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在通往德州途中，一队押送粮草辎重的南军人马正急速而来。
“大人，慢行！前方已闻我军大败——”将到德州，山东参政铁铉正押着粮响赴向景隆军营，忽听探马报道。
“调转马头，驰往济南！”山东参政铁铉吃了一惊，遂命兵士改道前行。
入了济南城，参军高巍等守城文武正在忙忙碌碌，准备迎战燕军之事。
“高巍大人，景隆大军已败，我等定要整理军马，死守济南！”山东参政铁铉一见济南参军高魏急忙哭道，“据说，曹国公李景隆损兵折将过半，人马如今已不到二十万了——”
“参政铁铉大人勿虑！我等世食国家俸禄，定当共誓保城。”参军高巍听罢一惊，接着安慰铁铉道。
说话间，李景隆大队残兵败将已逶迤赶到，驻防在济南城区之外。
接着，燕军尾随而来，李景隆尚有十万大军，却不能抵敌。见燕军到来，南军上下一遍兵荒马乱。接着，景隆又仓皇迎战，被燕军杀败。见燕军势大，李景隆竟弃了大军，单骑逃去。这里只留下了铁铉、高巍诸将，孤城独守。
景隆大军已数场惨败，几近复没。警讯报到南京，举国震动。建文帝遂召集文武百官在东角门大殿，仓皇计议。
“前方军情告急，景隆已数场惨败，照此下去，燕军不日就将南下。为今之计如何？”建文帝非常焦虑地说道，“山东济南一线，目今只有铁铉、高巍在挥兵固守，甚为危急。”
“臣以为今番出师不利，是用人有误！不过，胜败乃兵家常事，陛下也不必过于忧愁！”兵部尚书齐泰出班奏道。
“尚书齐泰大人所言差矣！”太常寺卿黄子澄奏道，“景隆之败也非用人有误！乃因天气时令不佳。设若今夏天暖，陛下再遣能将，必可取胜——”
“老将耿炳文与后生李景隆均已败退，今尚有何人能当重任？”建文帝说道。许久无人回答。
“微臣早在景隆出师之前就曾奏道：倘若国无能将，不如就此罢兵，与燕王讲和！燕王虽有不忠，但终是孝康帝之手足，陛下之叔，设若重修旧好，也是国家之福，何必定要兵刃相向？”监察御史韩郁又出班奏道。
“……既然，卿等暂无能将，权依监察御史韩郁之言如何？”良久后，建文帝说道。
“虽然，今依监察御史韩大人之言，但此仍为权宜之计，陛下还要细作安排，作长久之策！”侍讲方孝儒先生出班奏道。
“此言极是——”齐泰、黄子澄同时附和道。
“朕立即下旨：暂时罢战，遣使与燕王议和，令李景隆星夜还京，一切军务饬左都督盛庸代理。”建文帝说道。
“既言求和，臣乞陛下暂削我等官职，以慰燕王！”齐泰、黄子澄奏道。
“朕将下旨，权削二卿之职！”建文帝附和道，“然而国中之事，二卿还得操心！”
“遵旨——”齐泰、黄子澄齐声应道。
“为了赏罚分明，陛下在罚景隆之时，也要大奖为国奋勇当先之兵将！”方孝儒先生又出班奏道。
“朕升铁铉为山东布政使，并帮办军务。平安封为公侯，瞿能父子等也将追封。”建文帝说道，并转头向方孝儒说，“以上各道旨意概由先生代拟颁发——”
“……此外……陛下……”方孝儒、齐泰、黄子澄同时上前，欲言又止。
“今日时辰不早，众卿权且退朝！”帝道。
孝儒得令而行。众臣听罢，遂各自退去。
退朝出了宫门，齐泰、黄子澄在殿前快步赶上了方孝儒。
“方先生，今日尚有一件天大之事未能议定，大人知否？”赶到方孝儒面前以后，齐泰、黄子澄立即问孝儒。
“莫非是二位被削职之事？”孝儒随即反问。
“方先生说哪里话呀！大人何必明知故问？难道说，事到如今，我辈尚惜此身官服？”黄子澄高声说道，“先生自然知道，此次与燕王议和，无非是朝廷对燕王虚幌一枪而已。恶战就在眼前！然而，万岁至今尚未能收回‘不杀燕王’的成命，这叫前方将士如何取胜？实令忧虑也！”
“……老夫方才也正为此心中焦急！”孝儒点头说道，“正待发话，唉……”
“事关国家大事，先生将如何处之？”齐泰问。
“此时众大臣已相继离去，我等不如再度进宫，向陛下力谏！求陛下收回‘不杀燕王’之成命！”孝儒说道，“否则，战事无望矣——”
