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“一项政策的推行，不能只去考虑最坏的状况，否则天下再也没有可做的事情。天下州县以千百计，纵然有些地方有情弊，但是从总量来说，依然是有更多人受益。那二成中，纵有人以权谋私，也不可能把所有的名额全占了。”石越望着桑充国，解释道。
桑充国愣了一会，突然不住的冷笑，“子明，你不觉得你的话，和某人很象吗？”
石越也怔住了，他这才意识到，自己辩护的言辞，竟然和王安石为新法辩护的言辞，如此相似。
他夹了夹马腹，向前紧走几步，苦笑道：“长卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起这笔钱。”
桑充国骑了马追上，听到石越诉苦，反问道：“朝廷官员个个锦衣玉食，恩宠不断；军队数目庞大，空费粮饷。只需裁汰几万军队，略减官员的恩赐，哪里便会有没有钱的道理？”
石越见他说得这么简单，笑道：“世事哪能如此轻易？”
“为之，则难者亦易；不为，则易者亦难。”桑充国低声说道。这是石越的“名言”，也是桑充国的座右铭。
石越望了桑充国一眼，百感交集，竟是说不出什么话来。
二人默默地并绺前行，各自想着心事。走出树林的那一霎，石越突然把马勒住，对桑充国说道：“长卿，你容我三思。”
桑充国默默的点了点头，突然叹了口气，道：“不管怎么样，我们的目的，是一样的。”
与桑充国在白水潭附近告辞之后，石越牵着马，沿着一条田间小道往回走。他低着头，反复考虑着自己倡导的学校政策，类似桑充国的质疑，绝对不止桑充国一人有，只不过现在只有桑充国一人有机会提出来罢了。但是，桑充国式的解决办法，却是绝对不可行的。在威信未著之前，悍然触犯官僚阶层的利益，而且同时涉足军队改革，根本就是树立强敌的同时，还要授人以柄，那在政治上，几乎是取死之道。
“石山长。”一个清朗的声音打破了石越的思考。
石越抬起头来，却是一个十七八岁的年青人，瘦瘦高高，肤色略黑，一身破旧的灰布长袍，虽然打着不起眼的补丁，却非常的干净整洁。石越见他虽然穷困，神态间却有一种清逸淡泊，站在自己面前，虽然略显羞涩，却也是不卑不亢，颇为得体，不由暗暗称奇，连忙微笑着回礼道：“你是白水潭学院的学生吗？”
那个青年略带腼腆的一笑，点头道：“学生包绶，草字慎文，是白水潭学院明理院二年级学生。”
“包绶？”石越觉得这个名字非常的耳熟，却不记得在哪里听说过。
包绶微微一笑，脸色似乎有些发红，道：“久慕山长大名，寒舍就在附近，不知山长能否抽暇？”
石越不知为何，对这个年轻人竟是颇有好感，颔首笑道：“如此多有打扰。”
包绶见石越答应，连忙引着石越前行。二人转过几处小树林，前面隐隐便露出一带黄泥墙，墙上用稻草麦杆掩护。慢慢走进，便见墙内是数楹茅屋，外面种了桑、榆各种树木，院外有一土井，旁边有辘轳之类。石越看这样子，便已知包绶家境贫寒。
包绶引石越进到院中，便见数个大木盆里，堆满了衣服，一个四十来岁的女子坐在旁边搓洗，见包绶带了石越进来，连忙站起来，敛衣道：“不知有贵客光临，多有失礼。”
石越连忙还礼，“不敢。”心中暗暗称奇，他本以为包绶不过平常的农家子弟，可这女子落落大方，谈吐文雅，显然又不是一般人家的女子。
包绶略带兴奋的对那个女子说道：“嫂子，这位便是石学士。”
那个女子诧异的抬眼打量石越一眼，又行了一礼，道：“原来是石学士，请屋中坐。”
石越又还了一礼，口中谦逊，随包绶走进屋中。见屋中虽然昏暗，家具多是破旧，却也十分整洁。石越告了座，笑道：“慎文，令尊令堂不在家吗？”
