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甘英领命，率领十几个人的使团，骑着骆驼，驮着丝绸、细瓷器等礼物，踏上了西去罗马的征程。一路经疏勒、莎车，西入葱岭，过蒲犁、无雷至大月氏。在大月氏略事休整，继续出木鹿（今土库曼斯坦的巴伊拉姆阿里城附近），历尽千辛万苦，于公元97年五月到达安息国的都城赫卡通皮洛斯（又称和椟城，今伊朗西大呼罗珊附近），拜会了国王帕科罗斯二世，送上丝绸、细瓷器等厚礼，受到了热情接待。
帕科罗斯二世曾经访问过罗马城，他尽自己所知，向来自东方的使者介绍了罗马的辉煌，说它的国土不但包括了整个地中海地区，还包括希腊、埃及和中东大片的土地，都城罗马城是个“万城之城”，住有超过一百万的人口，其雕刻艺术是人类文明的奇葩瑰宝。安息国王的介绍增加了甘英的好奇心，也更坚定了他访问罗马的决心。于是他跟着国王委派的向导，经过阿蛮、斯宾、于罗等西亚国家，到达了已经属于罗马帝国的条支（今伊拉克境内）。
条支曾是塞琉西王国的都城，位于底格里斯河和幼发拉底河之间，是古人类文明的重要发祥地。公元前一万年左右，这里的人已经知道修水库、建大坝蓄水，修渠灌溉，挖沟排涝，世界上大部分农作物的种子都从这里传出，世界上最早的酒也从这里酿出。在公元4000年以后的四千年间，两河流域曾经历过苏美尔、阿卡德、苏尔、亚述、新巴比伦、波斯、马其顿-希腊等鼎盛王朝，他们创立了世界上第一种楔形文字，建立了以月亮阴晴圆缺为标准的太阴历法和闰月理论，把一小时分成六十分，为两千年后（公元1300年左右）中国的张衡制作浑天仪，提供了理论基础。
条支人发明了阿拉伯数字和十进位及六十进制，把圆分成三百六十度，推算∏（圆周率）的值大约为三；他们还找到了解二次方程的方法和与三角形有关的计算办法，就连轮子、锯子、皮革、镯子、锤子、鞍、钉子、大头针、指环、铲子、釜、刀、长矛、箭、剑、胶、匕首、袋子、头盔、船、盔甲、箭桶、剑鞘、靴子、拖鞋、叉等器物，也都是这里的人发明的，可惜塞琉西王朝于公元前64年被罗马帝国灭了。
甘英在这座人类文明的摇篮里流连忘返，追寻历史发展的印记，弄明白好多问题后沿幼发拉底河北上，来到东罗马的大马士革（今叙利亚）。这座城市的祖先阿拉米人，建立了当时最先进的城市供水系统，其方法是开凿运河地下水道，让巴拉达河从地下流经城市的大部分地区。这套供水网络系统，后来被罗马人和阿拉伯倭马亚王朝改造，至今仍然是大马士革老城区的基本供水系统。甘英对这套供水系统十分欣赏，想在干旱少雨的西域推广，又是参观又是测量，每日兴致勃勃，乐此不疲。
可是安息向导可没有他那么好的心情，他经常往返于罗马与安息之间，对这些东西见惯不怪，没有新鲜感，加上他的妻子快生孩子了，不想在外耽搁太久，更要命的是他本来是个商人，靠在罗马和汉朝之间赚差价过日子，从内心也不愿汉朝与罗马直接见面，便谎称去东罗马的都城君士坦丁堡陆路十分难行，只能走水路，将甘英一行带到地中海边（亦有书载波斯湾，可能是以讹传讹），试图吓阻汉使。
