深秋澄金的阳光洒在宴息室一角的大熏炉上。熏炉顶上，踏在龟背上仙鹤的翅膀染上一层流光溢彩，庭院里满带轻暖花香的柔风吹来，那仙鹤乘着秋风振翅欲飞。
窦夫人慵懒的靠在美人榻上，来回摆弄着新得的珐琅玉如意。杏黄、朱红、深褚顺着勾边的金丝填出一幅兰桂飘香的吉祥图案，寓意的是子孙飞黄腾达。
宴息厅里只有她们两个人。杜红菱和窦夫人随侍的婢女都被赶到宴息厅西边的偏屋了。
窦夫人伸手一理发髻上闲散的珠钗，笑道：“如此精巧繁复的做工，也只有仙宝楼了。”
顾柔坐在她对面的锦杌上，面上带着客气疏离的笑容：“夫人过誉，不过是俗物一件，哪里能和窦府的相比呢。拿来给夫人当个玩意，解解闷罢了。”
窦夫人笑着从美人榻上坐起，伸手去抚摸身旁案几上的菊花。那菊花灿若金阳，疏落落几支插在珊瑚红的花斛中，正似这闲散而明媚的秋色。
“姑娘瞧我这秋菊如何？”
顾柔轻轻颔首：“灿若朝霞，自然是好的！”
有仆妇送点心进来，窦夫人看着婢女将点心一点一点摆上桌，淡淡的道：“这花瓶里的花虽然好看，可惜没了根，总归是没有着落的。”
顾柔神色一惊，已经反应过来，道：“夫人说得正是。顾柔谨记夫人教诲。”
窦夫人开心的笑了起来：“顾姑娘说话总是这样滴水不漏吗？”
顾柔眉心微动，避开窦夫人暗中审视的目光：“夫人谬赞了。顾柔笨嘴拙舌，只不过有一说一而已。”
中庭鲜红欲滴的秋海棠开得妖冶多姿，团团簇簇密如赤红的云霞。满树花香顺着和风吹进屋里，萦绕在室内熏人欲醉。
顾柔胃里泛起阵阵厌恶，听到窦夫人说：“听说拿下的陈颂的计策是你出的？”
她强打起精神，回道：“只是提了少许看法，一切还靠窦大人和林大人的斡旋。顾柔并不敢居功！”
窦夫人拈起一块糕点尝了尝，眼睛仍望着顾柔道：“没想到你倒是个谦虚的！”
“对了！”她拍拍手，含了一缕淡薄的微笑：“陈颂在狱中大呼自己是当年宋济谋反案的主谋，是他陷害了宋济。这事儿——顾姑娘怎么看？”
顾柔心头恶寒，有尖利的东西破碎一地，刺得她心尖淌血。她怔怔盯着大熏炉镂空花纹里飘散出来的烟气，口不能言，身不能动。
陈颂承认诬陷宋家军了？——七年来，她筹划了多少个日夜，就是想为宋家翻案。而陈颂，在这个时候居然轻易承认了？窦夫人这是在以此事试探她的底细？窦家已经对她的身份起疑了！
一个诱人的陷阱向她张开血盆大口。若是行差踏错一步，前方等着的便是万丈深渊。顾柔悚然一惊，手心沁出冷汗。她脱口而出：“不！”
窦夫人柳眉蹙起，莫名看着她：“不什么？”
“陈颂此举无非想以此脱罪。宋济谋反是皇帝钦定的铁案，任谁也不可能翻起浪来。若是以诬陷宋济给陈颂定罪，皇上只会定他无罪！夫人...”——虽然她千方百计的想为宋家翻案，可是...顾柔眼睛发酸。她默默咬紧嘴唇，提醒自己保持镇定，喉咙里有一丝苦涩掺着腥甜涌起。
“对不起父亲，对不起哥哥！对不起，宋家军的众将士！”她在心中默然祷告着。
屋子里的空气如胶凝。
窦夫人听了这话并不着急，只拿眼沉默的看着顾柔，仔细打量她脸上的神色，似乎想要看出点什么破绽。半晌，她终于冷冷的点了点头：“姑娘果然好应对！不亏林大人称赞你女中诸葛！”
这是赞扬还是贬损，顾柔分不清，或者是两者兼有之。总之，她通过了眼前这一场测试。
窦夫人意兴阑珊的拾起方才丢在一边的珐琅玉如意，继续摆弄起来。顾柔心中稍稍安定，鼻尖上有汗水凝聚成水珠。
两人闲话一阵，顾柔起身告辞离去。
她猜自己的脸色一定是苍白难看的。候在门口的杜红菱见顾柔出来，脸上显出吃惊而担心的神色。接触到顾柔的眼色，她张了张嘴，最终还是犹豫着将疑问咽回了肚子里。
主仆二人一前一后的走着。大概因为思绪万千，心痛如绞。顾柔带着杜红菱疾步绕过宴息厅前的花园，顺着抄手游廊七拐八绕，停下脚步竟不知身处何方，迷了路。
眼前是一片密密匝匝的竹林。成片修长挺拔的竹子沿着四周篱笆整齐栽种，每跟竹子之间间距划一，如整齐列队的士兵。因是深秋时节，竹竿呈深绿颜色，如浓稠的丹青，竹叶墨绿见黄。微风拂过，飒飒作响。
“姑娘，这是哪里？”杜红菱抬头望着眼前的茂林修竹，心中瑟瑟发慌。
“不知道！实在不行，我们沿着原路回去。”本想着早点离开窦府，没想到竟走错了路，耽误功夫。顾柔轻轻叹口气，有些无奈。
“姑娘如此聪慧之人，也会走丢？”竹林深处传来一句戏谑的探问。
翠竹摇曳，光影坠坠。沙沙竹音之中，根本分辨不清声音的方向，也看不到说话之人。顾柔和杜红菱当下成了瓮中之鳖。最糟糕的是，敌人在暗，她们在明。
杜红菱浑身的寒毛都竖了起来。她本能的后退半步，弓背缩颈，探手摸向腰间短刃。拔刀的手势却被顾柔摁住。
“别人的地盘上，莫要轻举妄动！”
竹林深处传来啪啪的鼓掌声，刚才的男声转了方向，朗声笑道：“还是姑娘明智！识时务者为俊杰。俊杰当是如此！”
杜红菱恼羞成怒：“究竟是谁？装神弄鬼的！有本事站出来打一架。”
竹林里的男人连声啧啧，听得出似乎是在摇着头说：“君子不动手，姑娘怎么动不动就要打架呢？”
顾柔泠然戒备着环视竹林：“这里只有我们主仆二人，我又不会功夫。阁下身为男子，要制住两个女子易如反掌，大可不必躲躲闪闪，装神弄鬼。有什么事光明磊落的站出来说岂不痛快？” 鸩女谋