包绶站起身来，黯然道：“学生不幸，五岁丧父，家兄早夭，全由寡嫂抚养长大，家中便只有寡嫂与学生、义侄包永年以及一个老仆四人。”
石越不料他身世竟如此可悯，怔道：“家中可有产业？”
“学生祖籍是芦洲合肥人，虽然在开封出生，却一向是在合肥长大。因听说白水潭之名，便变卖了一些产业，来到开封，买下这处房子，以方便就学。”包绶淡淡的解释着。他一家四口的生活来源，不过靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、缝补，再加上他在义学上课挣点薪水，过得甚是清苦，只不过他却不愿意向外人诉苦，因此语气之间，倒象很平常一般。
石越点点头，鼓励道：“自古英才出贫家，将来必有集英殿戴花的一日。”
崔氏端了茶进来，听到此语，微笑道：“若有那一日，慎文不可以忘了老家堂屋东壁的祖训。”
包绶肃然道：“绝不敢违。”
石越心中好奇，向崔氏抱拳道：“贵府的祖训，可否让在下一观？”
崔氏笑道：“不敢欺瞒学士，祖训却是在老家。慎文，你可背给学士听听。”
“是。”包绶站起身来，朗声念道：“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”
“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家……”石越默默念了一遍，喃喃道：“包绶……合肥……”心中灵光忽现，脱口说道：“你是包孝肃之后？”
包绶点头道：“正是先父。”
石越知道包拯官至枢密副使，不料身殁之后，家中竟然如此清贫，他举目打量屋中陈设，叹道：“包公果然让人敬佩。前不久富韩公向皇上举荐你，你为何不愿意受官职？”
包绶淡然笑道：“我不愿意以父荫受官，宁可公平的参加考试。”
石越见崔氏包容的望着包绶，显是也很支持他的决定，不由肃然起敬。清贫至此，却能放弃禄养，宁可守着贫寒，一定要从直中去取功名，石越扪心自问，自己便不能做到。“慎文，有此节操，日后当能不堕令尊之名。”
石越问了问包绶的学业，又取来包绶平日所写的文章策论细读，虽然及不上秦观的文章倜傥清丽，却另有一种中规中矩的坚持，其中于时政的见识，更在秦观之上，倒和唐康在伯仲之间。
石越不由更是喜爱，他存心想考考包绶，看看他的见识究竟有多高，便笑道：“慎文，今日所颁《诸州县兴学校诏》，你可看到？”
包绶点点头，道：“早上在白水潭已经看了。”
“你觉得如何？这是良策，还是恶政？”石越故意问道。
“自然是良策，只是……”包绶迟疑道。
“只是什么？但说无妨。”石越笑着鼓励道。
“学生以为宰府颁行此诏，是朝廷财政不支的权宜之计，但是仅以二成优异者由朝廷供给，只恐难以防止情弊请托。况且富家子弟得此奖学金，不过锦上添花；贫家子弟失此，却有饥馁之忧。学生以为颁行此法，不能止百姓之怨言。”
包绶这些话，却是说中了石越的心病。石越见包绶也有这样担忧，不由苦笑道：“但实际上，在绝对人数上，此法比起以前，却是能让更多的贫家子弟入学。”
“或者可以。”包绶没有注意石越的语气，继续说道：“但是百姓只会看到形式上的不公平。”
石越叹了口气，道：“却不知道有什么更好的办法？难不成真要全面免费？可是朝廷哪里又有这样的财力。”他此时，已经不再是在考较包绶，而是变成了抒发心中的烦恼。
“或者……或者也不是没有办法。”包绶大着胆子说道。
“哦？”石越精神一振，问道：“慎文有何良策？”
“学生也不知是否可行……”
“无妨，先说出来，是否可行，可以再加参斟。”
“是。”包绶道：“学生以为，朝廷可以再下一诏，凡前二成优异、当得奖学金者，若自愿放弃奖学金，朝廷可以追赠其死去的祖先一个官职——如此，许多富家子弟而祖上无官职者，必然会放弃奖学金要求封赠。这样省下来的名额，便可由贫家子弟递补。”
