颜夫人夸了叶文心，说着从手上撸下个玉镯儿来套到她手上，又去问两个女儿：“你们看看，是不是？”

　　纪夫人面带笑意的看住她，竟连吴夫人也是，打量她的眉眼，把她从上看到下，这眉目神态不似旁个，倒似家里未曾出嫁的二姐姐，若说十分也并不足，眼睛眉毛也不过六七分相似，只这六七分也叫人惊讶了。

　　叶文心手上出一层细汗，她想着那信上写着的，她的长相同人相像，也就因着这份儿相像，父亲才要送她入宫，浑然不顾母亲的哀求。

　　叶文心面上不禁露出怯色来，她生得婀娜纤细，手上一出汗，颜夫人怎会不知，一摸她的手笑了：“倒是我把孩子吓着了，坐到我身边来。”

　　宋老太太舒眉展目：“她是个有福气的。”

　　宋之湄好容易明正言顺跟出了宋家，原是安心压着两个妹妹出头的，心里度着自家作诗画画比不过，旁的却未必就落于人后，却不曾想叶文心甚事都没作，光凭着一张脸就得了颜夫人的青眼。

　　颜夫人越是待叶文心和蔼，叶文心就越是心里发颤，父亲信中说的“贵人”是不是颜家人？她心里起疑，便只垂了脸儿，充作害羞，一句话都不说。

　　这么坐得会子，颜夫人的眼睛还在她身上打转，反是吴夫人笑了：“倒有几分想像的，只这性子可真是千差万别。”

　　吴夫人说得这一句，她母亲满是慈爱的睇她一眼，这几个围在一处小声说话，余下的倒都不曾听见，纪夫人笑一声：“世上哪有一样的花一样的叶，别吓着了小姑娘。”说着看一眼叶文心，冲她笑着点一点头。

　　颜夫人虚点一点女儿，伸手去摸吴家姑娘的梳得双环，开口闭口小囡囡，说要给她一对儿海棠花金环儿，让她扣在头发上。

　　听了吴夫人这么一句，叶文心便定了主意，往后就装成这斯文秀气的模样，性情不像了，自然越看越不像。

　　宋老太太叶氏都在，宋之湄想出头也不能在这时候，还只跟上回似的，端正坐了面上含笑，不论谁瞧过来，她都报之微笑，等陈家姑娘进来了，面上的笑意就更深几分。

　　石桂在一边看着，也觉得宋之湄是有些手段的，为自己打算也不能说是错了，她愿意讨人喜欢的时候也确是能屈能伸，等那这几位夫人说完了话，这才走上前来，拉了叶文心：“我们坐一处罢。”

　　一面说一面偷偷打量吴家姑娘，吴家姑娘却早早就不记着她了，挨着外祖母撒娇，嘴里正说着她哥哥请她往侯府去赏梅花：“祖母且不知道，一林子是花树，又红又白还有素馨梅，比外伯娘园子里的梅花多的多。”

　　叶文心如坐针毡，离得虽近，却一个字儿也没能听进去，宋之湄又不一样了，心里猜测着吴家姑娘说的哥哥就是吴夫人跟前头那个丈夫生的儿子，心头鄙薄，却又听住了，郑家旁的没有，只余下一侯爷府这么个空壳子了，可光是这个空壳子，也引人神往。

　　百年粗的银杏树是个什么模样？甘氏能交际的也都是些五品之下的，住在金陵城，出门往街上略站站，眼前过的五六品多如过江鲫，甘氏不住想要往上挣，可没人领进门，也就一直在那五六的圈子里头打转，却也听了许多旧事。

　　郑家的宅子就是那么一桩事，郑家在先帝时就已经叫撸了个干净，什么好东西都没留下来，只有一间老宅祖坟祭田，上面人家不屑与之为伍，可底下这些却还咂了嘴儿，说郑家原来这样威风，开了屋子扫一扫，就连那灰尘都沾着金粉。

　　飞罩门上的雕花是个什么年头，门前摆的大海缸又是个什么年头，说得有鼻子有眼睛的，连先帝

　　看书都要跟郑家借，你说郑家还藏了多少家资，瘦死的骆驼比马大，又传说郑侯爷那样厉害的人，会观星象怎么不知道儿孙不肖，郑家房樑全是金子打的，拿灰泥树皮包了起来，这瘦死的骆驼还有一付黄金骨呢。

　　甘氏原来再没想要问一句郑家，等知道了郑家还有这些好处，倒跟着心头活动，在女儿跟前念了几句，宋之湄这才注意起了郑家，倒有些后悔没跟吴家姑娘交好。

　　陈家虽也娶进一位颜家女来，可那一位连着生了两个儿子，就是没有女儿，陈家姑娘要叫她作四婶娘，若是在京就也罢了，偏偏外任去了，不在京中，有多少打算都施展不开，宋之湄也暗暗着急，翻过年她就十五了。

　　纪夫人还在后头开了敞花厅，烧了地龙引了这些小娘子往后头去，叶文心倒是想跟余容泽芝一处的，反是纪子悦跟吴微晴两个先过来同她搭话。

　　既是出来作客的，也没有不搭理主家的道理，那两上说上三四句，她才应上一句，一行人过得九曲红栏桥，往船舫中去，靠着池子建了个石舫，上头写着恰航两个字儿，几个小姑娘家往船舫中去，两面开了大窗，预备好了钓竿鱼饵，给她们钓鱼用。

