这一年收成便不好，州府里才经过蝗灾，又是放粮又是周济，经得一冬仓里早就没有余粮了，夏麦颗粒无收，若不是种下二熟稻，连四月里的收成都无，十仓好容易填满了三四，官员考评粮仓满不满也是一项，才经过灾，连圣人都格外开恩，特许了休养两年，这两年中不以仓中粮盈亏作考评。

　　哪知道六月七月都多雨，县里乡里都带着人开挖河河，旧年求雨雨不来，今岁恨不得老天赶紧收了雨口袋，田里的苗秧好容易活了，眼看着将要成熟，八月里的雨下得比六七月还更多。

　　天堤泄了口子，银河里的水涌出来漏个没完没了，河道一有不通，刹时雨就倒灌进田地里，村中田舍开阔，只叫人点灯披蓑来回巡视也还得过，镇上河道的水一日比一日涨得高，低洼处早就泡了水。

　　楚地州府碰上旱灾还算治灾有效，却把粮掏空了大半，再经一回水灾，诸多州府连着一道受灾，楚地粮仓耗空，多余的粮食一粒也拿不出来，这事儿便兜不住了。

　　老太爷的家乡，自也是石桂的家乡，一个处是梅溪，一处是兰溪，隔着一重山，一并遭了水祸，宋老太爷家里的万亩良田全淹了，灾事还没报到圣人御案前，因着灾情重大，所淹民户众多，先知会了宋老太爷一声。

　　旱灾之后多有蝗灾，水灾之后多有瘟疫，地方才遭过蝗旱，前年才刚遭过蝗灾，捉下来的蝗虫一篓一篓收了万斤，全烧成了灰，拿这灰来沃肥，好容易休养一年，旧岁才有一个好年景，茶蚕还未养过来，今岁便又发了大水。

　　宋敬堂既要下水，族长便在心里过得一回，宋敬堂回来的时候带着老太爷的信，信里便托了族长交际，今秋总要落个秀才的功名，若是能有一桩义举，待这水退了，呈报官府，总能表彰，说不得就能举孝廉。

　　派了两个识水性的汉子看牢了他，给了一条最稳的船，船上装些清水干粮，老人孩子女人喝稀的，这些干活救人的便能吃一口干的。

　　宋敬堂坐船出去，眼见着被水泡着壮大的尸身从船边漂过去，分明听得有婴儿哭，却就是找不见人，再看时，原是死尸高举着两只手，紧紧箍了个婴儿，托着孩子离开水面。

　　眼看着打旋就要漂过去，宋敬堂问了两个行船的，可能往前救一救，那两个汉子出来是看着他的，可眼见得这番惨像，哪能睁眼看着，眼看着倒落的大树树枝勾住了妇人衣衫，伸了竹杆把人勾过来。

　　竹杆上带着倒钩，两人出来也是看看这水面上还有甚可用的东西，山上无床无被无，便有一床草席子也是好的。

　　倒钩把尸身勾了过来，宋敬堂不忍去看，念了一声佛，伸手去抱那孩子，妇人两只手却死死掐着不放开，船身被水带着往前去，将要撞着大树，两个汉子便道：“要救孩子，便把手掰了去。”

　　宋敬堂对那妇人道：“你放下心罢，我自顾得这孩子周全。”说完背过身去，只听见两声轻响，汉子一手托了婴孩，一手把那妇人指节掰断，抱了孩子塞到宋敬堂怀里。

　　孩子紧紧闭了眼，两只手攥成拳头，身上还穿着红围兜，上头绣着红白桃子，两只手腕上还有套着银镯儿。

　　红兜儿被泥点子溅得看不出本来模样，宋敬堂抱了孩子，给他喂了些清水，孩子却不会吃，只不住往外吐，宋敬堂摸了条干净绢子出来，沾湿了喂他。

　　长到这样大，不说猫儿狗儿，便是鱼都没养过，这会儿却无师自通了，那孩子有了水喝，竟不哭了，嘴里吮着绢子，竟熟睡过去。

　　两个汉子拿着竹钩儿勾了些箱子，见有衣裳的便留下，早已经叫泥水泡得不见颜色，眼见得前面来了个大物件，定晴一看，竟是个描金红漆箱子，两个对眼儿一看就知道里头是好好东西，使了大力气勾过来，把那箱盖儿一挑，里头竟是个小娘子。

　　宋敬堂才刚安顿好孩子，他长到这样大，何曾坐过小舟，一阵阵的头晕目眩，正要扒着船吐，就看见那箱子里头有人。

　　那女子头上插着金钗翠钿，颈上扣了一个金领儿，上头镶着一颗明珠，两个汉子眼睛都叫晃着了，不论死活都得先弄上船来。

　　拿竹杆捅捅她，她竟还有气，只是在箱子里头旋转个不住，一醒过来见着人，唬得一时不敢开口，待宋敬堂扒开两人，她眼见个头上戴方巾的，这才敢开口，伸了一只手，嘴巴嚅嚅动着。

　　却发不出声儿来，锦绣衣襟俱都沾着污秽，在箱中这许多时候，头昏脑涨，自家吐了自家一身，到肚里甚都没有了，连水都吐不出来：“救我。”

　　宋敬堂眼见两个汉子不伸手，拿了竹杆递上去，软胳膊软腿哪里撑得住，宋敬堂眼见得他们盯着这姑娘身上明珠看，皱了皱眉头：“救人要紧。”

　　拉了女子上船，再看衣裙销金头颈中明珠流光，仓促之间带走的保命财物，此时倒成了惹人眼的东西。

　　宋敬堂在乡间这些日子，倒比在宋家这许多年知道的俗事都要多，这些日子在山上也见识了难民如何争食，人已受难，却还能为着一碗稀粥大打出手，此间船上一个女子一个孩子，这女子身上还带着许多珠宝。

　　他心里觉出不妥，正不知如何是好，那女人喝了两口清水，先道：“壮士相救，感念不尽，愿以明珠金钗相赠。”

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