石越思忖了一会，笑道：“读书便可以得封赠？”
包绶不好意思的笑道：“学生原也是异想天开。”
“不，慎文，你这是好办法。不过需要有更详细的条例……”石越得到包绶的提醒，实有柳暗花明之感，他笑道：“我们的确可以想办法，让那些奖学金名额，尽可能的分给贫家子弟。”
……
“把奖学金的名额，尽可能的分给贫家子弟？”赵顼笑着反问道。
“不错。”石越回道：“凡五品以上官员，已有子弟在太学入学，且官员受朝廷禄养，因此可以下令，其在州县入学之子弟，不得享受奖学金，若成绩在优等者，由朝廷赐金花嘉奖；凡祖上无官，家有三顷之田以上者，若成绩优等可得奖学金，若肯让奖学金三年，朝廷封赠其先人一人七品散官；若肯让出五年奖学金，朝廷封赠其先人二人七品散官，如此，既可奖励孝道，淳化风俗；又可让出名额给贫家子弟，名为助学金。为鼓励上进，又可规定，凡成绩连续两年不能在前一半名次以内者，不得享受助学金……”
“这倒是个好主意。”赵顼一面翻阅石越的条陈，一面笑道：“亏得卿想得出来。”
石越见赵顼应允，笑道：“陛下，这却不是臣想出来的。”
“哦？那又是谁的主意？”赵顼听石越的语气，便知道他要举荐人了，笑着把条陈合上，问道。
“是包孝肃之后包绶的主意。”石越笑道，便把自己在南郊邂逅包绶的事情，详详细细说了一遍。
赵顼听得连连感慨，赞道：“崔氏抚养包绶长大，且为包家长房收养义子包永年，是使包拯家有后的功臣；而且难得又能安贫向道，恪守祖训。这样的女子，朕不能不奖励！”
石越本意想推荐包绶，不料赵顼却对崔氏大加赞赏，石越也只得随声应和道：“这个女子的确让人敬佩。”
“朕要让礼部议格，封赐她一个诰命，以奖率风俗！”赵顼右手用力的在空中挥了一下，提高了声音说道。
石越见赵顼语气中充满了赞赏与肯定，连忙赞道：“陛下英明。”
赵顼又提起笔来，沾沾墨，在屏风上写下“包绶”二字，一面笑道：“闰四月初一，在崇政殿，讨论改官制，卿可准备妥当了？”
“已有草稿……”石越正要详说，便见一个内侍走了进来，尖声道：“启禀陛下，枢密使吴充、参知政事吕惠卿、枢密副使王韶求见。”
赵顼疑惑的望了石越一眼，问道：“石卿，今日政事堂哪位当值？”
石越略一思忖，答道：“是参政吕惠卿。”
“参政与枢院同时求见？”赵顼脸色一下子凝重起来，冲内侍说道：“快宣。”
石越心中也不住的敲鼓，他反反复复的想着熙宁八年“历史上”曾经发生过的事情，却终是什么都想不起来。
君臣正在惊愕之间，吴充、吕惠卿、王韶已经走了进来，叩首行礼。石越见三人神色，在似忧似喜之间，心中更是奇怪。
吕惠卿偷眼见石越也在场，眼中闪过一丝嫉恨，不过立时便将眼皮垂下，将一本奏折递上，神色从容的说道：“陛下，交趾王乾德奉表陈诉，状告知桂州沈起在融州强置城寨，杀交人千数。”
赵顼刚打开奏章，听到此言，不禁愕然，道：“朕不是已经严令沈起，不得擅起边衅了吗？”
“确有此诏。”吴充道：“不过沈起入桂之后，立即遣使入溪峒募集土丁，编为保伍，派设指挥二十员，出屯广南……”
赵顼拍案大怒，厉声道：“他便敢如此？视朕和朝廷为无物吗？”
“陛下息怒，国家克河州、平泸夷、收峒蛮，边臣艳羡，本是上有所好，下必甚焉……”吴充不冷不热的说道。
“什么上有所好，下必甚焉？”吕惠卿盯了吴充一眼，说道：“沈起欲邀功，抗诏不遵，怎么便是上有所好，下必甚焉？”
王韶亦不免物伤同类，也说道：“陛下，沈起擅兴边衅，当自严责，但吴枢密说的话，却也未免不当。陛下不过意图恢复，并非穷兵黩武。”
吴充斜着眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣并无他意。”