甘英哪里知道对方的用心，想着从君士坦丁堡到罗马城，也要过海，先试试水也行。第一次见到真正的蓝色海洋，无边无际，波涌浪连，根本就不是之前那些蒲类海、敦薨浦之类湖泊能相媲的，甘英颇有新鲜感，想这才是国外有国，天外有天。可是甘英上船不久就晕，一会儿就连肚子里的黄水都吐出来了，他的随从也都吐得浑身乏力，坐都坐不住了。那个狗剩，更是难受得跳了海，船夫费了老大的功夫才捞上来，捞上来第一句话就是海水喝不得，呛一口都要命。
甘英一看骑惯了马的士兵都不适应海上航行，就问船夫多长时间能到君士坦丁堡。船夫早被向导收买，说海水广大，比不得你们西域的沙漠，要是遇上顺风，三个月就到了，若是遇上逆风，一年两年也不好说，这海上航行死的人多了，汉使如果不恋父母妻子，只管继续航行；要是两年不到，也有补给的海岛，海岛上住着很多海妖，样子像鸟，却是美人的面相，一个比一个漂亮，一般男人见了就不想再下岛了。甘英一听，风险太大，一行十多人万一死在海里，之前所获得的见闻和记录就付诸东流，遂要求返航。回到岸上之后，他试图继续走陆路，向导说为什么东方人到不了罗马呢？就是陆路太难行，比海上更险恶。甘英虽然心有不甘，也只能望洋兴叹了。
代表汉朝的西域使团，尽管没有实现与罗马帝国建交的目的，但甘英已经踏上了罗马帝国的土地，延伸了张骞的开拓的西行之路，是中国见到地中海的第一人，也是走得最远的人。他的出使对促进东西方文明的交流传播，增进西方各国对中国的了解，都具有重大的作用。同时，甘英是第一个觉悟的东方人，他在领略两河文明的辉煌成就后，清楚中国不是世界上最发达的国家，也不是人类文明的最早创造者，对那些成天躺在井底，夸夸其谈，不管别人有什么发明创造，都喜欢把金贴在自己老祖宗脸上，以为中国才是世界中心的所谓“爱国者”，从心底发出了轻蔑的冷笑！
公元97年九月，受阻大海的甘英本着尽量多了解外面世界的原则，经过乌弋山离、罽宾（今阿富汗一带）、悬度（今克什米尔）、皮山、莎车回到它乾城。他将出使的所见所闻整理出来，写成了数卷游记，并首先在它乾城修建暗河，引河水穿流，对它乾城的供水系统进行了系统改造。第二年一开春，就请求在车师和伊吾卢一带，对原先的坎儿井水系进行大规模的改造，以提高城池供水和灌溉效率。
甘英出使经年，颠簸劳累，回来后又没有停歇，大家都劝他休息半年再说。甘英诚恳地说，大都护常说“师夷之长计”，末将深以为是，看见别人先进的技术，再看看咱们的落后，不改造心里着急，你就是叫我躺也躺不住的，况末将也已五十有八，只怕要只争朝夕了。
班超知道甘英一心想做成事情，挡也挡不住，就让他带了三百人，勘探施工去了。结果工程尚未完成，三个多月后连病带累，甘英死在了坎儿井里。一个雄心勃勃的建设者，就这么走了，让班超那已经脆如玻璃的心，碎了一地。而甘英的去世，给董健的打击更大，整个人蔫头耷拉，好像没了精神。班超为让他散心，派其将甘英带回的两只罽宾孔雀送到洛阳。
董健从洛阳回来，说和帝在北宫接见了他，陪同的有大长秋郑众和邓骘。邓骘是前护羌校尉邓训的长子，其妹妹邓绥前年成了和帝的贵人后，在皇帝身边任郎中。董健因为敬重其父，对邓骘也很尊敬，凡问必详细回答，使得郑众也对班超感了兴趣，说西域有此局面不易。十九岁的和帝虽然气色不好，看样子老成威风，好像开始断事了，问了他失去胳膊的缘由，还赏赐他一个黄马褂。这件黄马褂可让董健长了脸，一路所住的驿馆，驿丞都要来拜见，磕头，还可着劲儿给他弄好吃好喝的，让他真正领略了皇恩浩荡。
