楚怀王被骗入咸阳，客死于秦后，儿子顷襄王的国政更加疲软，对外置父仇于不顾，与秦联婚，向秦献媚邀媚，对内则继续信用靳尚、子兰等奸侫小人，排斥屈原等忠直老臣，贪于享乐、苟且偷安。

　　但楚国的柔顺反倒激起秦国的贪欲，楚王越是卑躬屈膝、讨好巴结，秦就越知其软弱可欺，从而谋划一次大规模的军事行动。

　　顷襄王二十二年，秦派大将白起率二十万大军伐楚，转战三年，连下楚国的鄢陵等数十城，楚的首都郢城、祖坟的所在地夷陵都被攻陷、焚烧，屈原做《哀郢》以哭之。政治上的绝望，使他抱石自投汨罗江而死，楚人哀之，至今留有“五月初五吃粽子、赛龙舟”的活动以为纪念。

　　正所谓“家贫思孝子、国乱念良臣”。顷襄王避难到陈后，他才把因忠言直谏而赶走的庄辛又请回来。在庄辛的帮助下：退侫用能、奖功罚败，减役税、安民心，推行睦邻外交、争取国际援助，从而阻止住秦军的攻势。白起受挫后，因转战三年将士想家，国内政治形势也发生变化，这才向秦王请求班师，秦王同意停战，和谈的结果是楚王割地赔款，送太子熊完入秦做人质，礼送白起大军满载而归。

　　熊完到咸阳后，顷襄王任命正在与秦国谈判的黄歇为太傅，留在咸阳陪伴太子。

　　黄歇是著名学者荀卿的弟子，与韩非、李斯都是同学，那两位也很有名气，发展成为“法家”的代表人物。韩非很受秦始皇的推崇，可惜被师兄李斯进谗而杀害，却为秦始皇的治国方针奠定了理论基础，李斯则做了秦的丞相。

　　黄歇在楚国也算是个饱学之士，辩才很好，也颇有胆识，但在顷襄王前期，“有用”的人才“没用”时，他却得不到重视，直到庄辛上台后推荐，才被任命为参与对秦谈判的副使，正使则是顷襄王的宠臣寿陵君。这位“正使”是被秦军打得吓破了胆的，谈判中唯唯诺诺，秦王提什么要求他都答应，按秦王的要求，楚国最终将成为秦的附庸，黄歇一看大事不好，便超越权限，代替寿陵君与秦王据理力争。

　　秦王开始并没把一个随从放在眼里，见黄歇屡屡插嘴，冷冷一笑：“寿陵君都同意了，说明他是个识时务的君子，秦强而楚弱，在当今弱肉强食的时代，楚只有臣服于秦才能保全，你却要螳臂当车，不也太愚蠢吗？”

　　面对如此傲慢的讽刺挖苦，黄歇并不恼怒﹐只朝秦王一拱手：“正使的意见可以代表楚国政权，而在下正因为是个微不足道的副使，则可以代表楚国人说几句话，可以吗？”

　　秦王的笑中仍饱含轻蔑：“好啊，请讲嘛。”

　　黄歇凝望着前方慢慢说道：“天降不幸于楚，屡为秦败，毁郢都、烧夷陵，从秦的角度来看，似乎灭楚并非难事，但大王不应忘记，楚之先为‘文王’师，初封子爵，君自称王已十余代。齐桓公五霸之首，率天下之师也只责问楚不向周天子贡‘白茅’之罪；晋文公以退为进逼死子玉，城濮战后，也仅形成分地而治的局势，却不能让楚臣服。如今楚虽势弱，还有三千多里土地、几百万人口，楚人愤怀王不归之恨久矣！果然到了亡宗灭祖的最后关头，振臂一呼，百万立至，困兽犹斗。秦兵虽勇，碰上这么多不怕死的，有必胜的把握吗？就算胜了，又要损耗多少实力？不要忘记，您身后还有三晋与秦争斗百余年，父子兄弟接踵而死近十代人了，社稷坏、宗庙毁，剖腹绝肠、折颈断躯、身首分离，暴骸骨于草泽；系腿束手，族类离散，被虏驱于路途；流亡为仆妾者，盈满于海。这些苦难都是秦国所“赐”！灭楚之后，您的军队已疲惫不堪，三晋父老，能让您的“得胜之师”平平安安地回咸阳吗？

　　不为己甚而留余地，是兵法中的一条重要原则！臣是在为楚人说话，难道对秦就只有损而无益？大王是明白人，不须臣多说。”

　　黄歇的分析很有道理，而且事实也证明，楚国的军队虽然打了败仗，但占领区的人民却倔强不屈，往往与秦军血战到妇孺皆尽，如果灭楚，的确要付出惨重代价。但秦王还不甘心就此让步：“虽然……但秦对楚屡战屡胜，岂能无获而还？楚王必有以报寡人也。”

　　黄歇也理解秦王的心态，自己毕竟是战败国，不能一直硬顶下去，便柔中有刚，把握好分寸地回答：“现在秦、楚之势已定，楚当然得满足大王的要求，只愿大王的欲望适可而止，不把楚人逼到绝路上，楚人也绝不会与大王以死相拼。”

　　秦王哈哈大笑……

　　秦、楚和约的签订，黄歇起了重要作用。寿陵君是个大草包，他连“夺人之功以为己有”的本领都不具备，如实上报了黄歇同秦王争辩的经过，也许他认为黄歇犯了不可饶恕的错误，因为他这种人已把秦王视为“神圣”，敢同秦王顶嘴，岂非大逆不道？但顷襄王比他明多了，知道为楚国减轻了不少损失，从中看出黄歇的才能，因此任黄歇为太傅，留在咸阳辅佐太子。