　　这一回宋之湄也能跟着说上几句知鱼之乐的话，陈家这位姑娘也算得是她的半个师傅了，比她原来的师傅还教得更多些。

　　陈家诗书人家，家里不拘男女都要读书，陈阁老赋闲在家，干脆开了馆，专教自家子女，他的课，比宋老太爷的课还更多人求着上门来听。

　　陈姑娘自幼跟着爷爷读书，文采虽不出众，也是饱读诗书，她的信一来，十句里头，有七八句宋之湄是看不明白的，她自认识了叶文心，倒知道了些读书的那处，心里越发羡慕余容泽芝，这两个倒是请了好师傅来的，偏偏只会读《心经》《太上》。

　　宋之湄便把信细细读过，几句一个典故，几句一句化用，她有不懂的，全摘出来问宋敬堂。回信的时候自然是写了又写，她越是明白得多，陈家姑娘越是觉着她这个朋友有趣，志趣相投，也越来越亲近。

　　宋之湄许久不见陈湘如，两个凑在一处说话，才不过一错眼儿的功夫，就见那两位竟同叶文心交好起来，胸中一窒，垂下目光，点一点吴家姑娘：“你那表妹，同我那表妹倒走得近。”

　　陈姑娘要喊颜家最小的女儿一声婶娘，跟纪吴两家的姑娘论起来也算是姻亲，这关系比起宋之湄跟叶文心异曲同工，陈湘如听了这一句，掩口一笑，却不论吴纪两家的长短，她再跟宋之湄好，跟纪吴两家才是正经亲戚。

　　宋之湄也不再说，回头见着余容泽芝两个不远不近的跟着，站着略等了一等，陈家家教严格，陈湘如不爱道人长短，可宋之湄有意提起，说起花会上几家姑娘，总也漏了几句出来。

　　也有家中几房几房不睦的事，可既要出门，姊妹几个必在一处，陈湘如听了她纳罕便笑：“一家子，凭在家怎么着，在外头总是一道的。”

　　宋之湄知道自己的婚事艰难，既指望不上父亲的，老太爷老太太两个就更没甚好指望的，甘氏说得多了，老太太还说过，这事儿该正经的祖父母来管，怎么也轮不着隔了房的伯父母。

　　越是这般，她越是想着要出头，母亲帮衬不上，就自己谋了出路，甘氏见天在她耳朵边念叨，叫她不许再想入宫的事，戳了她的额角骂她，说到伤心处还哭起来：“我一辈子吃了这亏，难道还要叫你也尝这苦头不成？你进宫还想着能当妻？给人作小一样磕头打帘子！”

　　她是正头娘子也一样受窝囊气，不过为着叶氏的家世更好上些罢了，甘氏一片爱女之心，宋之湄也不过一时不忿，既有了路走，自然挑那条最稳当的，她眼前最稳当的，就是能嫁到陈家去。

　　这么想着，便也不去管叶文心同纪吴两位如何，反紧紧跟着陈湘如，说些家里过节时的趣事，两个凑在一处细细喁喁的说话，宋之湄还拉了余容泽芝过来，远远看过去，便是宋家姐妹感情和睦的模样了。

　　叶文心的衣裳是拿梅花香饼熏过的，走在纪子悦身边，随风一动就是一股子梅花香意，她侧了脸儿一嗅，这香却不曾闻过，笑一声道：“怪道都说扬州香粉出名，你是扬州来的，这香味儿便很不同呢。”

　　乌木银盖盒儿里头装着刻成梅花样的香饼，一个不过指甲盖大小，只这一枚搁在热水里就香得醉人，冯嬷嬷说这东西难得，别个香饼用花用露，这个却是拿精露做的，小小一枚香味经尽不散，过水尤香，那一盒子就费得百来两银子。

　　吴家姑娘却笑：“这是南边手艺，表姐要是喜欢，我叫商行的人送些来。”

　　叶文心垂眉敛目：“我原不爱香的，只昨儿嬷嬷说金陵城里都爱这些，这才熏香。”她平日屋里也爱香花，不爱熏香，衣裳香球里头也不过放一把烘过的干花，珠子香球都是摆着看的。

　　这句话倒对了纪家姑娘的脾胃：“我也不爱这些个，松有松香竹有竹香，非花香一味，偏要又揉又碾的制出这些来，倒不如屋前栽树，屋里插花，香得天然。”

　　叶文心抬头冲她笑一笑，心里觉得纪家姑娘有意思，若是平日里早就谈论起来，这一番却还是不敢开口，一行人刚进恰航，正坐下不及开口，前头就有人提了食盒子来。

　　大红描金牡丹花叶的纹样，一看制式就是宫里头出来的，婆子笑一声：“这是宫里赐下来的，给几位小娘子当茶。”

　　纪子悦面上倏地一红，婆子又道：“姑娘们且在此间玩，就不必往前头去了，仔细冲撞了贵人。”

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