然而，这件黄马褂带给董健的欢乐是短暂的，显摆两天就收拾起来了。因为他高兴想喝酒，发现都护府上下，军营里外，出出进进全都是比自己小十岁二十岁的人，不禁摇头叹气，独自拎一坛酒跑到埋甘英和田虑的墓地去了。跟两位好兄弟交了一次心，他忽然心生退意，试探性向大都护提了两次，一听根本没有批准的意思，就把带兵的工作交给司马吴凡，申请将甘英和田虑的遗体，连同葬在别处的汉军遗体，归拢在疏勒，葬在一起，建一个陵园，以为纪念。这也是他在甘英生前与之讨论过的，生前一起奋战，死后一起安眠，生生死死，不分不离。
班超考虑了整整两天，觉得这是一件很庄严的事，勉强同意了。但他清楚董健是想借这件事离开他，不见不伤心。和董健一起来的三十六个弟兄，一个个撒手西去，孤零零的剩下他，还是半个人，其伤心是可以理解的。但班超总觉得欠着这些兄弟的，自己升了官，封了侯，帮他获得这一切的弟兄却一个个见不着了，真是一将功成万骨枯啊！所以董健离开后，他除了外出视察和处理公务，一有空就埋下头整理这些年的散记，大事，心得，尤其是那三十六个兄弟的生平和功绩。
人一上年纪，就觉得时间过得快。班超的人物传记才写了三卷，就到了除夕。大过年的，龟兹王请他喝迎春酒。喝了一阵，白霸突然吐槽尉犁王违反《敦薨浦协议》，挖龟兹的墙角，致使东部几个部落的五六千人，都逃到尉犁拓荒去了，他派人与尉犁王交涉无果，王府里有人建议采取军事行动。班超一听，哪里还喝得下酒，扔下杯子就走了。临走告诉白霸：你敢动兵，我就将龟兹国从西域版图上抹去！
第二天一早，白霸便带着王妃来道歉，说他一时心急，急不择言，言不由衷，请大都护不要往心里去，不过尉犁王确实不仗义。班超一脸平静，请白霸夫妇坐下来，让老妈子冲泡桑叶茶。这是他最近发明的一种喝法，将茯砖、桑叶和沙枣共煮，具有清火明目作用。他前一阵火气较大，喝着效果明显，眼下的白霸火气也不小，需要清火。等白霸喝了几口，说口感还不错，他才说西域各国都是大汉朝廷的王国，是兄弟关系，就算有点利益上的纠葛，那也是内部问题，兄弟阋于墙，怎么能诉诸武力呢？有我西域都护府在，有什么事不能心平气和坐下来说呢？
班超的老佣人拉条子做的特别好，面拉得又细又长又筋道，拌面的菜也切得细，很入味，也对白霸夫妻的口味，这顿饭便吃得很高兴。班超说王妃要觉着合口，可以拉着龟兹王经常来吃，老夫就愁没有人陪着喝酒呢！白霸真心认错，说他看老都护上年岁了，身体也不是很好，不忍心有什么事情都麻烦班超，想自行解决问题，却没有想出好办法，所以着急。真要用兵，没有大都护的批准，是万万不敢的。
班超承诺一定给龟兹一个满意的解决办法，这事情他管定了！于是刚过初五，就把胡正叫来，让他去尉犁调查，看看到底是怎么回事情。
胡正现在任假府丞，是都护府实际的大管家，他带了几个掾史、参军，用了不到一个月时间，就把问题厘清楚了，说问题根本就不在尉犁，是龟兹自身的问题。龟兹王强行推广大面积种植，搞什么万亩水稻方，万亩胡麻方，万亩桑田方，划在那个方里就种哪种作物，不能种别的，想法是规模种植，好管理，也好看，有气势。可是这样一来，剥夺了农民唯一的自主性，伤害了农民的利益，人家觉得吃亏，又敢怒不敢言，所以就跑到毗邻的尉犁去了。尉犁可供开垦的土地多的是，想种什么种什么，头三年免税，与关内来的开垦者同样政策，所以想自由种田的农民，就一家带一家，不几年就过去了七八百户。 西域大都护