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　　令我想不到的是，阿丑和他的夫婿，以及她的小叔与二哥阿田哥一齐进了京，暂时住在阿忠侍卫的府上。没想到当初临别，阿丑凭着阿忠一句“若是张大娘一家，不管谁去洛阳城，在下自当尽心竭力，好好款待”，居然真的找上门了。这事也只得她才干得出来！

　　可是她这浩浩荡荡的一家四口，为何一齐到天子脚下来了？阿忠侍卫来不及解释，我也来不及细问，匆匆地告了一天假，在第二天阿忠侍卫下值的时候，同他一起到他城南的宅子里去。

　　出了宫门，他替我雇了一辆车，他骑马护在车的一侧，简略地回答我的问题：“好像是阿丑的小叔周至纯和二哥张景伦被巴州学府推荐来参加太学的春闱考试，若能考取，可以入太学读书。”

　　呵是，我依稀记得阿丑的夫婿叫周至方，小叔叫周至纯。那日在巴州城外的鸡鸣寺，我陪阿丑，周至纯陪他大哥去相亲。我们似乎有一面之缘。回家之后，他向周大娘央求要娶我为妻。张大娘还未来得及跟母亲提起这门亲事，那暗黑的暴雨之夜，我和母亲的人生便被倾覆了。

　　没想到兜兜转转，我们居然还能相见。不知那少年长成什么样子。可是，张景伦是谁？阿丑的二哥不是叫阿田吗？名字中怎么也该带个田字吧？

　　武周帝国沿袭唐制，设国子监与太学。跟前朝一样，这两所帝国的最高学府，收的都是官宦子弟中读书成绩优异者。与前朝不同的是，武皇执政以来，为了对抗以长孙无忌为首的陇西贵族，刻意从庶族中选拔优秀人才培植自己的党羽。她下令各地学府选拔当地的学子，凡成绩优异有天赋者，无论出身都可举荐来京参加太学的入学考试，路费由地方供给，在京考试期间的一切食宿，由国子监承担。凡是被录取者，不仅免费入学，免费食宿，每个月还有津贴若干。相当于今天的“国家奖学金”。

　　但是离春闱时间还早，不到报到时间。这段时日的费用，便由考生自理。所以他们找到了阿忠。

　　不管怎么说，能被巴州学府举荐入京考试，看来阿田哥与周至纯，都是有天分的书生。不知道许景天若是知道阿田哥有如此成就，会不会后悔当初对他资助的取消？

　　一路上，我思绪万千。好容易车子七转八转，转到一处小门小户但是房屋齐整的街坊，车子转入里面，在一处院门前停下。

　　阿忠早下了马，扶着我从车上下来。那院门白日是开着的，一个女人听到声音跑出来，看见我一声尖叫，飞速地冲过来抱住我，蹦着跳着叫道：“阿草，我们又见面了！”

　　阿忠作为女皇陛下的贴身侍卫，品级虽然不高，薪俸不算丰厚，但是因为御前行走，巴结的人多，女皇陛下慷慨大方，赏赐的也多，林林总总加起来，也还可观。加之他除了工作，也没有什么开销大的嗜好，顶多不时约几个好友去酒肆喝上一盅。但是帝都洛阳因地势关系，城区面积并不大，承担着整个帝国庞大的宗族贵族的宅院，以及国家机器的各个衙门的公署、官僚及官僚们的家人，另加稠密的商业人口，因而土地紧张，地价节节攀升，要买一处体面的住宅并不容易。他与程思德等差不多的同级官员都住在这附近的街坊，也都是两进的院子。一进是前院，有照壁、门房、马廊，甚至仆人房也在一侧；后进是正院，有客厅及主人的几间卧房。临着大街的，头进是楼，一般用来开店。阿忠喜静，不善经营，他住在巷子里面，家里只留一个老苍头替他看门，管理一般打扫及喂马。

　　他的父母在他刚置了房子的时候住过半年，十分憋屈，觉得洛阳再好不如自己老家好，出了门就是广阔田野，平日种田，闲时乡里乡亲可以闲话家常，又加上阿忠自幼离家，什么事都是自己打理得井井有条，也用不着他们做事，两老万般无聊，便回了家乡。

　　唯一使阿忠烦恼的事就是他们时不时地让村上先生写书一封，催他成亲。又时不时地要他请假回家相亲。阿忠每每以“陛下将赐婚”推脱。

　　那日阿丑知道我要去看她，特地跑到头进院子一边在厨房煮饭，一边留神听门口动静。一听到马蹄得得，她便飞跑着冲出来与我相见。

　　这许多年来她的性子一点没变，还像未出嫁前那样肆无忌惮。她在婆家过得舒心不舒心，由此可见。

　　我们拥抱许久，她才推开我细细端详，说道：“阿草个子高了，人也胖了白了，变成漂亮的大姑娘了！”语气装得老气横秋，好像比我大好几岁的亲姐一般。

　　阿丑不拿自己当外人，好像这家不是阿忠的家，倒是她自己的家，拖着我的手便往里走，还没到月亮门，便对着内院喊道：“阿方阿纯，二哥，阿草来啦！”

