石桂倒有几日不曾见过宋勉了，他在亭子里头读书，石桂身上没差事，往静中观里送冰又是在午间，来来回回许多次，就是没见过宋勉在亭里读书的身影。

　　这会儿看见了，笑盈盈招呼一声：“请堂少爷的安。”

　　幽篁里已经大不相同，竹林小径边设着石桌石凳子，还设了一个大水缸，里头养了活鱼，一尾尾红锦鲤摇着绸缎似的大尾巴，天儿凉时还伸一伸头，天一热就都沉在水底，一动都不动弹了。

　　院子靠着抄手游廊边还搭起了紫藤架子，这个天儿，太阳把紫藤枝叶都晒得蔫了，倒还是苍竹似能引风来，坐在竹下有些凉风。

　　石桌上头摆了一个烧彩瓷海棠攒心盒，里头摆着凉糕枣糕芸豆卷儿，桌上还有两杯清茶，还冒着热气，宋勉坐在桌边，显着是在等人的模样。

　　竹叶就落在他衣裳上，腼腆笑一笑，皮子都红了，石桂一看，他身上这一件是宋荫堂的旧衣裳，宋荫堂算是兄长，宋勉穿他的旧衣也没甚个可说道的，可宋勉是个拿人半块点心也要还上一块的人，怎么会收宋荫堂的旧衣。

　　她心里觉着古怪，面上自不露出来，心里又替宋勉高兴，宋勉确是有真才学的，连宋敬堂都肯诚心相教，何况宋勉，宋勉同他交好，总能多学上些。

　　宋勉冲着石桂点点头，看她手里拎着食盒子：“堂兄才回来，正在里头更衣，你且等等罢。

　　石桂笑一回：“可不是，若是等往后叶家姑娘同大少爷成了亲，咱们说不准就能在一道当差了。”叶氏只怕就是这个打算，石桂已经跟着盘点过一回节礼，过了今儿繁杏那里就又忙乱起来，石桂度着，她这个本事怕是替叶文心学的。

　　葡萄听了眼儿一眯：“那可好了，往后咱们住一个屋子。”原来在别苑的时候不觉得，这会儿才知道好来，拉了石桂的手就不放，还是外头小丫头子进来叫：“葡萄姐姐，大少爷寻一只薄纱灯儿，不知道搁在哪儿了。”

　　石桂看她忙着，告辞出去，眼看着葡萄身边也跟着小丫头子，知道她也算得脸，心里松出一口气，走到门边，不由得转身看了幽篁里一眼，那上头蕉叶形的匾额还是叶文心换下来的，这三个字儿却是宋荫堂的手笔。

　　也不知道叶文心此时在扬州过得如何了，石桂想一回，这才退出去，外头天已经阴暗下来，有了丝凉风，倒趋散些暑气，林子里的点心茶水早已经收拾干净，宋勉也早就告辞了。

　　石桂趁着还有亮光，急急往鸳鸯馆去，绕过一个弯，碰上了宋勉，他去而复返，石桂便问：“堂少爷可是失落了什么东西？”

　　宋勉笑一笑：“我把书卷忘了，正要去取。”才要往前走，忽的又回转身，面上有些微红，也不知道是赶路着急还是旁的什么，张口道：“才刚知道是你生辰，倒没能先预备着礼替你贺寿。”

　　石桂抿着嘴儿笑了：“我哪有什么寿不寿的，多谢堂少爷记着。”说完弯了眼儿笑一回，宋勉自收了她一双靴子，就一直想要回礼，可手上确是拿不出东西来，才刚听说她生辰，便想补个什么借着机会全了礼，可这会儿着实拿不出来。

　　石桂浑不在意，淡竹送了个荷包给她，石菊送了一个络子，连千叶竟也送了她东西，是个圆结子，全能墨绿色的丝绦编成，里头星星点点黄色碎金充作桂花，葡萄给了她一付银耳坠子，本来也不为着看送了多少礼。

　　宋勉到底觉着歉意，踌躇道：“你上回说你也识得字，我这儿甚都没有，书倒是有好些，你若是想要……”一句话说得吞吞吐吐，这确是他仅有的，可他却吃不准石桂是不是想要，虽是识了字的，也不定就向学了。

　　他一句话还没说完，石桂的眼睛已经亮了起来，盯着他道：“堂少爷当真肯借我书看？”一册书贵得很，石桂既出不去，也买不起，若是宋勉肯借她书看，就比什么生辰礼都要好了。

　　宋勉不过顺嘴一说，他再没这么个小丫头子也是个爱读书的，点一点头：“这却不是什么难事，只不能损坏了。”

　　石桂点点头：“我必不会弄坏，也不拘什么书，诗集游记都好，堂少爷有的，拿来我看就是了。”

　　宋勉越加意外，半天才点点头：“我寻几本给你，你隔两日还在竹林边等着我。”石桂少有这样欢喜过，笑应一声，趁着天色越黑，急步回去，面上喜气盈盈。

　　才一进屋，淡竹便扒上来：“你出去一天，院里可出了大事了。”说着咋了舌头：“你可不知道罢，西院里头闹起来了，大姑娘被花魇着了，二太太请了尹坤道去收魂灵呢。”

　　石桂一怔：“甚个叫魇着了？收的什么魂？”

　　淡竹哧得一声：“还能有什么，可不就是那事儿，在院子里头就发起疯来了，二太太压都没能压住，大姑娘疯疯癫癫的，嘴里甚个不三不四的话都说了，二太太正求老太太呢，说要回乡去养病，老太太怎么也不肯。”

　　怪道这个点儿叶氏还不在院子里，原是被人叫去永善堂了，石桂皱皱眉头，魇着是假，怕是宋之湄说了什么话办了什么事，寻个听起来不那么难堪的借口，哪知道竟真有人信，淡竹就是一个：“我说呢，怪道大姑娘这些日子不对劲，原来是真叫魇着了。”

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