石桂送走了孙师兄，捏着荷包往回走，穿廊过院，头上遮着流光的灰瓦，脚下踩着绿树浓荫，越走越慢，隔着回廊看见水池子，上头波光细粼粼，偶有微风过，吹得水皮子发皱，连蝉声都黯了。

　　捏一捏明月那个荷包，两头随意拉扯起来，马马虎虎打了个结，石桂拆开一看，荷包里装的还是那张银票，里头还有一张黄纸，上头草草写了四个字“好好收着”。

　　似是仓促间扯了一张写黄符用的纸，说是纸条就是个角落，狗啃似的参差不齐，石桂一看便知，给了她的东西，就不想再拿回去。

　　明月走的无拘无束，石头爹又音信全无，两桩事都叫石桂心头不畅，头一样是自感，怕是再不能够跟明月似的自由，江上日出，水中灯影，博一个痛快；后一样更是越发惦念，她再想着要回家，两年一过，兰溪村村口的路也记得有些模糊，却偏偏无法可想。

　　跟着几日石桂都有些懒怠，恹恹提不起精神来，手上捏着针，半天扎不下去，明月好歹是跟着官船走的，可石头爹却还没影子，家里也没送信来，石桂能办的都办了，再要求着春燕特意送信去，连春燕都叹，告诉她七月才回去过，不论怎么也得等到过年了。

　　石桂吃不下咽不进，人都怔了，石菊还当是暑气没过，她还热得难受，盛了自家那碗汤给她吃：“这是怎么了，秋老虎都要过了，你还吃不下？脸盘都尖了。

　　叶氏却不能怪宋家见死不救，泥菩萨过江，自身且难保，何况儿子结亲是大事，便是叶氏也不肯让宋荫堂陷在叶益清手里。

　　宋之湄的病久不见好，甘氏素衣守着她，从天亮就开始念经，一直念到日落掌灯，宋之湄高烧是退下去了，也不说糊话了，饱满的面颊瘦得凹陷下去，眼睛半垂着，见着甘氏也再没旁的话说了。

　　甘氏不敢再让她胡思乱想，拉了她的手：“你既知道那上头画的是芍药，就歇了这心思，等过两年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人还是另说，却不能再在这金陵城里呆了。

　　宋之湄病了一场，耳朵里听着甘氏说话，嘴上却不应她，隔得好一会儿才木木答应了一声，甘氏抚了女儿面颊，有泪也只得往肚里头咽，只盼着她回转过来，哪知道她心里还想着陈家的芍药圃。

　　妄念好似野草，在她心里蓬蓬勃勃见缝就钻，钻进心窍落处生根，枝壮叶大，一把火又怎么能烧得尽。

　　病情反反复复不见好，东西两院都煎着药，叶氏把新浸的合欢酒都吃尽了，心痛症反越发厉害起来，宋荫堂在家时便亲自替她煎药，却久不见好，宋家趁着这桩事，把重阳节九皇会全都推了个干净。

　　睿王从丰台特选了些万龄菊黄金带白玉团的菊花盆景送来金陵，添在皇后宫中庆贺重阳，圣人下了申斥的口谕，说他初到藩地，先花费心思在这些芝麻琐事上头，更该及早同府州司使接管藩地政务才是。

　　圣人说是这么说的，可儿子想着要孝敬父母，心里怎么不高兴，何况这个儿子还是他打小就精心教养的，如今又委屈了他，虽训斥过一回，却赏了银子缎子下去，光这些还罢了，随船送去的还有御花园里头开得最好的两盆菊花。

　　太子跟着又补上了半船花，不光是花，圣人那信里是怎么写的，他也比着写了一封差不多的，看着是哥哥教导弟弟，怎么品都不是一般滋味。

　　那半船菊花浩浩荡荡上了路，宫里的重阳宴，圣人略坐一坐便起了身，留下太子陪着皇后，把安康公主带着去逛花园子了。

　　宋老太爷这些年来身子一日差似一日，哪里还经得折腾，这一回差点又得病，他既是想退的，寻常在宫中当差便时常咳嗽，炖梨汤儿日日不断，三不五时便告假，顺了圣人的心意，还多许他些日子。

　　宋老太爷身子一不好，家里立时就清净下来，院里再无别事，门上帖子倒是一叠叠的送进来，老太爷既告病，等闲也无人来。

　　门上送了许多礼来，里头补药一味少不了，还有送书籍点心的，门上自有小厮抄录了送进来，怎么回礼却是叶氏的事，叶氏自家病着，春燕便顺势把石桂提了上来，让她跟繁杏一道，把送了什么造在册上。

　　锦荔跟在繁杏身后跑进跑出，高升家的又替她出这许多力，哪知道竟还被石桂挤了下去，气得回去就要砸算盘，只当石桂用了手段，她连盘算珠子都没摸过。

　　春燕却有道理：“年年帐都要记两回，进进出出费多少力气，她既能写会认，就让她记下，抄了单子送到外头去，再归到帐房，也就不必要一样东西跑一回帐房了。”

　　淡竹恨不得放鞭炮，石桂还没怎样，她就拍了巴掌，锦荔一张脸气得铁青，立时告了假说要回家去，春燕抬抬眉毛许了她，反是高升家的过来打招呼，这么个不成器的侄女儿，若不是自家亲戚哪里肯管。

　　院里头的丫头都知道，春燕说是说搭手，往后这帐就得从石桂手里走了，她这会儿还是三等，到得秋日就要升，把玉兰留下来的空缺填补上，都同她道喜，道完了喜又让她作东道。

　　哪知道石桂东道还没请，宋家门上的铜环就又叩响了，宋老太爷的门生送了信来，说是楚地诸州大水，云瑶一夜陷为池，云瑶便是宋老太爷的家乡。

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