　　阿忠先是微微笑着看着我们亲热，再跟着进门，倒好似我们的家人与跟班。

　　三个男人齐齐从不同的地方出来——周至方自马廊跑出来，他正在替阿忠修理马廊坏掉的马具；周至纯与阿田自厢房出来，看起来他们在整理带来的书籍。

　　阿田哥完完全全变成了一个读书人。他穿着读书人穿的长袍，皮肤白皙，气质文雅，完全看不出曾经是个乡间少年。若不是他与阿丑在一起，走在街上，我与他擦肩而过，已经不会认出他来。

　　周志方还是老样子，不过是脸色看起来更成熟一些，更沉稳一些；周至纯，这个只有一面之缘的少年，也长大了一圈，脸上依稀仿佛，还是当年的神情。

　　他目不转睛地盯着我看，看得我侧转头去，笑道：“大家都站在院子里干什么？进去坐吧！”

　　进了客厅坐定，阿丑反客为主，熟门熟路地煮汤上茶，笑着说：“武大人这里万事俱备，只欠一个女主人。不过，若得女主人，恐怕会嫌我们烦扰，我们倒不好上门打扰了！”

　　周至方责怪道：“我说去住客店，你非要来打扰武大人，真是——”

　　阿忠连忙摆手道：“不打扰不打扰。我在宫里的时候多，在家里时候少，你们一来，让我这里多了人气不说，坏桌子烂凳子还都被你们修好了，在下感激不尽！”

　　阿丑浑若不闻。她坐在我的身边，摸着我的衣服和首饰，不住地赞叹：“到底是洛京，到底是宫里，这物件就是跟咱们那小地方不一样。阿草，这些东西在市上可能买到？若能带回巴州，给那些闺中好友或者大户人家的小姐太太看见必定有人要的。”

　　我掩嘴笑道：“怪不得你婆婆喜欢你！你一出门，满眼都是生意经。大约没有什么东西不能拿来给你卖钱的！”

　　阿田哼一声道：“她越来越俗气。”

　　周至纯道：“大嫂持家有方，家母赞不绝口。”

　　阿丑听了阿田哥的话，不以为然地嗤之以鼻，还击道：“阿哥，你今日能舒舒服服地上京考太学，都是因为妹妹我越变越俗好不好？”听了小叔子的话，又点头晃脑地说，“你看人家阿纯就知道好歹！”

　　一句话说得众人皆笑。

　　原来自阿丑嫁入周家，阿田便到镇上与周至纯一起读书。后来张大娘变卖房产搬到巴州，便为这两个姻兄弟在巴州找了最好的学馆。最终得到巴州学官的赏识，被推荐到京中考太学。张大娘与周大娘坐在一起一合计，觉得不如让阿丑两口子护送这两兄弟一起进京，一来一路上照顾照顾这五谷不分俗事不懂的两个书生，二来让阿丑摸摸洛京的路数，看看能否把周家的油漆直接贩到洛京来卖，省了中间商的盘剥，倒能赚得更多。

　　“昨日我到南市去看了一下，我倒觉得不光油漆能拿来洛京来卖，就是我们那里产的大米草药，都可以拿到洛京来卖。更兼我们还可以收这边的精巧玩意儿，比如首饰香粉，也可以贩到巴州码头，从巴州码头卖到巴蜀各地，这中间的利润必定极大。”阿丑一边嚼着点心，一边滔滔不绝地把昨日逛南市的所见所得说给我们听。

　　“这次我们也是暂时在武大人家里落落脚。我打算在南市找店面，到时候全家都搬过去。等到太学春闱一开，阿纯与阿田哥若考中就去太学读书，若考不中，就在京中就馆，好生复习，等秋闱开馆再考。”阿丑解释道。

　　我一听立刻喜出望外：“阿丑，这么说你也要常住洛京了？”阿丑常住洛京，对我这个孤儿来说意义重大。从此以后，我在京城也有“亲戚”了。阿丑将扮演我娘家姐姐的角色。我不再孤苦，不再孤单。

　　阿丑脸上流光溢彩，点了点头。

　　我立刻与她紧紧拥抱。

　　阿忠温和地注视着我们，像是看他两个宠爱的妹妹对着他送给的玩具又笑又跳。他等我们都平静下来才说：“我这里平日也没什么人，你们愿意住到几时就住到几时。若是急着开张，老程颇认识几个可靠的经纪。他今日当值，明日下值让他带着你们去找经纪，早日找了房子下定也好。我自己不做生意，不知道内情。但是听老程说南市的房子颇为紧俏，若有出空的要赶紧下定，否则很快就会被人抢走。”

　　他口中的老程就是程思德。女皇陛下的侍卫，大多出自贵族子弟。程思德与阿忠同样出身平民，三教九流认识的人不少。女皇陛下要私下了解民情，阿忠与程思德是她的主要途径之一。

