夜里石桂拍枕头铺被，端了盆儿接热水泡脚，九月满是艳羡的看了她，嚅嚅道：“你运道可真好，才来了半年不到，都已经跟着出门两回了。”

　　石桂搓着脚趾头，水凉了就再往里头加些热的，满满一壶水泡尽了，泡得鼻尖儿发汗，这才抹干净脚，往被子里头一钻：“往后我跟你轮换就是了。”

　　九月再不信她说的，这样的好事怎么肯跟人换，将要年关了，她娘问她幽篁里会发什么赏，会不会多发一份米面，她正好问一问石桂：“没几月就要近年关了，姑娘可说过要发些甚？”

　　“姑娘哪里会管这个，你有心还不如问问素尘姐姐，叶家是什么章程，冯嬷嬷也只会照例发赏了，咱们要多就多一份，闹不好，两边都没有。”石桂算一算这些日子得的东西，给郑婆子打一付银耳钏也够了，她再想多要，就咬死了没有。

　　年关不好过，似她这样的小丫头更是，分明月钱都交了一半儿给郑婆子了，她还寻着由头就要钱，连她女儿那孩子还在肚里呢，就已经给石桂葡萄排了号，两个都算是长辈，当姨的，自然得给这孩子弄个个小银铃小银锁戴。

　　九月长长叹一口气：“我不比你，我们家里就只有我进了内院，在主子跟前侍候着，要是甚东西都没拿回去，我娘可不是剥了我的皮。”

　　石桂翻了个身：“你就同她说，剥了皮只有骨没有肉，看她扒不扒，发不发赏又不是你说了算的。”九月到底还是小姑娘，想想又宽慰了她一句：“放心罢，叶家这样的吃穿用度，冯嬷嬷不发少了咱们的赏。”

　　没几日就要出门，让石桂意外的是，这一回叶氏竟主动带了宋之湄一道去，上一回她不请自去，惹了宋老太太发好大的脾气，母女两个装病躲了过去，这一回宋老太太是有心不带她去的，反是叶氏开口劝了：“娘这又是何必，她的年纪也将要到了，家里要是报免选，总要替她说亲事的。”

　　宋老太太这才松了口，又骂起了甘氏：“她那点心思打量着我不知道？宋家怎么丢得起这个人！”

　　叶氏却知道甘氏是不想送女儿进宫去的，在宋老太太这儿提了几回，宋老太太却等着宋望海来开这个口：“他不来开口，到时候又说我断了之湄的前程。”

　　宋之湄得了信喜出望外，连甘氏在叶氏跟着都陪笑好几日，她跟陈家姑娘越来越要好，这一向又多读了些书，跟两个妹妹不亲近，倒想走一走叶文心的路子，得了信儿就往幽篁里来。

　　问一问叶文心那一天怎么个打扮，宋之湄是知道老太太赏了一套首饰出来的，可这会儿也不是醋的时候，见着叶文心要穿的衣裳正在竹香子上头熏梅花香，倒是一怔，不能说不华贵，可确是太素了些。

　　叶文心原来就意不在此，她还想等人散了，再借了教石桂读书的由头给母亲写信，再让石桂把这信送以叶氏那儿，瞒过院里其它人，这才安安份份听了冯嬷嬷的话，由着她挑东捡西。

　　宋之湄话虽说得好听，可却非叶文心所喜，乍然相交就知不是一路人，叶文心也没打算同她深交，叫人端了点心卷子出来，陪着喝了一杯清茶。

　　宋之湄依旧从奶卷子点心夸到了茶水上，跟着又赞这梅花香饼味儿正：“也只表妹配得这个香，我们用的就都是俗香了。”

　　这话不好接口，叶文心也实在没心绪理会她，宋之湄看她不愿多谈，反而开了口：“我倒是去过纪家一回的，同纪家吴家陈家三位姑娘都相熟的，表妹跟着我就是了。”

