船只靠岸边又费了许多时候，一艘一艘到港停下，装货的在一边，坐人的又在另一边，高升家的进来回报一声：“姑娘且等等，咱们还得往内港去，外港这是卸货的地方。”

　　叶文心哪里还能分神搭理她，倒是石桂应得一声，叶文心的眼睛盯着码头，她们到过许多港口，却还没见过这许多的女人。

　　还有女人家做水上生意的，一船都是女的，揽的也是女客，贩些生丝熟丝，说的话虽没一句听得明白，可也是高声大气的说话，叉了腰绑了腿，手里拿着根竹扁担揽客人挑货用。

　　叶文心一时看住了，秋娘绿萼两个也啧啧称奇，看着打扮像是挑夫，可哪里有女人当挑夫的，身上一模一样的黑衣衫，扎了一条红腰带，脚上的鞋子也是一样，三三两两的聚在一处，有生意来了就一道待客。

　　光只看见一处口岸，石桂就笑起来，叶文心转头对着她也是一笑，两个想的都是一桩事，女人能干了男人的活，还能在码头上相安无事，这个地方就是个能呆的地方。

　　船驶进内港里去，箱笼先下船，叶文心急着吩咐一声：“说我这里头细碎东西多，让女人来挑我放心些。”

　　石桂知道她的意思，这是看着女的到底不如男的力大能赚，按着箱子赚钱，却不是按着人头算，两个男人抬一箱子，四个女人抬一箱，四个人分一分钱，可不就赚得少了。

　　叶文心既吩咐了，石桂便像模像样的吩咐下去，高升家的看见她还叫一声石桂姑娘，看她就这么出了船舱，倒是一噎，怎么也该带个帏帽才是，才想说这话，又把话咽了，进了漳州戴的人就少了，似她们这样的婆子嬷嬷更没论道了，到进了穗州，连大姑娘也没甚个好遮好掩的，就这么上街。

　　不独是贫家小户的女儿家这么出门，坐轿的坐车的，里头还有西人，一样没人遮掩，路上也无人引以为怪，入乡随俗，她要是真戴个帽子出来，才是古怪了。

　　石桂站在甲板上等着箱子下去，这么一会儿功夫，她就见着十来个西人，岸边一半是客商一半就是西人，生得高鼻深目，穿的衣裳也是一半一半，男子进关皆穿长衫，反是女子能撑着大裙撑进来。

　　离得远了看不分明，却知道有些人头发是红的，有些人头发是黄的，秋娘哪里见过这阵仗，咋了舌头拉着绿萼，西人不许出穗州，只得在穗州当地活动，外头自然没见过。

　　叶文心也分不出这些人来自何处，却立在窗边看住了，心头起伏，好半晌才缓缓吐出一口气来，听见外头高升家的请：“姑娘，轿子雇好了，姑娘坐罢。”

　　石桂原来是丫头，如今看在高升家的眼里也依旧是个丫头，丫头不坐轿，倒正合了石桂的心意，前头挑着箱笼，后头跟着轿子，石桂就在跟在轿子边，一路踩着青砖地，只觉得屋舍街道处处不同。

　　挑夫里头有年轻的姑娘当向导，她们都梳一根长辫子，说起话来轻巧爽快，这个向导说的就是官话，只还带着口音，跟在石桂身边，把她知道的都说了。

　　既是在城郊，便要走些路途，石桂知道叶文心极想看一看女学在何处，拉了那个向导问道：“听说你们这儿有个女人学堂，在哪儿？”

　　那向导一听就笑起来：“在女人街，那一条街上开饭铺的抬水的卖绣件的做中人全是女人，所以才叫女人街。”点着手指头数起来，一时还说不完：“除了女人街，还有西人街，那儿都是西人做买卖的地方，也开了学堂，还给人看病。”

　　叶文心在轿子里头听得真真的，石桂不必她问就先替她说了：“那咱们经不经过女人街？”连她也想去看看，看看一条街上全是女人是个什么模样，可是跟进了女儿国似的。

　　向导摇一摇头：“可不能往那儿走，女人街不许男人进呢。”领头的向导就是男人，这个小姑娘是向导的女儿，十三四岁大，就跟着她爹出来讨生活，石桂拉了她说了许多话。

　　她们初来此地，话言都不通，小姑娘官话说的利索，本地口音更不必说，时时处处风俗习惯她都知道，学着她爹还能说出几段掌故来，石桂赞她一声能干，她便飞红了脸蛋，又不住偷看石桂：“姐姐生得真好，真白，跟西人似的。”

　　石桂“扑哧”一声笑了起来，这儿还真是少见皮子细白的姑娘，西人似的肤色就更少见了，看她跟了轿子知道是丫头，便问轿子里头的人是从哪儿来的，石桂说了金陵，小姑娘竟知道，还跟她