赵顼摆摆手，道：“朕知道。眼下之事，是决定如何处置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗诏，朝廷不能不管。”
吴充恭身道：“陛下圣明，只是此事，曲在中国，当今之计，只有将沈起罢职，好生安慰乾德，以弥边衅。”
吕惠卿早知沈起一向亲附王雱，既无维护之心，便也欠身道：“陛下，臣也同意如此处置。同时可遣使者质问沈起，为何竟敢大胆抗诏，是不是别有隐情？”
“陛下，臣以为不可。”王韶见吴充、吕惠卿都主张靖绥，连忙亢声反对。
“陛下，若如此处置，是向交趾示弱，只能更增其气焰，只怕南交从此无宁日。”王韶望着赵顼，急道：“但凡小国夷狄，不通教化，是禽兽之属，畏威而不怀德。示之以畏，则其心敬服，凛然不敢犯；若怀之以德，彼则以为软弱可欺，得寸进尺，欲求无止。沈起开边衅是一错，但若此时罢沈起而慰交趾，则是再错。一错已甚，岂可再乎？”
吴充摇头道：“此言差矣，天子德被四方，岂有不能以德服众之理？既然说沈起有错，有错焉能不改？”
吕惠卿心中认定沈起与王雱关系不浅，沈起不罢，他却没有办法将王雱牵扯进来，见有吴充支持，也是不依不饶，道：“若不处置沈起，只怕从此边臣不知朝廷为何物。只需善择守臣，交趾小国，又岂敢捋中国虎须？”
赵顼一时觉得王韶有理，一时又觉得吴充、吕惠卿说得不错，心中摇摆，便拿不定主意，见石越一直沉默不语，便问道：“石卿，卿以为当如何处置？”
“陛下。”石越拱手道：“如今实在不宜在南交开战，但若示交趾以弱，毕竟不妥。臣以为，不如遣一使者，召回沈起，让他说明为何竟敢不顾朝廷严令，擅启边衅。同时择一善守出知桂州，只须不断绝与交人互市，不遮断其通使之路，内修守备，外加安抚，料来不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷怀德之意，则交人小国，断不敢与中国为敌的。”他一心一意要改革朝政，自然也是希望在无关的事情上，一动不如一静。
赵顼思忖了一会，心中却又有不甘之意，一面他心中愤怒沈起抗诏，一面却又觉得沈起轻易击杀交人千数，交趾似乎软弱可欺，因此沉吟不决。
石越揣见赵顼心意，又说道：“陛下，南交是瘴疠之地，中国兵士前往，未及交战，十停已损一停，便得胜回朝，十分之三，便已死于疫疾。所谓得不偿失，正是言此。如今国内千头万绪，去年灾害，元气至今未复，此时不是开战之时。”
赵顼这才拿定主意，颔首道：“便依卿所言。只是桂州知州，诸卿以为谁人可任？”
吕惠卿见赵顼对石越言听计从，心中大是不忿，但他生性隐忍，面上却不动声色，笑道：“臣以为知处州刘彝可以代任。”
吴充却知道刘彝也是好大喜功的人物，此人知桂州，只怕南交无宁日，他是枢密使，本来不当言知州的人事任命，但想来想去，此时在场之人，除自己之外，王韶与石越，于人事上并不熟悉，迫于不无奈，也只得硬着头皮说道：“臣以为知邕州苏缄可以代任；刘彝代任，只恐招惹事端。”
枢密使公开反对宰执关于区区一个知州的人选，若是韩绛，只怕脸上早已挂不住了，但吕惠卿业已打定暂时退让的主意，竟是毫不在意，反而笑道：“臣无异议。只是派往交趾的使者，须得慎重。”
石越心中想起一事，连忙说道：“臣荐举一人，可当此任。”
“是何人？”
“臣以为沈括可当此任。”石越道。
赵顼皱眉不语，他万万料不到石越竟然会举荐沈括，虽然沈括现在参预军器监改革诸事宜，但是在赵顼心中，对此人印象，始终不佳。
石越却是知道，这个时候出使交趾，并非一件美差，那种瘴疠之地，中原人士谈虎色变，无人愿往，何况两国关系正在紧张之时，虽然交趾绝不敢杀大宋使者，但是风险毕竟存在。石越推荐沈括前往，正是想让他立功，以改变皇帝对他的印象。