　　熊完在秦一气住了十六年，由于后来采用了范雎“远交近攻”的策略，楚成为“交”的对象，对熊完的态度也变得客气，提高了生活待遇，还可与家里自由通信，惟不得出咸阳！

　　顷襄王用屈辱换得暂时的安宁后，尤其庄辛一死，便重蹈覆侧。虽然仍不免忧心忡忡，却又钻进更加荒淫无耻的享乐中去寻求解脱。屈原的弟子宋玉在文学方面继承了乃师的衣钵，写作的“楚辞”有韵有味，但在“忧国忧民”上却实在是“不肖”，只知溜须奉承，为了让楚王精神上快慰，他又写了一篇《高唐赋》，虚构楚王在梦中与“巫山神女”云雨交欢以续其情趣，在这样的状态下，顷襄王的精神和肉体都高度透支，终于“忧患成疾”，还是重病。

　　黄歇的老师荀卿现在楚任兰陵令，立刻派弟子朱英把这个消息送到咸阳，并嘱咐黄歇：“速让太子归国，迟则生变！”

　　熊完出于天性，只知为父亲的病情担忧，黄歇却为他指出更深层次的危险：

　　“万一大王不治，您不在身边，诸公子就可能乘机夺权，到那时，首先秦就不再重视您！退一步说，秦放您归国，新君能容吗？不死就流放终生，不可不虑也！”

　　熊完大吃一惊：“那、那……，太傅，怎么办？”

　　“我去求秦王。”

　　第二天，黄歇申请见秦王，还挺有面子，“准见。”

　　黄歇这次见秦王，丝毫不敢倨傲，客客气气，恭恭敬敬：“大王可知楚王病重？”

　　“略有耳闻，不知确否？”

　　黄歇再拜：“大王，熊完在秦生活了十六年，常为您的关心照顾而感激涕零，已经与秦建立了深厚的感情。他若继位为楚王，一定会更加促进秦、楚关系的发展进入一个新的历史阶段；如果是别人当楚王，就要差劲儿了，所以臣劝大王现在放他归国，使他既可尽孝于楚王生前，也可免与诸公子争位于楚王死后，他必会更加感激大王。”

　　黄歇说的合情合理，怎知老奸巨猾的秦王对于熊完的问题早已同范雎做了缜密考虑：“黄爱卿的顾虑，正合寡人之意。楚王果有不测，寡人必保太子继位以承续秦、楚之好，但目前楚王病情如何，终是传闻，如只是偶感风寒，岂不让太子白做不必要的往返奔波？倒显得咱们大惊小怪沉不住气，楚王也会不高兴。所以寡人之意请你先回去看看，楚王果然病重，也不怕诸公子捣乱，寡人可派重兵护送太子。”其实，他是要等顷襄王死后才送归太子，而先把黄歇打发走，就更便于他玩太子于股掌之上。

　　黄歇和朱英也看清了秦王的“黑心”：如果太子是在秦军的护送下归国登基，秦军再以“保护新王”为名赖着不走，新王必然成为秦军掖持下的傀儡，楚国也就名存实亡，再和诸公子大战一场，楚国就会乱得不可收拾！

　　要想摆脱这种处境，就必须使太子在不承担任何条件下独立回国，但秦王所以长期扣留太子，显然蓄谋已久，怎么交涉也不会放行。在秦的严密监视下，太子又不可能私自离开。

　　“怎么办？”三个人急得团团乱转，一夜也没睡。

　　终于，朱英想出一个主意：“但这需师兄担着生命危险，你敢吗？”

　　黄歇叹口气：“臣为君死，死得其所，只要能让太子脱险，保住王位，我这条命又值几个钱？你快说怎么办吧！”

　　“秦王不是说放你回去吗？你就答应下来，把出关的证件骗到手，然后给太子化妆由我保护逃走，但必须留下你顶缺以拖延时间，你须知，秦王一怒就会把你剁成酱，你怕不？”

　　黄歇以手捂脸，泪水顺着指缝往下淌，哽咽道：“太子不能回国继位，我这随驾之臣日后的凄惨处境，比死还可怕，豁出去吧！太子果能继位，我虽死也名垂千古，不枉陪驾一场！”

　　朱英点头：“兄有此勇气我就放心了，但老师也嘱咐过，咱们在秦国越是危险的时候越要当硬汉子，就有希望闯过危险。应该怎样做师兄想也明白，结果如何就看你的本领和运气了！”

　　黄歇忽又摆手：“还有一个难题，你们虽能混出关，但在秦王发觉后还离不开秦国的势力范围，没有接应，追兵仍然可以把你们抓住，当年怀王不就是这个下场吗？”

　　朱英笑笑：“我也想到了这一点，已准备找一个人帮忙。”

　　“找谁？”

　　“魏信陵君，公子无忌！”

　　“此事涉及魏国安危和他的身家性命，对他没什么好处，公子肯冒这个险？”

　　“你太不了解他了！有好处他还不干呢！信陵君以拯危救难为己任，若让他给楚太子锦上添花他不屑一顾，如果需要他救熊完脱水火，则万死不辞！”

　　黄歇用手指按着太阳穴：“由你安排吧。” 战国风云之侠义篇