　　这也是她当年从民间选拔侍卫的原因之一。

　　转眼中午即至。阿丑提议说，厨房离后院颇远，等到煮好的菜拿到后面，又繁琐菜又容易凉。前面厨房颇为宽敞，又有桌凳，她早就清理出来，不如我们去那里，她一边煮菜，我们一边吃，又热乎又热闹。

　　我们几个移到厨房。我们先喝酒，阿丑一会儿陪我们喝，一会儿在灶上忙碌。她煮的饭菜虽然味道平常，但是胜在手脚麻利，有条不紊。

　　阿忠看她一会儿，笑道：“周大嫂在洛阳立脚绝无问题。”

　　阿丑豪迈，斟一杯酒与阿忠碰碰，一饮而尽：“大人慧眼识珠。借大人吉言。”

　　阿田哥嘲讽道：“说你胖你就喘，脸皮真厚！”

　　阿丑顶撞他道：“你就是狗嘴里吐不出象牙来。”

　　吃了一会儿，外面有人找阿忠，阿忠先自出去应酬。周至纯看看我，对我举起酒杯道：“自鸡鸣寺一别，惦记得很，听说姑娘很是吃了一些苦。至纯一介书生，出不了什么力，惭愧得很。”他的脸红了一红。

　　那次回巴州葬母，阿丑断断续续地跟我提过周至纯听说我出事，曾经十分惊讶与懊丧。他甚至想见我一面，只是找不到我的音讯。因那时我藏在鸡鸣寺，张大娘谁都没有告诉。他们找不到我的音讯。

　　他们以为我死了。

　　我相信他倒不是事后诸葛亮。不为别的，因为他眼里的真诚。

　　我笑一笑，淡淡地说：“都过去了。”

　　阿丑赶紧说：“晦气的事不要提了。阿草现在可好了。她是宫里的供奉，是女医，专为皇上开药呢。以后我们也要沾她的光了！”

　　阿田哥的脸上居然有一丝丝的期盼。不知道他期盼什么。我在宫里，学官也好外官也好，并无往来。

　　周至纯轻笑道：“有时我在想，我们读这些策论可有没有用？你看阿草，因为通医理，小小年纪便为女官，七品供奉；我们要层层考试才能进太学，太学学出进国子监，国子监出来参加科举才能选官，倒不如学律学算学，一技之长，协助朝廷制定律法，或者计算库房，也算是以一技之长，做些实事。”

　　那时朝廷的六部，主政大臣为策论出身，具体做实事的是算学律学出身，用今天的话讲，是“技术官员”。技术官员升到主政大臣的少，一般一辈子就做技术职务。

　　所以技术官员一般出身庶族，主政大臣出身士族贵族为多。虽然女皇当政以后已经从庶族提拔不少官员，但是士族贵族力量依然十分强大。当一部分庶族变成士族之后，他们比士族更加卖力地维护士族的地位，对于自己奋斗成士族欣慰不已，不想改变特权。

　　周至纯与阿田哥读策论，显然是想走出仕一路。这一条路对他们这样出身的孩子，是一条艰辛之路。这条路能走多长，能走多久，真不一定。很多人不仅仅靠才能，还要靠人脉的积累，机缘的巧合。在过去的那些岁月，我受恩于张大娘一家，无以为报。是不是到了今日，该是我报答的日子了？我不朋不党，独善其身，是不是以后的日子，也要积极结交人脉，为他们这对姻兄弟铺桥搭路了呢？

　　洛京生活程度之高，出乎这几个巴州乡人的意料。老程介绍的经纪带着他们看几个出让的铺子，盘算一下，所带的积蓄竟然不够。阿丑一开始没好意思开口，等到几个铺子被别人抢了先，有一日我问起程思德，他才说道：“阿丑虽然没明说，但我看着她是钱不够顶铺子的。”

　　我问计于悠兰，悠兰道：“姑娘真要帮她，不如把上次皇上赏的前巴州刺史夫人给的飞票钱取出一部分借她。反正那些钱放着也是放着，又没利息。只是铺子顶下，立刻要有货卖。不如让阿丑姑娘先运了货过来，我们再慢慢寻铺子。过了三月三，春闱要开了，他们两兄弟若都考进，会住进太学。他们夫妇就先住在阿忠家，阿忠家里多了浆洗打扫之人，也算是互利互惠吧。”

　　我又找阿忠，托他把话带到。阿忠道：“我说怎么看一个铺子不满意，看一个铺子又不满意，原来是钱不够。他们早说呀，我可以借给他们！”

　　他也算是傻到家了。我微笑。

　　阿忠看笑，忍不住挠头，又问我：“阿草，是不是若阿丑不住我家，你便不会来找我了？”

　　我抬眼看他，不语。他送我的那套衣服放在我寝殿的台案上，我竟不知怎样才能还给他，毕竟他是看我的面子才收留阿丑一家住在家里的。

　　阿忠又笑：“那我求他们找不到房子，就住在我家吧！”

　　我低下头，脸皮一点一点从眼眶之下红到腮边。 不死鸟的传说之一宿命