　　石桂在一边奉茶，这话她倒也好意思说出来，叶文心要真跟了她才糟糕，等宋之湄再说些纪家事，甚个纪夫人和蔼，纪姑娘活泼，陈家姑娘温文，说到吴家姑娘的时候微微蹙了蹙眉头：“吴家姑娘年岁小，表妹要是遇上她，多让一让罢了。”

　　吴家姑娘那骄傲的神气是石桂见过的，叶文心能避风头自然更好，可按着她的性子，两个也不会争起来，宋之湄那是借了别个的东道出自家的风头，没个作客之道，也怨不得主家没有待客之道了。

　　叶文心听在耳里，她再不想出门，也得顾着叶氏的脸面，点头应下，等宋之湄走了，便叫了石桂来问，这话便不必避了人说，石桂垂了头，琼瑛推她一把：“你师傅问你话呢，再有什么，我们还能传出去不成？”

　　石桂抿了抿嘴儿：“那会儿我还在太太院里头当差，是跟了车去的，太太吩咐了两辆车，到纪家时停的有三辆。”

　　叶文心一怔，几个丫头也跟着咋舌，再不曾想宋之湄客客气气的，竟还能办出这事儿，想一想上回探病，倒又有些明白了，琼瑛皱了眉头：“那可得远了她才是，别叫她把姑娘带累了。”

　　到了正日子，石桂还是跟车，宋老太太跟叶氏一辆车，叶文心跟余容一车，泽芝跟宋之湄一辆车，她原是有心等着叶文心的，余容泽芝两个却得了吩咐，余容身边的大丫头紫楼挡住了宋之湄，错开一步先上了车。

　　金陵城说热便热得好似火炉子，说冷就立时结了霜，热的日子才刚过去没几天，秋老虎闷得人夜里发汗，这会儿秋风一起，倏地凉了下来，前两日几位姑娘手里还拿着扇子，这两日却要穿夹衣了，叶文心看着身子弱，衣裳外头还披了披风，琼瑛还预备了一个小手炉子给她烘手。

　　纪家这回的宴会，请了纪夫人的母亲颜夫人赴宴，这才下帖子请了宋老太太过来，宴上没个长辈在，宋老太太也必是要拒的。

　　叶氏领了几个女儿进门，纪家后院重又妆点过了，霜降过后院里的梅花新生了花苞，疏枝横玉小萼点珠，有那早开的，香气随风吹进阁子里，倒比旁的香还更叫人精神。

　　“今岁热天这样长，还当要再过段日子才冷呢，哪知道落一场雨就换了季，夏末成了仲秋。”纪夫人迎了客人进去，颜夫人立起来迎宋老太太，不论按辈份，还是按诰命，她都比宋老太太要低，让出了主座来，请她坐下。

　　颜夫人到的早，她那几个在京的女儿自然也就都来了，吴家姑娘正挨在她身边撒娇，纪家姑娘一身金红，在座的不是个金就是红，宝蓝湖绿玫瑰紫，只叶文心一身黛青瑾色，才一进门就引得人侧目。

　　她从未来过，宋老太太自然要把她推出来提一提，哪知道颜夫人的眼晴才落到她身上，倒顿住了，跟着是纪夫人，最末就是纪夫人的姐姐吴夫人了。

　　叶文心新来乍到，原就引人注目些，这会儿连颜夫人都盯住她看，来得早些的几户人家俱都看过去，这么一打眼，便知她是南边来的。

　　颜夫人冲着叶氏点点头，一猜便知是她娘家的侄女儿，宋老太太拉了叶文心的手，问过好便道：“我这是儿媳妇的娘家侄女儿。”

　　那便是叶家姑娘了，叶家替颜家补了亏空的事尽人皆知，当时在任上亏空了百来万银子的不是旁个，就是颜夫人的丈夫，颜家二老爷。

　　叶家算是拿颜家垫着上了位了，只当两家必生嫌隙，哪知道颜夫人把这位叶家姑娘看一回，冲着宋老太太点点头：“真是一付好相貌。”

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