他见吕惠卿等人不置可否，心中便知道已成功一半，又说道：“臣以为沈括定不会有辱使命。另外，臣以为，亦可同时命令薛奕的船队顺途往交趾港口耀武，以震摄交人。”
赵顼终于点头答道：“便以沈括为宝文阁待制，出使交趾。”
辽国的中京大定府，是汉朝之新安平县，唐太宗伐高丽，便曾驻跸于此，其后曾置饶乐都督府。耶律阿保机建国后，平奚族，括有此地。其后辽圣宗望气，有楼阁之状，遂议在此建都，实则是为了镇压奚族。皇城之中，除祖庙宫殿外，有大同驿以接待宋使，朝天馆招待高丽使节，来宾馆招待夏使。在当时，是辽国的一个政治中心。
司马梦求离开辽国南京之时，已经知道宋辽和议已成。他自知自己的使命已经没有意义，于是决定趁此机会，打探一下辽国的形势。因听说辽国太子已回中京，所以便决定往中京而探探消息。
离开南京非止一日，这日行至松亭岭，司马梦求见地势险峻非常，便停下马来，细心观察形势。跟随司马梦求的，是一家燕京商号去中京贩卖药材皮货的商队，这个商号名义上是辽国汉人的产业，实际上却是唐家的资金。商队的领队叫韩先国，他见司马梦求对这此处颇有兴趣，便招呼着商队到一处酒铺停下来歇脚，自己陪着司马梦求四处闲逛。
其时辽国承平日久，松亭岭虽有驻军，却是稀稀垮垮的，司马梦求心中顿生鄙夷之意，挥鞭指着那些辽军问道：“韩兄，辽兵尽是这般模样吗？”
韩先国笑道：“辽国最精锐的军队，是宫卫骑军、御账亲军，共六十万骑，非五京乡丁可比。”
司马梦求点点头，道：“我听说辽队，百姓年十五以上，五十以下，皆隶兵籍。每正军一名，有马三匹，打草谷家丁、守营铺家丁各一人。人备铁甲，马备皮甲，弓有四张，箭四百，别有长短枪等物，装备精良。平日遣打草谷骑四出抄掠以供养军队——所不解者，这承平之时，如何能靠抄掠来供养六十万骑兵？”
韩先国本是落第的秀才，为唐家所笼络，并非毫无见识之辈，他见司马梦求说起辽军制度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以来，他都在揣测着司马梦求的身份——李丁文与唐家在辽国所建的间谍网络，为防泄露，都非常隐秘，因此发展也极其缓慢，骨干之人至今不过二十余名，大部分相互都不认识，所有的人都只知道自己向宋廷效忠，除此之外，便都所知有限。当自称“马林水”的司马梦求拿着玉制鱼符与接头暗号前来时，韩先国便已经在暗暗揣测他的身份了，这是几年以来，第一个拿着玉鱼符来找他的人。
“马先生所说不错，不过所谓打草谷供养军队，也只是片面之辞，辽国的军队一样要耗费国家的粮饷。”韩先国笑道。
“六十万骑兵！若大宋有六十万骑兵，天下不足平。”司马梦求感叹道，一面细心的数着驻扎在松亭岭的辽兵人数，以便晚间绘图记下来。
韩先国摇摇头，背着手笑道：“宋与辽不同，辽国养得起，是因为马不要什么本钱，大宋可做不到。其实只要士卒精练，将帅得力，政治清明，骑兵又有什么用？燕云之地，是城寨攻防，又不是大漠追逐。”
司马梦求若有所思的点点头，道：“我这次北来，听说辽国各属国、部落，对辽国朝廷，都多有腹诽，韩兄久居燕地，可有耳闻？”
“那不足为奇。”韩先国点头笑道：“这些部落、属国，当契丹强盛时，便唯唯诺诺，不敢不听；但若其虚弱，自然先为自己考虑。似燕云的汉人，虽然未必便心怀故国，但却也不会为辽人卖命。”
他见司马梦求有愕然之色，又笑道：“我听说南朝有人以为燕京的汉人一定心怀大宋，这其实不过是一厢情愿而已。老百姓只需平安生活，他们早已经习惯了契丹人的统治。”
“那么韩兄为何？”司马梦求不解的问道。