　　说金陵有许多口岸。

　　连石桂都不能知道的详细，问她怎么知道的，她便道天天跟着父亲跑码头，南来北往的人见得多了，自然就知道了。

　　小姑娘出来作营生，半点也不出奇，街上许多女人来来往往，这样的生意金陵城里也有，可是立在铺子里头女人当家的，那便少见了。除了女户，哪一家子能女人当家呢？

　　绕过码头街，南北货行的铺子里头东西堆得扑扑满，还有西人开的铺子，夹杂在本地人生意中间，装饰得极其惹眼，宝芝的父亲除了当向导，也兼作中人生意，宝芝便也说得头头是道，哪一处来的宝石货色好价钱便宜，哪一处来的勾织布料做得细尺头长。

　　石桂跟着她走了一路，听她小鸽子似的叽叽咕咕个不停，叶文心也靠在轿边听着，石桂既打算做生意的，便打听起了日常当地人都吃些什么，宝芝想一回道：“船点心，这儿没有，咱们有一处渔娘码头，那儿就有做船点心的，门楼铺子再没有这个味儿。”

　　衣食住行样样都离不开女人，石桂越发觉着心情舒畅，浑身三百六十个汗毛孔都熨贴了，拉了宝芝的手，细细问她家里还有些什么人。

　　宝芝家里就只有她一个女儿，宝芝的爹带着她出来跑码头赚钱，客人看她年小伶俐，又能侍候着女客，从来都要多给两个钱的，有钱赚了，也就无人当面说嘴了。

　　石桂听她这话细细蹙了蹙眉头，她既这么说，便是虽有女人跑营生，可依旧还是有流言蜚语，心里一想也就松快了，不说穗州女人教化只二十年之功，便是再过了七八百年，女人生存依旧不易。

　　叶文心听她们说个不住，她们身边也总要有一个能长久过来帮佣的，旁的不说，总得学一学话，宝芝年纪小又聪明，石桂倒有些中意，拉了高升家的笑道：“妈妈看看，请高管事跟那向导提一提，到了地方若是有人侍候着便罢，若是无人侍候，问问肯不肯打短工。”

　　高升家的点了头，赶到前头去找她男人，石桂走了一路出了一层细汗，才掏出绢子来抹汗，就见前头一片平房里潮水似的涌出来十几二十几个年轻女子。

　　一样的蓝布衣裳，一样的黑布裤子，腰上扎着一条蓝白色花样的腰带，石桂才要问，宝芝便笑：“那是丝织坊的，咱们这儿天气热，早早就能养蚕了，这会儿都要一眠了。”

　　宝芝说起织坊很是羡慕，她不会这活计，进去只能当小工，不如码头跑得多，她爹便不愿意她去吃这个苦头。

　　这些女工吃住都在一起，不熬蚕缫丝的时候还回家去，或做零工或打短工，自有中人替她们打理，收些中人费用。

　　从书里读到，怎么也不比亲眼见到，蚕厂时时都煮着热水，因着要煮蚕茧，那一片的屋子都罩着雾气，走到边上人就出汗，里头的女子出来，早都已经换上了夏衣，几个人手挽了手，到对街去喝甘草雪水。

　　石桂也买上一碗，还给喜子秋娘几个都买了一碗，连宝芝都喝着，只叶文心怕寒凉，不敢喝冰的，出了汗再喝了冷的，通身舒畅，这会儿快到傍晚，家家户户都做起饭来，织坊的女工吃完了饭，还又回去守着蚕二眠。

　　石桂抿抿唇，等安顿好了，一定要在城里好好走上一圈，叶文心也是一样的想头，她还好奇西人怎么交谈，若是能够听听她们说话也是好的。

　　几个大力的娘子挑着货物也都歇下来喝一碗雪水，喝完了抹把汗，继续往前挑，穗州同金陵城不同，金陵城以街来分，穗州却以坊来分，一坊一坊之间落锁，怪道能两边不通，女人街说是没男人，就是没男人了。

　　越是往里走，海水的咸腥味儿就越是淡，再往里些，便是田地房舍，高升往前一指，说是就快到了，走近一看是一处小小田园，扎了篱笆，有四五间房舍，院子里头还有天井，说不上开阔，也是一处舒适所在。

　　女挑夫搁下箱笼，在堂屋里，高升家的点了银子打发她们，高升同那向导说好，这几日都叫宝芝过来帮衬着，开给宝芝工钱，就按着使女帮佣算还高出许多。

　　宝芝做不了什么活计，也不过是过来说说话的，她爹也愿意她过来，总有一天五十文的工钱好拿，彼此说定了，她明儿一早就来。

　　叶文心下了轿子，细看这处田庄，比深宅大院更得她的心，里头叶文澜迎了出来，一年不见，全然换了一付装束，见着叶文心笑一声：“姐姐。”

　　| |