齐泰、黄子澄同时点头同意，随即三人携手进了皇帝后宫。
在建文皇帝寝宫中，建文帝与方孝儒、齐泰、黄子澄等君臣四人，为‘不杀燕王’之旨已争论了两个多时辰，君臣仍旧未能达成一致意见。
“……‘不杀燕王’之旨意不能更改！此乃太后懿旨，也是朕之为人本份。朕岂能有违仁义道德？”建文帝痛心地说。
“……陛下，朝廷数十万大军削藩未能见效，如今连讨燕之战也未有寸功，长此下去，国将不保，何谈陛下之仁义？”齐泰激昂说道。
“朕……宁不坐龙位，亦不忍叔侄相残……”建文帝仍旧忧伤地说。
“陛下知否？”方孝儒上前问帝道，“尽管陛下仁慈，不杀燕王，岂能保燕王不弑今君？
庆父不死，鲁难未已’。留下燕王，国无宁日。叔侄相残，血流成河之惨状，陛下如何才能避免？”
建文帝一听孝儒此话，浑身颤抖了一下，遂徐徐说道：“公等之言不谬，朕当思之……”
“陛下，朝廷已失去多次灭杀燕王之良机，今日不能再三迟疑了——”齐泰急道。
“……如此，方卿拟旨！俟谈判失败后，前方将可竭力杀贼，再不宽恕！”建文帝突然斩钉截铁地命令，接着又缓言道，“圣旨拟定后，若吕太后天明天临朝，朕当乞太后训示！”
“……也好……”众人听罢，只好同意。
接着，建文帝示意诸位退出。
“如果在太后那里，又出差错，如何是好？”刚出宫门齐泰和黄子澄又同时问孝儒。
“……二位勿虑！太后临朝，当先往皇帝寝宫，作为帝师，老朽将今夜与帝长谈，以免太后前来！”方孝儒说，“况且，明日太后也未必临朝！”
“为了国家，望先生不辞辛劳，再进宫一次！”齐、黄说罢，遂转身各自回府去了。方孝儒只得再三进宫。
孝儒与帝同室而睡，彻夜而谈。天刚破晓，孝儒就借口起身外出，来到宫门太监小林子处，再三吩咐道：“小公公切莫忘记，倘若太后驾到，定当告知于我！”
“先生放心，奴才决不懈怠！”小林子说罢，转身出去了。
不一会，小林子果真引来了吕太后。
“太后早安——”方孝儒赶紧上前跪接。
“啊，有劳先生又辛苦了一夜！哀家并无大事，今日放心不下前方的战事，特来与皇帝叙谈——”太后说道。
“太后不必挂虑，当保重凤体，国事自有朝臣们效力。”孝儒向太后说，“况且，皇上昨夜与微臣一夜长谈，已觉倦意，方才歇息！”
“哦，如此说来，哀家改日来议？”太后说。
“也好，太后慢行——”孝儒说着，终于送走了吕太后。
此时将到寅时，即将早朝，帝与孝儒忙将密诏封好，准备差一员干将，飞马送往济南铁铉兵营中。
“启奏陛下，锦衣卫已接前方密报，燕王已无心议和。望陛下圣察！”此时突然进来一个皇家锦衣卫轻声报告。
“果不出朕之所料！”建文帝说道。
“既然如此，陛下当尽快将此收回‘不杀燕王’成命的圣旨送达山东——”孝儒急切地说道。
“这个自然——”帝说，并随即命小林子道，“将此密旨速交兵部，让齐大人派勇将快马加鞭，赶送到济南铁铉大营。此乃关系燕王性命和国家大局之事，叫齐大人务必办好！”
小林子应声去了。正在这时，太监魏宁突然来到宫殿门边。
“‘关系燕王性命’？难道说，朝中鼓噪直杀燕王之风今已得势，陛下真要下决心杀燕王了？”魏宁在殿外听罢吃了一惊，自言自语道，“有这等大事？我当急速将此信报告给北方燕王！”
魏宁感到事情紧急，忙转身跑到前殿。此时魏宁见左都督徐增寿恰来上朝，于是，他忙把增寿拉到一边，将陛下杀燕的旨意向增寿说了一遍。增寿赶紧回身命令家将北往，向燕王告知，让燕王务必截住前往铁铉兵营，送递密旨的兵部勇将。
左都督徐增寿派往燕王大营的家将，快马加鞭飞奔了一个多时辰后，赶到江边。
“都督大人失算了！如此北地千里，末将插翅也不能及时赶到燕营。如何是好？”家将想着，顿生一计，“我不如先到中都凤阳李景隆亲将王平将军处，求王将军帮忙！王将军向来与左都督及燕王暗中交好呀！”
此家将想着，立即策马向中都奔来。来到中都凤阳，一见王平，增寿的家将忙将左都督所托之事说了一遍。王平自觉事情紧急，也不向景隆通报，遂赶紧翻身上马，向济南飞奔而去。 与天争锋