韩先国自嘲的笑笑：“我不过因为累试不第，没什么出身之路。有人出钱帮我创业，让我能有机会做点事业，自然死心塌地的为大宋卖命。辽国象我这样的汉人，若有人加以笼络，却是多少有点用处的。”
司马梦求点点头，傲然道：“这也是好事。我可以告诉你，大宋才是前途无量的国家！朝廷日后绝不会忘记韩兄的功勋，封妻荫子，等闲之事。”
韩先国不置可否的笑笑，显然并不太当真。
司马梦求笑道：“我知道你不信，若在几年之前，我也不信。但是现在，一切都已经改变！”
韩先国见司马梦求说话的神态无比认真，心下竟也不由信了几分，他思忖一会，终是不明白为什么说“现在一切都已经改变”，便试探着问道：“马先生，朝廷养着我们这些人，自然是有意燕云，那么究竟什么时候才会有用呢？”
司马梦求望了韩先国一眼，笑道：“不要急，此事本来就并非一朝一夕之功。慢慢的，你就会明白我的信心从何而来了，不用太久，所有的人，都会有这样的信心的。”说完，挥鞭抽了一下马背，驰向酒铺。
韩先国怔了一下，来不及细细咀嚼司马梦求的话，也连忙拍马跟上。
二人一前一后，走进酒铺，便觉得一股森冷之气迎面而来。只见酒铺前，站着一队黑甲卫士，军容肃穆，凛然生威，见二人走近，四个卫士立时围了上来，用契丹话喝道：“什么人？”
韩先国见他们的打扮旗号，已知道这些人竟是宫卫骑军，心中不由一凛，一霎时就换过脸来，满脸堆笑，用流利的契丹话说道：“小的们是商队的头头。”两个商队的伙计也连忙跑过来，一面作揖，一面解释。
那几个卫士又上上下下打量了二人一眼，这才释去疑心，任二人进入酒铺。
司马梦求与韩先国暗暗称奇，看这个样子，酒铺中必有大人物，但是为何却不驱逐众人呢？司马梦求本来也难得见识一下辽国的贵人，更是暗暗留心。
二人走进酒铺，便见两个契丹人占了一张好桌子，在那里饮酒，旁边站着剽悍的八个卫士。其中一个神态儒雅的中年人见到司马梦求，似乎微微一怔，用契丹话问道：“那位先生，请过来一下。”用辞虽然客气，但神态语气，却非常傲慢。
韩先国知道司马梦求不会说契丹话，连忙拉着司马梦求走了过去，陪着笑问道：“不知大人有何吩咐？”
那人却不去理他，望着司马梦求微微一笑，在另一个人耳连低语数句，忽然用流利的汉语说道：“这位先生是南朝人吧？”
司马梦求心中一震，他知道既已为人识破，毕竟不能再掩藏，否则只能启人疑窦，便装出讶异之色，抱拳答道：“学生的确是南朝人。却不知大人如何知道？”
那人笑道：“我去过南朝许多次，两朝人物，略有些不同处，倒也分得出来。”
“大人果然慧眼。”司马梦求笑着恭维道。
“哪里，却不知先生台甫如何称呼？来北朝何事？”那人看似漫不经心的问道。
“不敢，在下马林水，草字纯父。因为生性喜欢游历，来北朝，无非是想看看北地的风光。”
“哦？”旁边那个契丹人突然开口说道：“先生倒是个雅人，不过这样做，似乎触犯了大辽的律法。”他的汉语，竟然也甚是流利。
司马梦求连忙谢罪道：“在下不敢，实是不知，还望大人恕罪。”
他却不知道那两人，一个便是辽国太子身边最重要的谋主萧佑丹，另一个，是辽主刚刚任命辅导太子的客省使耶律寅吉。萧佑丹往来宋朝，颇能识人，竟一眼认为司马梦求是宋朝人，不过他却也没什么疑心，毕竟他也不认识司马梦求，不知道此人竟是石越的重要幕僚。
萧佑丹与耶律寅吉本来也有要事，要赶回中京，辽主很快就要任命太子耶律浚总领政事，他二人须得在中京替太子谋划，特别是耶律寅吉，在辽朝威望甚高，颇为魏王所忌，太子身边，有他无他，相差甚大。因此二人在此短暂歇脚，不愿意扰民，也没有把旁人赶走，不料竟然邂逅司马梦求。
一个人的气度，是经历养成，毕竟遮掩不住。萧佑丹见司马梦求神态之间，颇出常人，竟生了招纳之意，因笑道：“马先生想必也是读书人吧？”
司马梦求作出愧色，说道：“惭愧，累试不中，最终无意功名，只愿留意山水。”
“非也。”萧佑丹笑道：“我观先生非腐儒可比，必是文武兼修之人。”说罢站起身来，用契丹话大声喝道：“来人。”
一个黑甲卫士跑上前来，高声应道：“在。”
“取弓箭，我要与马先生试试骑射。”萧佑丹喝道，一面拉着司马梦求的手，走出酒铺。早有卫士取来弓箭，交给二人。萧佑丹取了两个卫士的头盔，指着远处的一棵树，令他们将头盔挂在树枝上，一面用汉语向司马梦求笑道：“马先生，我们来试试骑射，你若能胜我，私来我朝之罪，一切不问，我待以上宾之礼；若胜不得我，便要得罪先生，送予官府治罪。”
司马梦求不由暗暗叫苦，此时耶律寅吉也已出来观看，眼见四周卫士环绕，终是脱身不得，而且也不置韩先国等人于不顾，这时骑虎难下，只得硬着头皮应充。
萧佑丹见他答应，大笑上马，左手引弓，一箭正中头盔。
司马梦求也只得咬牙上马，他要胜得萧佑丹，竟驱马向后奔驰，在马上返身挽弓，便听弓弦响动，飕的一箭，正中头盔。
这一手施展出来，不要说萧佑丹，便是耶律寅吉与那些铁甲卫士，也不禁齐声叫好。
萧佑丹见逼出来司马梦求的本事，不由微微一笑，拈弓搭箭，三箭连发，二箭射中头盔，一箭擦着头盔而过，正中树枝。这却也已经是不错的本事了。司马梦求见众人叫好，心中已是暗悔卖弄，但骑虎难下，这时也只得依样学葫芦，连发三箭，却是箭箭中的。
萧佑丹不料司马梦求弓马如此了得，不由高声赞道：“好本事！南朝有此人而不能用，可谓无人。”
司马梦求只得谦身答道：“侥幸而已。”
萧佑丹下了马来，亲自拉着司马梦求下马，一道走到耶律寅吉跟前，笑道：“耶律大人，如何？这是天赐此人予大辽。”
耶律寅吉颔首笑道：“这样的人材，定然深知大宋人情虚实，他日石越得志，我们亦不至于束手无策。”
司马梦求与韩先国听到二人对答，不由面面相觑，心中又是好笑又是着急。却见萧佑丹转身向司马梦求说道：“马先生，实不相瞒，这一位，是当今太子的辅导耶律大人，在下萧佑丹，是太子属下。以先生之材，南朝朝廷竟然不能用，若弃之山野，岂不可惜？我大辽太子英睿天授，爱贤如渴，才华远在元昊辈之上，先生如若不弃，定能不负胸中所学。”
耶律寅吉也走过来，说道：“良臣择主而仕，若先生不弃，太子当待以张元、吴昊之礼；先生名标青史，富贵荣身，皆不过等闲之事。”张元、吴昊，是当年不得志而投奔元昊的汉人，元昊扰乱华夏，得此二人之力甚多，而元昊亦不惜以师礼待之。
司马梦求万万料不到竟然有这样的事情发生，当真是目瞪口呆，不过他却也知道这是难得的机会，当下假意推辞道：“二位大人错爱，在下山野陋人，本也无意功名……”
“哎，先生何必过谦。”萧佑丹笑道：“我已问过下人，你们商队也是要去中京，如此便一道前往，待先生见过太子，便知太子实是可辅之主，所谓楚材晋用，本是平常之事，先生断不可辜负了胸中的材学。”
司马梦求见萧佑丹此人精明强干，辩才滔滔，心中也不由暗暗警惕。他自然是知道似萧佑丹这样的人物，断然不可能随便信任自己，更不可能会轻易委以腹心，但是若能进辽国太子府，萧佑丹能否从自己口中探得宋朝的虚实自然不问可知，但是于自己了解辽国虚实，却是天赐良机，当下半推半就，竟然应允了萧佑丹一道前去中京，拜见太子。
萧佑丹与耶律寅吉见司马梦求答应，也甚是高兴，二人都知道太子地位并不巩固，多一人之助，便得一人之助。司马梦求纵有千般不济，只须不是魏王的爪牙，以他的武艺，至少也为太子增了一得力侍卫，在这个时候，也是难得的。但萧佑丹毕竟是谨慎之辈，果然不出司马梦求所料，一路之上，凡有司马梦求在的场所，他便绝不会说什么重要之事。如此众人快马前行，走了几日，过石子岭出山，又走了一百七十里，辽国中京大定府，便在眼前。 北宋风云录